La batalla del río Rápido, 1944

[Kurt_Steiner]

sido en general decepcionante para los ejércitos aliados; frente a las hábiles tácticas defensivas empleadas por el mariscal Albert Kesselring , el comandante supremo alemán en Italia, y las experimentadas divisiones de la Wehrmacht, la ofensiva de invierno se había detenido, después de la costosa conquista de los primeros bastiones defensivos alemanes de la Línea Bernhardt, en la mucho más sólida Línea Gustav basada en las posiciones del río Rapido - Gari, Cassino y el río Garigliano. El general Fridolin von Senger und Etterlin, comandante del 14º Panzerkorps, defendió estas sólidas líneas naturales con cuatro divisiones; en el sector sur estaba desplegada la 94ª División de Infantería, el acceso al valle del río Liri, el curso del Rapido y la ciudad de Cassino estaban guarnecidos por la 15ª División Panzergrenadier, mientras que el sector norte estaba ocupado por la 44ª y la 305ª Divisiones de Infantería

Como resultado, los comandantes aliados planearon flanquear a los alemanes con la operación Shingle, un desembarco anfibio en Anzio. Para facilitar el desembarco, las fuerzas aliadas al sur lanzarían ataques en los días previos a Shingle, tomando posiciones alemanas al otro lado del río Garigliano y el río Rápido.

Se esperaba que las fuerzas alemanas se alejaran de Anzio para contrarrestar dichos ataques. Sin embargo, el ataque simultáneo en Anzio limitó la disponibilidad de apoyo aéreo para los cruces fluviales. El teniente general Mark Clark, comandante general del 5º Ejército estadounidense, ordenó el cruce del río Gari, al sur de Montecassino, con dos regimientos (el 141º y el 143º de Infantería) de la 36ª División de Infantería estadounidense, comandados por el general de división Fred Walker. Tras asegurar una cabeza de puente, se procedería a un avance blindado a través del valle del Liri.

[Kurt_Steiner]

El ataque al río Gari
La estrategia del general Clark exigía la creación de dos cabezas de puente a lo largo del río Gari (erróneamente llamado río Rápido durante la guerra, tanto por alemanes como por estadounidenses) cerca de Sant'Angelo in Theodice, una aldea de Cassino. El objetivo era crear condiciones favorables para la construcción de algunos puentes y así permitir el paso de los tanques de la 1ª División Blindada estadounidense y su penetración en el valle del Liri. Mientras tanto, más al sur, la 46ª División de Infantería británica debía cruzar el Garigliano frente a Sant'Ambrogio. El inicio de las operaciones se fijó para la noche del 20 al 21 de enero de 1944.

20 de enero
Al norte de Sant'Angelo, alrededor de las 21:00 del 20 de enero, los primeros soldados de infantería estadounidenses del 1er Batallón del 141.er Regimiento de Infantería lograron embarcarse en botes y dinghies, pero solo un centenar logró cruzar el río y llegar a la orilla occidental. Los alemanes, apiñados en la orilla opuesta, reaccionaron no solo con ametralladoras y morteros, que destruyeron muchos botes, sino con un violento fuego de artillería que desorientó a las unidades estadounidenses que intentaban llegar a la orilla oriental. La situación no fue mejor para la 46º División de Infantería británica, sorprendida no por el fuego enemigo, sino por la fuerte corriente del río, que arrastró las pequeñas embarcaciones con las que los soldados intentaban cruzarlo.

21 de enero
Al día siguiente los británicos cancelaron la operación. Por el contrario, los estadounidenses persistieron en su intento de cruzar el río Gari. Sin embargo, se encontraron con un intenso fuego de artillería enemiga de la 15. Panzergrenadier Division que impactó implacablemente la orilla oriental del río. Las unidades que, no obstante, lograron llegar a la orilla occidental fueron bloqueadas por fuego preciso de ametralladoras y morteros.

22 de enero
Los intentos de cruzar el río Gari continuaron al día siguiente con la 36ª División de Infantería. Sin embargo, un intento de construir un puente Bailey fracasó bajo una lluvia de proyectiles de artillería alemana. Mientras tanto, las compañías que habían logrado establecerse en la orilla occidental del Gari permanecieron aisladas y expuestas a los contraataques alemanes. Ese día 460 estadounidenses fueron hechos prisioneros y 240 murieron. Por lo tanto, se decidió detener los intentos de cruzar el río.

23-24 de enero
Aunque las operaciones de cruce habían concluido la tarde anterior, la resistencia de las unidades que habían logrado cruzar el río continuó durante todo el día 23, especialmente en la zona noreste de Sant'Angelo, pero fueron aplastadas por los alemanes.

Al día siguiente, los alemanes no tuvieron más remedio que peinar las zonas al oeste del río, alcanzadas por un intenso fuego de artillería, matando o capturando a los soldados estadounidenses, que ahora estaban aislados y perdidos en la orilla oeste. Los últimos focos de resistencia de los grupos aislados de soldados estadounidenses que aún luchaban, al haber alcanzado el límite de su resistencia física y haberse quedado sin municiones, fueron así extinguido.

En su libro "El riesgo calculado", el general Clark estimó las pérdidas estadounidenses en esta acción en nada menos que 1.681 hombres, de los cuales 141 murieron, 663 resultaron heridos y 877 desaparecieron. En realidad, se cree que las pérdidas fueron decididamente mayores.

Posteriormente, al final de la guerra, los veteranos de la 36.ª División solicitaron y obtuvieron una investigación para determinar la responsabilidad del general Clark en este desastre. Clark salió indemne de esta investigación, ya que se argumentó que el ataque de la 36.ª División a Rapido había sido necesario y había atraído reservas alemanas de la zona de Anzio , es decir, en las primeras horas críticas del desembarco , lo que limitó las pérdidas en la zona y facilitó la construcción de la cabeza de playa.

Sin embargo, la historiografía militar ha constatado que ningún soldado alemán se había retirado de Anzio para participar en la defensa del ataque de la 36ª División. La 15ª División Panzergrenadier repelió el ataque en solitario con artillería, que ya se encontraba en el frente de Cassino.

La victoria alemana fue posible gracias a que Montecassino, el terreno montañoso al norte y al oeste, y Monte Majo estaban en su poder. En esta zona contaban con puestos de observación para la artillería y el 71º Regimiento Panzergrenadier alemán, y desde allí podían controlar toda la zona de ataque de la 36ª División y gran parte de la retaguardia del II Cuerpo estadounidense.