La campaña del Río Moro, 1943-1944

[Kurt_Steiner]

Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/Moro_River_campaign y https://it.wikipedia.org/wiki/Campagna_del_fiume_Moro

La campaña del río Moro fue una importante batalla de la campaña italiana ibrada entre elementos del Octavo Ejército británico y el LXXVI Panzerkorps) del 10º Ejército alemán. La campaña, que duró del 4 de diciembre de 1943 al 4 de enero de 1944, se desarrolló principalmente en las inmediaciones del río Moro, en el este de Italia. La campaña se diseñó como parte de una ofensiva lanzada por el 15º Grupo de Ejércitos aliado del general Sir Harold Alexander, con la intención de romper el sistema defensivo de la Línea de Invierno del ejército alemán y avanzar hacia Pescara y, finalmente, hacia Roma. Antecedentes


Mapa de la campaña
https://en.wikipedia.org/wiki/Moro_River_campaign

A finales de 1943 el 15º Grupo de Ejércitos al mando del general sir Harold Alexander, se abría paso hacia el norte de Italia contra la firme oposición alemana, comandada por el mariscal Albert Kesselring, cuyas fuerzas habían preparado una sucesión de líneas defensivas. Al este de la cordillera de los Apeninos se encontraba el VIII Ejército británico, al mando del general Sir Bernard Montgomery. En octubre el VIII Ejército cruzó el río Biferno y expulsó a los defensores alemanes de las defensas de la Línea Volturno-Viktor. Debido a problemas logísticos, no pudieron atacar la siguiente línea de defensa (la Línea Barbara) tras el río Trigno hasta el 2 de noviembre. Sin embargo, para el 9, elementos avanzados del VIII Ejército entraron en contacto con las defensas avanzadas de la Línea de Invierno alemana, que se habían establecido en las tierras altas al norte del río Sangro.

El ataque principal a través del Sangro por parte del V Cuerpo (teniente general Charles Allfrey), compuesto por la 78ª División de Infantería británica (general de división Vyvyan Evelegh) y la 8ª División de Infantería india (general de división Dudley Russell), con ataques de apoyo y distracción tierra adentro por parte de la 2ª División neozelandesa (teniente general Sir Bernard Freyberg) y el XIII Cuerpo (teniente general Miles Dempsey), se retrasó hasta finales de noviembre debido al mal tiempo. Tras varios días de intensos combates, los alemanes se retiraron a las defensas que habían preparado en las tierras altas al norte del río Moro.

Estrategia ofensiva y orden de batalla
El área de batalla se concentró principalmente en las proximidades del río Moro situado en Abruzzo (provincia de Chieti), en la parte central de Italia, entre los municipios de Orsogna, Poggiofiorito, Arielli, Crecchio y Ortona. La campaña fue construida como parte de una ofensiva lanzada por el general Harold Alexander con la intención de romper el sistema de defensa alemán centrado en la Línea Gustav, para luego tomar Pescara y, finalmente, Roma. Ortona fue considerada por Kesselring como el punto final hacia el Adriático de la línea que cortaba Italia en dos en el punto menos extenso de la Península de un mar al otro, pero también uno de los más difíciles y duros por la presencia de colinas y cordilleras, especialmente el punto de paso de Abruzos al Lacio, de la Maiella oriental a los Montes Frentani, hasta Cassino.

El río Moro discurre desde la cordillera central de Italia hasta la costa adriática al sur de Ortona. Las defensas alemanas en el Moro eran un elemento central de la Línea de Invierno, que protegía la vertiente oriental de los Apeninos a lo largo de la Ruta 5. Montgomery esperaba abrirse paso a través de la Línea de Invierno, capturar Ortona y Pescara y avanzar hacia Roma. La 78ª División de Infantería británica, que había encabezado el V Cuerpo desde las acciones de la Línea Volturno y había sufrido más de 7000 bajas en menos de seis meses, fue relevada por la renovada 1ª División de Infantería canadiense (general de división Christopher Vokes), lista para reanudar la ofensiva el 5 de diciembre de 1943. La 78ª División de Infantería fue enviada a las montañas, en el ala izquierda del ejército, relativamente tranquila, uniéndose a la 5ª División de Infantería británica (mayor general Gerard Bucknall) bajo el mando del XIII Cuerpo.

El plan de Montgomery consistía en que la 1ª División Canadiense atacara a través del Moro en las tierras bajas costeras para tomar primero Ortona y luego Pescara. Tierra adentro, en las escarpadas colinas sobre las cabeceras del Moro, la 2.ª División Neozelandesa, relativamente fresca, atacaría hacia Orsogna, mientras que entre estas dos, la 8ª División de Infantería India mantendría el centro del frente en una posición relativamente estática. Frente al V Cuerpo británico se encontraba la 1ª División Paracaidista al mando del general de brigada Richard Heidrich, en la costa. A su derecha se encontraba la 90ª División Panzergrenadier del general de división Carl-Hans Lungershausen, sucedido por el coronel Ernst-Günther Baade el 20 de diciembre. Más al interior, frente a ellos, se encontraba la 26ª División Panzer del general de brigada Smilo Freiherr von Lüttwitz, con su flanco derecho en Orsogna. Más al interior, frente al XIII Cuerpo británico, se encontraba la 65ª División de Infantería del general de brigada Hellmuth Pfeifer, apoyada por elementos de la 1ª División Paracaidista y la 5ª División de Montaña del general de brigada Julius Ringel. Juntas, estas unidades formaron el LXXVI Cuerpo Panzer de Traugott Herr, la parte del 10º Ejército de Joachim Lemelsen, responsable de la línea del frente al este de los Apeninos.

Los alemanes lograron retirarse más allá de las colinas de Castelfrentano y ocupar los puntos estratégicos de Orsogna, Guardiagrele y Chieti, además de Ortona, preparando una trampa mortal para los aliados.

[Kurt_Steiner]

Campaña
Orsogna es la primera ciudad después de Castelfrentano siguiendo la carretera hacia Guardiagrele, accesible desde Lanciano también por vía Costa di Chieti (distrito de Lanciano), pasando por Poggiofiorito, que también estaba bien abastecido por alemanes, la ciudad está en la Strada Ortonese Marrucina (actual carretera estatal 538) de Orsogna a Ortona, tocando también las ciudades de Arielli, Crecchio, Canosa Sannita, Tollo, y los distritos de Villa Caldari, Villa Grande, Villa Mascitti, Casino Vezzani, etc.

El plan para el ataque a Orsogna del 2 al 3 de diciembre preveía el uso del 25º Batallón neocelandés. El ataque se habría producido desde el sur, desde el punto más inaccesible de la cresta donde se encuentra Orsogna, una zona de malpaíses y el curso del río Moro. Precisamente por la dureza del territorio, el ataque se pospuso al 3 de febrero, dando así a los alemanes, que habían evacuado la localidad, la oportunidad de preparar, como sucedería en Ortona, una "fortaleza" inexpugnable. Los vehículos neozelandeses fueron detenidos a lo largo de la actual carretera provincial 64, en la zona de Colle Brecciarola, procedentes de Lanciano por la Via di Madonna del Carmine. En el enfrentamiento, las tropas del 26º Batallón alemán hicieron retroceder a los neozelandeses: tan pronto como llegaron a la Piazza Mazzini, a las puertas de Orsogna, el ataque aliado fracasó.

El 3 de diciembre un segundo batallón motorizado aliado fue enviado desde Castelfrentano siguiendo la carretera de Guardiagrele, sin girar en el cruce de Melone, para llegar a Orsogna desde el oeste y no desde el sureste. El ataque resultó inmediatamente difícil porque la carretera era bombardeada constantemente por los alemanes desde el mirador de San Nicola en Orsogna. El 18º Batallón aliado fue bloqueado por el II Batallón del 1º Regimiento alemán.

Los aliados decidieron abrir el camino hacia Orsogna con bombardeos aéreos, ya que se había vuelto de primera necesidad llegar a Guardiagrele, y desde allí llegar a Chieti, también ocupada por los alemanes y bombardeada por la aviación aliada, ya que desde allí, siguiendo el plan original del general Montgomery, el de tomar Pescara, ya fuertemente destruida por los bombardeos ininterrumpidos del 31 de agosto al 14 de septiembre, habría sido sencillo tomar Roma siguiendo el antiguo camino de la Vía Tiburtina Valeria.

El 5 de diciembre las fuerzas canadienses iniciaron una serie de asaltos a gran escala en los principales cruces del río Moro con el objetivo de asegurar una gran cabeza de puente a lo largo de la línea defensiva. Se eligieron tres puntos de ataque principales: Villa Rogatti, en el límite occidental del sector canadiense; San Leonardo, a 5 kms a al sur de Ortona; y San Donato, una pequeña ciudad cerca de la costa italiana. Se seleccionaron cinco batallones de infantería para asaltar estas posiciones con el objetivo de cruzar el río Moro. Las ofensivas estaban programadas para comenzar en la mañana del 6 de diciembre.

Villa Rogatti
La tarea de tomar Villa Rogatti, el punto de cruce más occidental, fue encomendada a la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI). Tras realizar un reconocimiento de su objetivo durante la noche del 5 de diciembre, el comandante del batallón, el teniente coronel Cameron Bethel Ware, ideó un plan de ataque que detallaba los objetivos de las cuatro compañías de fusileros[12]. Una vez asegurados los objetivos, a primera hora de la mañana del 6 de diciembre, se trasladarían refuerzos anglocanadienses a Villa Rogatti con la intención de repeler los previsibles contraataques alemanes, potencialmente fuertes. Elementos de tres regimientos alemanes —el 200º y el 361º de Panzergrenadier, y el 26º Panzer— mantuvieron sólidas defensas dentro de la ciudad.

A las 00:00 del 5 de diciembre, dos compañías del PPCLI cruzaron el río Moro, avanzando hacia Villa Rogatti. En menos de una hora, se desató un combate encarnizado en toda la ciudad, mientras las dos compañías de infantería canadiense luchaban por romper las líneas defensivas alemanas. Mientras la Compañía B atravesaba las defensas alemanas, la Compañía A atacó al noreste, continuando el combate contra el 200º Regimiento de Panzergrenadier cerca de Villa Rogatti. Aunque dos compañías de infantería canadienses ocupaban Villa Rogatti, los Panzergrenadier aún mantenían sólidas defensas en las afueras de la ciudad. Sin embargo, la Compañía C continuó avanzando con firmeza por el lado este de la ciudad, encontrando una resistencia significativa por parte del 361º Regimiento Panzergrenadier. Tras aproximadamente una hora de combate entre las Compañías C y D, Villa Rogatti fue ocupada por fuerzas canadienses poco antes del amanecer.

A media mañana, comenzaron los contraataques alemanes contra las posiciones del PPCLI en la ciudad, con tanques de la 7ª Compañía del 26º Regimiento Panzer, cañones de campaña y un número considerable de fuerzas de infantería. A lo largo de la tarde, dos compañías de infantería del PPCLI repelieron varios ataques de las fuerzas alemanas, logrando finalmente repelerlas hasta los viñedos en el extremo norte de la ciudad. Mientras que el PPCLI había sufrido 68 bajas, las alemanas se estimaban en 120. Sin embargo, tres fuertes formaciones alemanas rodearon las posiciones canadienses en Villa Rogatti, lo que hacía improbable que se siguiera explotando la cabeza de puente. Se aconsejó al coronel Ware que estuviera listo para retirarse a través del río Moro en caso de que las fuerzas alemanas contraatacaran. Para permitir a la División Canadiense una mayor concentración de fuerzas, en la noche del 7 al 8 de diciembre, la 21ª Brigada de Infantería india, perteneciente a la 8ª División de Infantería india, fusionó el flanco occidental de la 1ª División Canadiense con sus propias líneas. Como resultado de la retirada, los esfuerzos canadienses se centrarían en lograr una cabeza de puente en San Leonardo.

El ataque a San Leonardo de los Seaforth Highlanders de Canadá comenzó a última hora del 5 de diciembre de 1943, con la Compañía A estableciendo una cabeza de puente sobre el río Moro, sufriendo numerosas bajas. En la madrugada del 6 de diciembre, la Compañía A se retiró y dos compañías Seaforth adicionales reanudaron la ofensiva. Mientras el PPCLI aseguraba y mantenía su cabeza de puente sobre el río Moro, los Seaforth Highlanders luchaban por entrar en San Leonardo. A las 07:15 se había tomado un único objetivo, con las unidades canadienses inmovilizadas por el fuego defensivo bien coordinado de varias compañías del 361º Regimiento. Simultáneamente, el fuego de armas pequeñas impidió que la Compañía C avanzara por la carretera del Moro a San Leonardo, mientras que la Compañía D permaneció en la orilla sur del Moro durante toda la madrugada.

Por la tarde, al no lograr capturar San Leonardo, el Regimiento de Hastings y Prince Edward envió dos compañías de fusileros en ayuda de los Highlanders de Seaforth, mientras la Compañía B de Seaforth atacaba posiciones al oeste de San Leonardo, causando 129 bajas a las fuerzas alemanas en la zona. Sin embargo, el ataque a San Leonardo por parte de tres compañías de Seaforth se estancó rápidamente cuando las compañías blindadas del 26º Regimiento Panzer reforzaron el sector. Como resultado, Forin recibió la orden de prepararse para la retirada de la cabeza de puente de San Leonardo.

San Donato
Mientras se intentaba cruzar el Moro en San Leonardo y Villa Rogatti, el Regimiento de Hastings y Príncipe Eduardo lanzó un ataque contra las defensas del río Moro en la pequeña aldea costera de San Donato a las 13:40 del 6 de diciembre. Sin embargo, la única compañía de fusileros que realizó el ataque logró poca ganancia territorial, y el teniente coronel Kennedy, comandante del Regimiento de Hastings y Príncipe Eduardo, ordenó la retirada a las 15:40. Durante todo el 6 de diciembre, las sólidas defensas costeras alemanas impidieron un mayor avance, a pesar de la incorporación de tanques y artillería al asalto. Al anochecer, los defensores alemanes aún controlaban San Donato, y el Regimiento de Hastings y Príncipe Eduardo se retiró a la orilla sur del río Moro.


El cabo primero E.A. Harris, del Loyal Edmonton Regiment, dispara contra una posición alemana en Ortona.
https://it.wikipedia.org/wiki/Campagna_del_fiume_Moro

[Kurt_Steiner]

Toma del Moro

El 8 de diciembre de 1943 el general de división Vokes ideó un nuevo plan para tomar el río Moro. Mientras el 48ºHighlanders de Canadá y la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI) reanudaban el asalto a San Leonardo desde el suroeste de la ciudad, el Regimiento Real Canadiense (RCR) rompería la cabeza de puente creada por el Regimiento Hastings y Príncipe Eduardo y se desplazaría al suroeste hacia San Leonardo para unirse con el 48º y el PPCLI. La operación estaba programada para comenzar en la tarde del 8 de diciembre.

El ataque comenzó con una masiva descarga de artillería que bombardeó las posiciones alemanas de forma continua durante dos horas. A las 16:00, el batallón de apoyo de la Infantería Ligera de Saskatoon se unió, atacando las posiciones alemanas con ráfagas de ametralladora. En cuanto cesó el intenso bombardeo, el 48º Regimiento de los Highlanders y el RCR iniciaron sus ataques. La Compañía D del 48º Regimiento de los Highlanders logró cruzar rápidamente el Moro, con mínimas bajas. Sin embargo, la Compañía B se vio sometida a un intenso fuego de morteros alemanes y posiciones de artillería de 88 mm. Finalmente, ambas compañías lograron establecer posiciones sólidas en la cresta occidental con vistas a San Leonardo. Durante la noche del 8 al 9 de diciembre, unidades de los Ingenieros Reales canadienses (RCE) construyeron un puente sobre el Moro para permitir el traslado de blindados y equipo a San Leonardo al día siguiente

Mientras el 48º Regimiento de los Highlanders aseguraba sus posiciones al oeste de San Leonardo, el Regimiento Real Canadiense se vio envuelto en intensos combates al suroeste de San Donato. Dos compañías habían avanzado contra las sólidas y bien preparadas defensas alemanas del 200º Regimiento Panzergrenadier. La Compañía A fue rápidamente neutralizada por el fuego de mortero alemán, mientras que la Compañía B flanqueaba las posiciones alemanas al norte de San Donato. Al anochecer, las cuatro compañías mantenían posiciones frágiles en medio de las defensas alemanas. En la noche del 8 al 9 de diciembre, la RCR sufrió contraataques del 200º Regimiento Panzergrenadier, que fueron repelidos con el apoyo del continuo bombardeo de la artillería canadiense.

Para la mañana del 9 de diciembre, el RCE había completado el puente sobre el río Moro, lo que permitió a los tanques del 14º Regimiento Blindado (Regimiento de Calgary) transportar dos compañías de Seaforth Highlanders a través del río hacia San Leonardo. A media mañana, San Leonardo había sido despejado de defensores alemanes, aunque aún existían fuertes posiciones en las afueras de la ciudad. En una hora, los tanques de Calgary habían atravesado las posiciones alemanas cerca del castillo de Sterlen y dos compañías se habían unido a los 48º Highlanders y a la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia en San Leonardo, estableciendo finalmente posiciones canadienses firmes al otro lado del río Moro. Cerca del final del 9 de diciembre, las fuerzas alemanas de la 90ª División Panzergrenadier se replegaron a su segunda línea defensiva: un formidable obstáculo conocido como "The Gully" ("El Barranco").

Sin embargo, el bombardeo de Orsogna tuvo efectos devastadores: la plaza quedó reducida a escombros, la iglesia de San Rocco con su pórtico fue alcanzada, los edificios de Corso Umberto I con la escuela primaria utilizada como refugio, la zona histórica de Piano Castello fue arrasada, la parte central de la parroquia de San Nicola y el campanario fueron alcanzados, la mitad del castillo de la plaza fue destruido, el distrito de San Giovanni fue borrado casi por completo. Mientras tanto, los alemanes bombardeaban con morteros los tanques y vehículos blindados desde la cuesta de Poggiofiorito, por lo que también resultaron dañados este centro y la cercana localidad de Arielli, sin contar los aviones que bombardeaban constantemente con la esperanza de hacer escapar a algunos alemanes que aún se encontraban dentro de las localidades.

En Poggiofiorito quedó destruida la iglesia madre de San Matteo, en Crecchio quedó medio destruido el castillo ducal que el 8 de septiembre había hospedado durante una noche al rey Vittorio Emanuele III. El 23º Batallón logró llegar al cementerio municipal de Orsogna, convertido en un punto estratégico a las 9 de la mañana, después de haber luchado ferozmente contra los tanques alemanes. De hecho, fotografías históricas muestran la entrada monumental del cementerio, en forma de templo neoclásico, acribillada por las ametralladoras.


El artillero Howard Potter se afeita cerca de su cañón antiaéreo Bofors de 40 mm, mientras otros miembros de la tripulación exploran los cielos de Ortona, enero de 1944.
https://en.wikipedia.org/wiki/Moro_River_campaign

Ataques a Orsogna
Mientras los canadienses cruzaban el río Moro, la División Neozelandesa lanzó un ataque de dos brigadas, la operación Torso, contra Orsogna a las 14:30 del 7 de diciembre. La división tenía bajo su mando a la 2ª Brigada Paracaidista Independiente británica, que afianzó su flanco izquierdo, y contaba con el apoyo de fuertes concentraciones de artillería y aire. La sorpresa se produjo cuando Traugott Herr, comandante del LXXVI Cuerpo Panzer, estaba convencido de que los neozelandeses no estarían en condiciones de lanzar un ataque importante hasta el 8 de diciembre.

Inicialmente, el ataque neozelandés progresó satisfactoriamente, pero los defensores alemanes recuperaron la compostura y el ataque perdió impulso contra las posiciones defensivas fuertemente fortificadas. A las 21:00 el 24º Batallón de Infantería neozelandés se había abierto paso en un lento combate casa por casa hasta el centro de la ciudad, pero se encontraba inmovilizado sin posibilidad de avanzar sin un apoyo blindado significativo. Sin embargo, la combinación de campos de minas ocultos y blindados alemanes bien atrincherados imposibilitó la tarea de los tanques aliados. En la madrugada del 8 de diciembre, el comandante neozelandés, Bernard Freyberg, ordenó la retirada de la ciudad con vistas a reanudar el ataque tras una mayor reducción de la artillería y los bombarderos.

División india cruzando el Moro: el puente "imposible"
Dado que tanto la división canadiense como la neozelandesa tenían dificultades para avanzar, se decidió incorporar a la 21ª Brigada de Infantería india al ataque con órdenes de tomar Caldari. Ante la imposibilidad de cruzar el río, los ingenieros indios se apresuraron a construir un puente sobre el Moro, que se completó el 9 de diciembre y permitió a la infantería y a los blindados de apoyo cruzar y ampliar la cabeza de puente en la otra orilla. El puente recibió el nombre de "Puente Imposible" porque la geografía local exigía su construcción en sentido inverso desde la orilla enemiga del río.


Para evitar el fuego de morteros alemanes, este Sherman canadiense se salió de la carretera al norte de San Leonardo di Ortona, Italia. Fecha: 10 de diciembre de 1943.
https://en.wikipedia.org/wiki/Moro_River_campaign

[Kurt_Steiner]

El Barranco
Tras la pérdida de San Leonardo y el río Moro, la 90ª División Panzergrenadier se retiró a una línea defensiva primaria a 5 kms) al norte de San Leonardo. La línea se centraba en un barranco natural conocido como "El Barranco", con una profundidad media de 61 m. El plan inicial del general Vokes para tomar la posición (así como afianzarse en los caminos hacia Ortona) consistía en un asalto frontal de la 2ª Brigada de Infantería Canadiense, que tomaría Vino Ridge, El Barranco y ganaría posiciones en la carretera de Ortona a Orsogna. Sin embargo, las defensas alemanas estaban adecuadamente preparadas, incluyendo fosos de artillería, búnkeres y refugios.

El 10 de diciembre tres batallones canadienses realizaron su primer intento de cruzar El Barranco. Aunque lograron capturar Vino Ridge, justo al sur de el Barranco, los intentos de neutralizar las posiciones alemanas en el barranco fueron infructuosos. El 11 de diciembre los tres batallones realizaron un nuevo intento, y el Regimiento Leal de Edmonton sufrió numerosas bajas en sus intentos de tomar posiciones alemanas en el sector. Aunque una Compañía A, gravemente dañada, logró afianzarse en la ladera opuesta, las unidades alemanas recién llegadas obligaron a los hombres restantes a retirarse.

El 12 de diciembre de 1943 el general Vokes envió a los tres batallones de la 3ª Brigada de Infantería Canadiense contra las defensas alemanas en el Barranco. El asalto comenzó mal, cuando los aviones de artillería canadienses fueron capturados por soldados del 200º Regimiento de la 90ª División Panzergrenadier. Cuando el Regimiento Oeste de Nueva Escocia atacó el Barranco, sufrió contraataques del 200º Regimiento de Panzergrenadiers aproximadamente a las 10:30. A las 14:00 el regimiento había suspendido sus ataques y sufrido numerosas bajas. Al oeste, la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia no tuvo mejor suerte, con la Compañía C sufriendo numerosas bajas en su asalto. El 13 de diciembre dos batallones de la 3ª Brigada de Infantería Canadiense realizaron nuevos intentos, pero los ataques fueron repelidos por la tenaz resistencia alemana. En la tarde del 13 de diciembre la 90ª División de Panzergrenadiers, muy mermada, fue relevada de sus posiciones en el Barranco por unidades de la 1ª División Paracaidista.

Casa Berardi
Para el 14 de diciembre, Vokes había ideado un nuevo plan de asalto para tomar el Barranco. Una pequeña fuerza del 22º Regimiento Real se trasladaría a Casa Berardi, un pequeño conjunto de granjas al oeste del Barranco, antes de flanquear las posiciones alemanas con infantería y blindados, obligando así a la 1ª División Paracaidista a retirarse. El ataque debía comenzar al amanecer, con dos compañías del 22º Regimiento Real atacando Casa Berardi con apoyo de artillería. A las 07:50, ambas compañías controlaban la carretera lateral que conducía a Casa Berardi. La Compañía C, al mando del capitán Paul Triquet, avanzó hacia Casa Berardi con el apoyo del Regimiento de Ontario, mientras que la Compañía D se vio envuelta en tiroteos al suroeste de Casa Berardi. A las 08:30, la Compañía C inició su asalto hacia la casa solariega de Casa Berardi, a unos 1800 m de distancia. Las sólidas defensas alemanas causaron numerosas bajas a los atacantes; solo 21 hombres y cinco tanques lograron acercarse a 180 m del objetivo. A pesar de la llegada de varios Panzer IV, las fuerzas restantes de Triquet capturaron la casa solariega a las 14:30. Sin embargo, solo 14 hombres de la Compañía C permanecieron en condiciones de continuar el combate. Por sus esfuerzos en la captura de Casa Berardi, Triquet fue condecorado con la Cruz Victoria.

[Kurt_Steiner]

El Octavo Ejército se reorganiza para intensificar el ataque.
Con la División India comprometida, Montgomery decidió intensificar la ofensiva aún más trasladando a la 5ª División de Infantería británica desde el relativamente tranquilo frente del XIII Cuerpo en las altas montañas del ala izquierda del 8º Ejército, intercalándola entre las divisiones neozelandesa e india. Esto permitiría a la división india reducir y concentrar su ataque, y proporcionaría a Montgomery cuatro divisiones para continuar el ataque entre Orsogna y el mar. Para el 12 de diciembre, la 17ª Brigada de Infantería británica —la primera de las brigadas de la 5ª División— estaba desplegada y bajo el mando de la división neozelandesa. Una vez que llegaran el cuartel general de la 5ª División y sus demás brigadas, estas dos divisiones de la izquierda se organizarían bajo el mando del XIII Cuerpo, comandado por el teniente general Miles Dempsey.

A la izquierda de la división canadiense, la 21ª Brigada India había establecido, para el 13 de diciembre, una sólida cabeza de puente alrededor del "Puente Imposible". Esa noche, una segunda brigada de la 8ª División India —la 17ª Brigada de Infantería India— atravesó la zona y atacó hacia Caldari. El 13r Batallón de Fusileros Reales asaltó la aldea en una noche de intensos combates, mientras que el 13r Batallón del 5º Regimiento de Fusileros Gurkha tomó la cercana Cota 198, defendiéndolo de decididos contraataques, incluyendo tanques, en la tarde del 14 de diciembre. Esa tarde, el 1er Batallón del 12º Regimiento de la Fuerza Fronteriza atacó a la izquierda de los gurkhas y estableció posiciones en la carretera lateral entre Ortona y Orsogna, paralela al Moro, a unos 910 m al norte del "Puente Imposible". En la tarde del 15 de diciembre, el 1er/5º Batallón del Regimiento de Essex, perteneciente a la 19ª Brigada de Infantería India de la División India, que se había mantenido en reserva, se desplegó en el flanco izquierdo del Regimiento de la Fuerza Fronteriza para avanzar en dirección a Crecchio e invadir varias posiciones alemanas. A finales del 16 de diciembre, nuevos ataques del 3er Batallón del 15º Regimiento de Punjab habían asegurado posiciones en la carretera lateral, asegurando que la 8ª División India estuviera firmemente integrada en las principales defensas alemanas.

Mientras tanto, a la 1:00 del 15 de diciembre, la División Neozelandesa, tras optar por no realizar un nuevo asalto frontal sobre Orsogna, lanzó su 5ª Brigada en la operación Florence, un nuevo ataque de flanqueo a la derecha del pueblo. Para esa tarde, la 5ª Brigada estaba bien establecida en la carretera lateral de Orsogna a Ortona y había abierto un saliente poco profundo en la línea defensiva avanzada alemana. Aunque habían agotado casi todas sus reservas, el cuartel general de la división se mostraba optimista respecto a las perspectivas para el día siguiente, dadas las numerosas bajas que habían infligido ese día.

Sin embargo, los alemanes lanzaron un contraataque a las 3:15 del 16 de diciembre, enviando hombres del 6º Regimiento Paracaidista, enviados por Herr a la 26ª División Panzer para relevar al exhausto 9º Regimiento de Panzergrenadier. Estas tropas habían llegado tarde esa misma noche tras un largo viaje. Con el apoyo de tanques, atacaron las posiciones neozelandesas de la derecha, ocupadas por el 21er Batallón neozelandés, pero fueron repelidos y se retiraron al amanecer. Mientras tanto, incluso antes de que el contraataque alemán fuera repelido, el 20º Regimiento intentó de nuevo subir desde el cementerio a Orsogna desde el pequeño valle de Via Fonte, con dos escuadrones de tanques Sherman. Bajo intenso fuego de artillería y antitanque, los tanques y la infantería se separaron, y los tanques se convirtieron en un objetivo en lugar de una amenaza.

La operación Florence había llegado a su fin. Si bien la línea alemana había sido repelida y habían sufrido bajas que no podían permitirse, aún mantenían Orsogna firmemente en su poder. Además, la División Neozelandesa se encontraba, por el momento, en una fase de combate y necesitaba un período de consolidación y reorganización.

Para el 16 de diciembre, la 5ª División británica había completado su avance hacia la línea entre las divisiones neozelandesa e india. Siguió un período de patrullaje hostil y escaramuzas en el frente del XIII Cuerpo. Por lo tanto, el V Cuerpo asumió la mayor parte del peso del combate, mientras los canadienses avanzaban hacia Ortona, con la División India en su flanco izquierdo atacando hacia Villa Grande y Tollo.

Tomando The Gully
En preparación para lo que esperaba que fuera el ataque final a The Gully (el barranco), Vokes desplazó la 2ª Brigada de Infantería Canadiense para ocupar posiciones que anteriormente pertenecían a la 1ª Brigada. Vokes planeó un ataque del Regimiento de Carleton y York como último asalto frontal contra The Gully. Si este ataque fracasaba, los Seaforth Highlanders de la 1ª Brigada y el Regimiento Real canadiense avanzarían a través de Casa Berardi y flanquearían las defensas alemanas, forzando la retirada de The Gully.

A las 7:30 del 15 de diciembre, dos compañías del Regimiento de Carleton y York atacaron. Sin embargo, tras poco más de una hora de combate, los canadienses se vieron obligados a suspender el ataque por la tarde, las dos compañías del 22º Regimiento Real, muy mermadas, repelieron un gran contraataque alemán sobre Casa Berardi. La Artillería Montada Real Canadiense disparó 5398 proyectiles en apoyo a las fuerzas canadienses. El 17 de diciembre el 26° Batallón con el escuadrón del 20° Regimiento intentó pasar de nuevo por el Colle Brecciarola para penetrar en Orsogna, siguiendo la entonces carretera oriental (actual Corso Trento e Trieste), pero la carretera había sido volada, las casas demolidas y completamente minada para impedir el paso de ruedas. Los neozelandeses tuvieron que rendirse por tercera vez en la batalla para conquistar Orsogna.

El 18 de diciembre Vokes planeó lo que sería el mayor asalto a The Gully durante la campaña. A partir de las 8:00, la artillería canadiense bombardearía un frente de 900 m, a una profundidad de 300 m. Cada cinco minutos, la barrera avanzaría 100 m, continuando con el ataque a las defensas alemanas en la zona de bombardeo. A menos de 100 m de esta barrera, el 48º Regimiento de las Tierras Altas avanzaría por la carretera lateral Ortona-Orsogna. Al mismo tiempo, la 8ª División India atacaría hacia el norte, en dirección a Crecchio, impidiendo que los refuerzos alemanes llegaran a The Gully. Cuando el 48º Regimiento de las Tierras Altas llegó a Cider Crossroads, el Regimiento Real canadiense se desplazaría hacia el norte, invadiendo Cider, y luego avanzaría por la carretera Ortona-Orsogna. Ambos batallones contarían con el apoyo de tanques del Regimiento de los Tres Ríos. Al principio, el ataque fue excelente. Sin embargo, cuando la artillería desvió su bombardeo, las defensas alemanas se recuperaron rápidamente y el fuego de sus ametralladoras devastó a las fuerzas que avanzaban. En la Compañía C del Regimiento Real canadiense, todos los comandantes de pelotón resultaron muertos o heridos. El ataque fue rápidamente abandonado.

El 20 de diciembre las fuerzas canadienses lo intentaron de nuevo y el Regimiento Real canadiense atacó Cider Crossroads al mediodía. Esta vez, Vokes estaba decidido a que la operación fuera exitosa, con las fuerzas blindadas del Regimiento de los Tres Ríos desplegándose a las líneas de salida mucho antes de las 7:00. Debido a la escasez de combustible y al mal tiempo, la Hora H se pospuso hasta las 14:15. Al llegar la Hora H, una potente barrera de fuego sigiloso apoyó a dos compañías del Regimiento Real canadiense que avanzaban hacia el este. Al anochecer la Compañía B controlaba el Cruce de Cider, tras haber encontrado prácticamente ninguna resistencia en su avance hacia el objetivo. Sin embargo las fuerzas alemanas ya habían evacuado The Gully y se replegaban para preparar una sólida defensa de Ortona, con elementos de la poderosa 1ª División Paracaidista firmemente atrincherados en la ciudad.

[Kurt_Steiner]

Villa Grande
El 23 de diciembre Montgomery fue ascendido al mando del XXI Grupo de Ejércitos en la operación Overlord. El mando del VIII Ejército pasó al teniente general sir Oliver Leese, quien mantuvo la presión en todo el frente.

La 19ª Brigada India recibió la orden de atacar Villa Grande y aprovechar cualquier avance hasta el río Arielli, que discurría desde las montañas a través de Tollo hasta el Adriático. El ataque se inició a las 05:30 del 22 de diciembre, pero fracasó en un combate desesperado. El 1/5º Batallón del Regimiento de Essex reanudó su ataque a la mañana siguiente con mayor éxito. Tras rechazar un contraataque de paracaidistas alemanes al mediodía, los Essex avanzaron para arrasar el resto de la aldea. Sin embargo los mortíferos combates casa por casa a pequeña escala continuaron durante el resto del 23 de diciembre y los dos días siguientes, mientras los decididos soldados paracaidistas resistían. Al sur de Villa Grande, el 3er/15º Regimiento Punjab había tomado Vezzano el 23 de diciembre y se había establecido una línea de brigada continua.

El 25 de diciembre se enviaron refuerzos del 3er Batallón del 8º Regimiento Punjab y, tras una barrera de artillería, se lanzaron contra el lado este de Villa Grande. Con cuatro batallones involucrados (el 5º de los Royal West Kents ya había sido asignado al sureste del pueblo), apoyados por tanques, Villa Grande fue finalmente despejada a finales del 26. Las tropas de la 8.ª División India entraron en el pueblo y encontraron el caos. Un corresponsal describió la escena como "como si un gigante hubiera pisado una caja de bloques de un niño".

El XIII Cuerpo ataca Orsogna
El 23 de diciembre el XIII Cuerpo del teniente general Dempsey lanzó un nuevo ataque para hacer retroceder la línea alemana desde Orsogna. Por la tarde, la 5ª División de Infantería británica atacó por el ala derecha del frente del Cuerpo hacia el arroyo Arielli. Su objetivo era asegurar el flanco de la 2ª División neozelandesa, que a su vez atacaría al noroeste y al oeste desde el saliente para contrarrestar las defensas de Orsogna en la meseta de Fontegrande desde el norte.

Tras el avance de la 5ª División desde Poggiofiorito, tomaron la ciudad de Arielli y sus objetivos. La 5ª Brigada de Infantería neozelandesa atacó a las 4:00 del 24 de diciembre. A pesar del intenso apoyo de artillería (272 cañones en un frente de 3200 m), los cansados ​​y escasos batallones neozelandeses tuvieron dificultades para avanzar. Por la tarde el comandante neozelandés, Bernard Freyberg, tuvo claro que las tenaces defensas de la 26ª División Panzer no serían atacadas. Se dice que comentó: «No se trata de seguir avanzando, se trata de mantener lo que tenemos». El frente del XIII Cuerpo estaba prácticamente estancado y se había establecido en una postura de defensa activa y patrullaje.

Ortona
Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Ortona

Los canadienses se enfrentaron a elementos de la 1ª División Paracaidista alemana. Estos soldados, curtidos en la batalla tras muchos años de guerra, se defendieron con tenacidad. El ataque canadiense inicial contra la ciudad fue llevado a cabo el 20 de diciembre por el Regimiento Leal de Edmonton de la 2ª Brigada canadiense, liderada por elementos de los Seaforth Highlanders de Canadá. Mientras tanto, elementos de la 3ª Brigada de Infantería de la división lanzaron un ataque hacia el norte, al oeste de la ciudad, para intentar flanquearla y cortar las comunicaciones de retaguardia, pero avanzaron lentamente debido a la dificultad del terreno y a la hábil y decidida defensa alemana. El 21 de diciembre el Regimiento Leal de Edmonton y los Seaforth Highlanders entraron en Ortona, asistidos por los tanques del Regimiento de los Tres Ríos, parte de la 1ª Brigada Blindada Canadiense, al mando del brigadier Robert Andrew Wyman.


Un jeep ambulancia del Cuerpo Médico del Ejército canadiense (RCAMC) transporta a dos soldados canadienses heridos en el frente del río Moro, al sur de San Leonardo di Ortona, Italia, el 10 de diciembre de 1943.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Ortona

Los alemanes habían ocultado varias ametralladoras y emplazamientos antitanque por toda la ciudad, lo que dificultaba cada vez más el movimiento de los blindados y la infantería. l combate casa por casa fue encarnizado y los canadienses emplearon una táctica poco frecuente: el "agujero de ratón". Esta táctica consistía en usar armas como la PIAT o las voluminosas minas antitanque Teller para crear una gran abertura en la pared de un edificio, ya que las casas dentro de Ortona compartían muros contiguos. Los soldados lanzaban granadas y realizaban su asalto a través de los agujeros de ratón, despejando las escaleras que conducían a la planta superior o inferior con granadas o ametralladoras. Los seguían para alcanzar a cualquier adversario y libraban repetidos combates cuerpo a cuerpo. El "ratonero" también se utilizaba para atravesar muros y alcanzar habitaciones contiguas, a veces sorprendiendo a las tropas enemigas. Esta táctica se emplearía repetidamente, ya que el asalto por las calles causaba numerosas bajas tanto a las tropas canadienses como a las alemanas.

El "ratonero" también permitía a los soldados avanzar por la ciudad, edificio por edificio, sin entrar en las calles donde se enfrentarían al fuego enemigo. Si bien algunas fuentes atribuyen la estrategia a las fuerzas canadienses, una película de entrenamiento británica de 1941 ya ilustraba el concepto. Los canadienses fueron, sin duda, usuarios tempranos, eficaces y valientes de la técnica. A lo largo de la batalla, los ingenieros de ambos bandos también emplearon la brutal pero efectiva táctica de usar cargas de demolición para derrumbar edificios enteros sobre las tropas enemigas.

El 28 de diciembre, tras ocho días de combates, las diezmadas tropas alemanas finalmente se retiraron de la ciudad. Los canadienses sufrieron 1375 muertos: 373 durante las batallas del río Moro, en las que Ortona estaba incluida. Esto representó casi una cuarta parte de todos los canadienses muertos durante toda la cmpaña de Italia. Otras fuentes estiman las bajas canadienses en hasta 2300 (incluyendo 500 muertos) antes de que la ciudad fuera conquistada por los Aliados.

La batalla se ha analizado después de la guerra en busca de lecciones sobre el combate urbano.

Los canadienses destruyeron la cúpula de la iglesia de Santo Tomás, en el centro de la ciudad, utilizando fuego de tanques para evitar que se utilizara como puesto de vigilancia. El día de Navidad, los aliados (que para entonces ya habían ocupado una iglesia más pequeña) recibieron la orden de destruir tanto la catedral como el hospital civil, pero esto se evitó en gran medida. [Los canadienses se enfrentaron a elementos de la 1ª División Paracaidista alemana. Estos soldados, curtidos en la batalla tras muchos años de guerra, se defendieron tenazmente.

Ortona fue liberada pero las fuerzas canadienses considerarían ese mes como el "Diciembre Sangriento" debido a las numerosas bajas sufridas en la ciudad y sus alrededores. Además, más de 5000 canadienses fueron evacuados por agotamiento y enfermedades. Además de las bajas canadienses, la 1ª División Paracaidista alemana y la 90ª División de Infantería Ligera también sufrieron numerosas bajas.

La contribución de las tropas canadienses fue resumida de la siguiente manera por el general de división Christopher Vokes en su informe sobre la ofensiva de Ortona: "Aplastamos a la 90ª División de Granaderos Panzer y le propinamos a la 1ª División Paracaidista alemana una paliza que recordará por mucho tiempo". Sin embargo, después de la guerra, la importancia de la batalla de Ortona fue minimizada por otros, como Rick Atkinson, quizás porque no tuvo un impacto significativo en la victoria final.

En noviembre de 2000, el Gobierno de Canadá erigió una placa en la Piazza Plebiscito de Ortona, en reconocimiento a la batalla como Evento Histórico Nacional de Canadá que "simbolizó los esfuerzos del Ejército canadiense en la Campaña de Italia durante la Segunda Guerra Mundial". La placa dice lo siguiente: "A principios de diciembre de 1943, la 1ª División de Infantería canadiense y la 1 Brigada Blindada canadiense iniciaron su batalla más feroz de la campaña de Italia. Bajo el lodo y la lluvia, las tropas atacaron desde el río Moro hasta Ortona. Luego, de casa en casa y de habitación en habitación, se libró una feroz batalla contra los decididos defensores alemanes. Con un coraje extraordinario, los canadienses prevalecieron y, justo después de Navidad, finalmente aseguraron la ciudad".

1375 soldados canadienses están enterrados en el Cementerio Militar Canadiense de Ortona, al sur de Ortona.

[Kurt_Steiner]

Fin de la ofensiva
La batalla continuó durante unos días tras la caída de Ortona. Con la captura de la ciudad y Villa Grande, parecía que el VIII Ejército solo necesitaría recomponerse y asestar un nuevo golpe concentrado en Orsogna para completar la ruptura de los principales puntos fuertes de la Línea Gustav en el Adriático. Sin embargo, el 31 de diciembre, mientras el V Cuerpo avanzaba por la llanura costera hacia Pescara, una ventisca envolvió el campo de batalla. La nieve, el aguanieve y los vientos gélidos paralizaron el movimiento y las comunicaciones terrestres, mientras que el techo de nubes y la visibilidad se redujeron a cero, dejando en tierra a la fuerza aérea. Los canadienses lograron avanzar hacia el norte desde Casa Berardi a lo largo de una cresta que bordeaba el río Riccio y alcanzaron la costa en Torra Mucchia, al este de la desembocadura del río, el 4 de enero, pero el interior de Orsogna permaneció en manos alemanas. Leese, al darse cuenta de que el VIII Ejército ya no contaba con la fuerza ni las condiciones para abrirse paso hacia Pescara y la Vía Valeria hasta Roma, recomendó al general Alexander que detuviera la ofensiva del VIII Ejército, a lo que Alexander accedió.

Orsogna, defendida en el invierno del '43-'44 por paracaidistas de la 1ª División (III Batallón del 4º Regimiento), no cayó en manos aliadas hasta el 8 de junio de 1944, cuando fue liberada por el 184º Regimiento de Infantería "Nembo" del Cuerpo de Liberación Italiano. Orsogna, bombardeada repetidamente por los cazas y la artillería aliados, tuvo aproximadamente el 95% de sus edificios dañados al final de la guerra, tanto es así que fue definida en algunos casos como el "Cassino del Adriático". El plan se llamó Operación "Ulises", esta vez los neozelandeses debían cruzar las colinas al norte de Orsogna y la carretera estatal bien defendida en la zona del cementerio, a lo largo del distrito de San Basile. Los alemanes, diezmados además de involucrados en los enfrentamientos entre Miglianico, Francavilla y Guardiagrele, comenzaron a aflojar su control sobre Orsogna desde principios de 1944, ya que la parte de la carretera estatal en el cruce con las carreteras a Ortona, Arielli y Poggiofiorito permaneció en manos de los neozelandeses, que pudieron intentar de nuevo un ataque sobre Colle Sfasciato.

Esta cuarta batalla tuvo lugar al mismo tiempo que la batalla de Ortona, y los alemanes una vez más lograron bloquear a los neozelandeses hasta la llegada de nuevo equipo aliado el 8 de junio de 1944. Sin embargo, los alemanes casi habían sido rechazados de Abruzzo, y no quedaba nadie para defender Orsogna, que había quedado reducida a escombros. La ciudad de Tollo , a poca distancia de Ortona, fue una de las ciudades de Chieti que pagó el precio más alto por la guerra. En la noche del 5 de diciembre, en el marco de las operaciones neozelandesas contra Orsogna, la ciudad fue bombardeada, los habitantes fueron evacuados a las casas de campo y a las cuevas de toba, ya que en Orsogna los habitantes se refugiaron cerca de los arcos de contrafuerte de la ciudad desde la cresta sur hacia los barrancos, o bien habían huido a cuevas reales. Como Tollo también estaba bien defendida por los alemanes, el 4 de marzo de 1944 un regimiento blindado de Nueva Zelanda realizó un bombardeo sobre la ciudad, alcanzando la Piazza Municipio, Via Roma, Via Mazzini, Corso Antonio Nolli, la planta del castillo con la iglesia madre y el cementerio con la iglesia de Santa Marina. Al igual que Orsogna, Tollo fue declarada liberada muy tarde, el 2 de junio de 1944, cuando quedó reducida a escombros, peor aún que Orsogna.

Consecuencias
Los aliados habían logrado avances y habían penetrado la Línea Gustav, pero el fracaso en la captura de Orsogna frustró los planes aliados de un fuerte avance por la costa este. La lluvia, las crecidas de los ríos y el elevado número de bajas, así como la retirada de Montgomery, frenaron los planes aliados hasta la primavera de 1944. Tras el fin de la ofensiva, Alexander ordenó un patrullaje agresivo para inmovilizar a las unidades del LXXVI Cuerpo Panzer en el sector adriático e impedir que Kesselring las trasladara para reforzar el frente del XIV Cuerpo Panzer frente al Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark, donde continuaría la ofensiva aliada.

A pesar de ello, tres intentos del V Ejército durante el invierno de 1943/44 para penetrar en el valle del Liri en Cassino fracasaron. La ofensiva se prolongó hasta el 15 de enero, cuando poco a poco se fue ganando terreno y se aseguraron algunas cimas. Sin embargo, el clima y la creciente resistencia alemana hicieron que una penetración fuera imposible. Con la llegada de la primavera de 1944, Alejandro concentró sus fuerzas en total secreto, reduciendo el frente adriático y concentrando el grueso del poder de ataque del Octavo Ejército en el frente de Cassino. El ataque combinado de sus dos ejércitos durante la cuarta y última batalla de Monte Cassino, a principios de mayo, sorprendió a Kesselring y condujo a la captura aliada de Roma, la capital italiana, a principios de junio.