La segunda batalla de Longstop Hill, 1943

[Kurt_Steiner]

La segunda batalla de Longstop Hill o la captura de Longstop Hill tuvo lugar en Túnez durante la campaña de Túnez de la Segunda Guerra Mundial del 21 al 23 de abril de 1943.

La carrera por Túnez, un esfuerzo aliado para capturar Túnez realizado a fines de 1942 después de la Operación Torch, había fracasado y, desde finales de año, se había establecido un punto muerto en el teatro cuando ambos bandos se detuvieron para reconstruir su fuerza. El 5º Ejército Panzer (Hans-Jürgen von Arnim) que defendía Túnez se estaba fortaleciendo al igual que el 1er Ejército Aliado (Kenneth Anderson).

En enero de 1943, el Ejército Panzer germano-italiano (Rommel) que se enfrentaba al 8o Ejército (Bernard Montgomery) se había retirado hacia el oeste y se había unido al 5º Ejército Panzer. Se formó el Grupo de Ejércitos África, con los dos ejércitos del Eje bajo el mando de Rommel. En marzo, el Grupo de Ejércitos fue derrotado por el 8o Ejército en la natalla de Medenine y la de la Línea Maretlh que cayó después del regreso de Rommel a Alemania. En el centro oeste, al norte de Medjez el Bab y a unos 8 km de Túnez, el 1er Ejército continuó luchando por los picos dominantes, controlados por los alemanes, en el valle de Medjerda. Esto incluyó un macizo con las colinas conocidas como Djebel Ahmera y Dejebel Rhar.


Evacuación de heridos durante los combates por la Longstop Hill.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Longstop_Hill

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En la noche del 22 al 23 de diciembre de 1942, el 2° Batallón de Guardias Coldstream montó un ataque bajo una intensa lluvia, capturando lo que pensaban que era todo el macizo, antes de ser relevados por tropas del 8º Regimiento de EEUU. Los alemanes contraatacaron, expulsando a los estadounidenses de Djebel el Ahmera, pero la noche siguiente los guardias recuperaron la colina sólo para descubrir, cuando llegó la luz del día, que quedaba por asaltar otra cumbre, Djebel Rhar. Durante la noche, los guardias atacaron una vez más y capturaron la segunda colina, pero luego fueron expulsados ​​por un contraataque alemán el día de Navidad. El avance hacia Túnez quedó bloqueado, por lo que los comandantes aliados de alto rango, el general Dwight D. Eisenhower, el comandante supremo aliado en el norte de África, y el general Sir Harold Alexander acordaron que los avances adicionales se retrasarían. A partir de entonces, el macizo fue conocido por los aliados como "Longstop Hill" y por los alemanes "Der Weihnachtsberg". El nombre Longstop se toma de la posición de descanso detrás del portero cerca del límite del campo de cricket. A mediados de abril de 1943, debido a la creciente presión alemana, los británicos se habían retirado y habían perdido la posesión de "Longstop" y todo el terreno más alto al noroeste, culminando en Djebel et Tanngoucha.

El 20 de abril las tropas británicas del 1er Batallón del Regimiento de East Surrey, apoyadas por el 48º Real Regimiento de Tanques, tomaron una colina cercana conocida como Djebel Djaffa, logrando en el proceso capturar varios panzers. El 22 la 38ª Brigada de Infantería (irlandesa) de la 78ª División capturó la ciudad fortificada de Heidous y las escarpadas laderas de Tanngoucha. La captura de estas posiciones aseguró que el terreno elevado detrás de Medjez fuera tomado; el próximo objetivo sería Longstop.

El comandante de la 78ª División, Vyvyan Evelegh, ordenó a la 36ª Brigada de Infantería (Brigadier Bernard Howlett) tomar Longstop Hill mediante un ataque desde el suroeste. La brigada estaba formada por el 6o Batallón del Regimiento Queen's Own Royal West Kent, el 5o Buffs (Regimiento Royal East Kent), el 8o Argyll y Sutherland Highlanders y el 1er Regimiento East Surrey, fueron detallados para el ataque a Longstop, apoyados por el Caballo de Irlanda del Norte. equipado con tanques Churchill y por la mayor parte de la artillería de la 78ª División.

Los Royal West Kents y los Buffs iban a liderar el ataque, mientras que los Argyll, que iban a ser retenidos en reserva al principio, debían pasar por los Kent y tomar Djebel el Rhar, el extremo superior derecho de Longstop. Si tenía éxito, los Surrey con el caballo de Irlanda del Norte debían estar preparados para avanzar hacia el noreste a lo largo de la carretera a Tebourba. Defendiendo la posición estaba la 999a División de Afrika Ligera (Generalmajor Ernst-Günther Baade) que estaba compuesta por el 962° Regimiento de Afrika-Schützen y el III/754° Regimiento de Granaderos. Habían preparado adecuadamente la zona para la defensa y contaban con el apoyo de cañones antitanques, morteros y nidos de ametralladoras.

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El 22 de abril los Surrey, Buffs, West Kents y Argyll se atrincheraron, utilizando barrancos y depresiones poco profundas dondequiera que pudieran encontrarlos en campo abierto, en preparación para el ataque. A las 20:00, el fuego de 400 cañones, que duraría toda la noche, señaló el comienzo de la batalla. A las 11:30 de la mañana siguiente, los Surrey y los Argyll avanzaron, pero las ametralladoras y los morteros alemanes comenzaron a causar bajas en la línea de salida. El 962º Regimiento rechazó los ataques de los West Kent y los Buffs que intentaban capturar Djebel Rhar. Este retraso había hecho imposible que los Argyll capturaran las colinas principales durante las horas de oscuridad. Poco después del amanecer, Howlett, al ver que su plan original había sido demasiado ambicioso, siguió adelante e hizo otro plan para que los Argyll y los Surrey, apoyados por el North Irish Horse, se apoderaran de Djebel Ahmera (la mitad occidental de la Longstop).

Los Argyll fueron apoyados a lo largo de las laderas del sur de Longstop por dos escuadrones del North Irish Horse. Detrás de grandes concentraciones de artillería, los escoceses subieron por la cresta de Djebel Ahmera a través del intenso fuego de ametralladoras, avanzando a través de un campo de maíz. Cuando llegaron a la base de la colina, el oficial al mando, Colin McNabb, fue abatido por los disparos y el ataque pronto perdió cohesión, pero el mayor 'Jock' Anderson asumió el mando e instó a los Argyll a seguir adelante. A pesar de las numerosas bajas, los Argyll subieron la colina y pronto se encontraron entre los defensores y comenzaron a eliminar el anillo de nidos de ametralladoras. Por inspirar a sus hombres y eliminar puntos fuertes durante los combates alrededor de Djebel Ahmea, Anderson recibió más tarde la Cruz Victoria.

Al anochecer, los Argyll, reforzados por los Surrey, habían logrado completar la captura de Djebel Ahmera junto con 200 prisioneros y habían dominado la colina. Los West Kents se habían acercado en reserva, pero un intento durante la noche de capturar el próximo pico más alto de Djebel Rhar falló debido al fuerte fuego de mortero en el lugar donde las tropas formaban.


Las operaciones en Túnez del 20 de abril al 13 de mayo.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Longstop_Hill

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El 24 de abril, los Surreys, el 5° Batallón (Huntingdonshire) del Regimiento de Northamptonshire y un escuadrón de tanques intentaron despejar la cordillera de Sidi Ahmed, justo al norte de la Longstop Hill, que contenía una mezquita blanca utilizada como posición defensiva por los alemanes. En este ataque los tanques ayudaron a la infantería a llegar a la cresta, que fue capturada a pesar del intenso fuego de morteros y ametralladoras enemigas. Las posiciones fueron reforzadas con cañones antitanques y morteros en previsión de un contraataque que nunca se produjo.

Durante el 25 de abril, los británicos no hicieron más avances, pero las tropas en Djebel Ahmera fortalecieron sus posiciones y los tanques permanecieron en las laderas del sur. La captura de Djebel Rhar iba a tener lugar al día siguiente. Un ataque de distracción comenzó el 26 de abril a las 8:30 pero los alemanes lanzaron un fuerte fuego de mortero contra el flanco sur de la colina. El ataque eliminó a varios francotiradores que yacían ocultos en las laderas sur en barrancos y también resultó en la captura de varios prisioneros. A la izquierda, al mismo tiempo, los Buffs avanzaron con un escuadrón de tanques contra las laderas más bajas del norte de la colina, con otro escuadrón apoyándolos en su eje principal de avance.

Los tanques Churchill descendieron por el barranco entre Djebel Ahmera y Djebel Rhar y con los Buffs aparecieron en las laderas del noroeste; los tanques habían atravesado notablemente las empinadas laderas del sur, con los tanques e infantería trabajando juntos bajo fuertes ataques de morteros y de armas pequeñas. Los tanques luego alcanzaron las defensas enemigas, eliminando uno a uno los sorprendidos puntos fuertes alemanes con sus ametralladoras Besa y fuego de 57 mm. El tanque del sargento O'Hare fue el primero en llegar a la cima, tomando el cuartel general y capturando a cincuenta prisioneros; tres tanques más siguieron habiendo terminado su extraordinario recorrido, subiendo pendientes tan pronunciadas que en algunos lugares tenían pendientes de 1: 3. El resto del regimiento llegó y se dirigió cuesta arriba y con los Buffs eliminaron más puntos fuertes y cortaron las rutas de guida, completando la captura de Longstop. A las 11:00 la batalla había terminado.

Los Buffs tuvieron 9 muertos y 83 heridos, pero entre ellos y el North Irish Horse habían capturado a más de 300 prisioneros, haciendo un total de 650, incluidos todos los oficiales superiores del III/754º Regimiento de Granaderos. Uno de los oficiales alemanes señaló que cuando vio que los tanques se acercaban a la cima, "supe que todo había terminado". Otros prisioneros simplemente no podían creer que los tanques hubieran jugado un papel en la captura de la posición hasta que se los mostró; otro llamó a los tanques Churchill "mulas de metal". Con la cumbre en manos de la 78ª División, los británicos comenzaron a consolidar Longstop Hill contra el contraataque y el fuego de las colinas cercanas. Para el 27 de abril, se había asegurado la totalidad de la Longstop Hill y Djebel Rhar, lo que permitió que Wilberforce y los Surrey fueran relevados. La Longstop fue la última gran barrera natural que impidió el movimiento hacia Túnez.

El 7 de mayo, los blindados británicos entraron en Túnez, tomando a las fuerzas del Eje por sorpresa, algunos fueron sorprendidos saliendo de tiendas y bares. Para el 15 de mayo, todas las fuerzas del Eje habían sido aisladas y pronto se capturaron más de 250.000 prisioneros. Joseph Goebbels admitió que fue un desastre de la misma escala que el desastre de Stalingrado y el nombre de Tunisgrad fue acuñado para definir la derrota.