OPERACIÓN COBRA. La Ruptura del Frente de Normandía.
El Ataque.
La Fase Inicial. El Bombardeo.
A finales de Junio SHAEF (Supreme Headquarters of Allied Expedicionary Force) había desarrollado un plan llamado Lucky Strike que examinaba las posibilidades de romper las líneas defensivas alemanas en Normandía. La situación en que se encontraban las defensas germanas en dicho frente unido a la posibilidad de un desembarco en el sur de Francia, lo cual convencía a Hitler de mantener un número significativo de tropas en las costas mediterráneas, llevó a la aprobación de lo que posteriormente se denominaría Operación Cobra.
Mapa del Frente de Normandia en el que se señalan las líneas de ataque previstas para Cobra y las posiciones de avance de la 9ª y 30ª Divisiones USA, la zona de bombardeo de alfombra y las misiones contra puentes y nudos de comunicaciones efectuadas por la Fuerza Aérea.
Las órdenes de campaña de Cobra fueron finalizadas el 20 de Julio. Debía comenzar con un bombardeo de alfombra en el área inmediatamente opuesta al VII Cuerpo de Collins. Aunque los británicos también habían iniciado sus operaciones Charnwood y Goodwood con bombardeos similares y sin éxito, Bradley insistió en el plan, aprendiendo de los errores ajenos. En lugar de bombas pesadas ordenó que se emplearan bombas de 50kgs para impedir que los grandes cráteres producidos por aquellas dificultaran el avance de los tanques. Además, la ofensiva terrestre debía comenzar inmediatamente después de finalizar el bombardeo, ubicando a las tropas a sólo 800m del perímetro de la zona de bombardeo. Para minimizar en lo posible las posibilidades de bajas por fuego amigo, los aviones debían sobrevolar la zona en paralelo a la línea del frente.
Las intenciones de Bradley eran sacar a sus hombres de la zona del bocage cuanto antes para así alcanzar campo abierto de forma inmediata, lo cual favorecía las maniobras. Una vez que el VII Cuerpo rompiera las defensas alemanas debía girar hacia el oeste en dirección a Coutances. La 30ª Div. debía girar al este para asegurar la línea sobre el rio Vire y así prevenir un contraataque alemán desde aquella dirección. Mientras el VII Cuerpo mantenía la presión, el resto de Cuerpos llevarían a cabo operaciones limitadas a sus sectores para impedir que unidades alemanas pudieran reforzar el área de ruptura del VII. Finalmente el Ejército USA debía quedar en disposición de avanzar sobre Bretaña, al oeste, para tomar sus puertos.
Un ataque de tanta profundidad necesitaba obligatoriamente de fuerzas adicionales y Bradley disponía de ellas. El 3er. Ejército de Patton se mantendría preparado para explotar la ruptura, y su papel y participación se mantuvieron tan en secreto que ni siquiera los Comandantes de Cuerpo estaban al corriente de esa parte del plan. No obstante Brad había comentado a Collins en un aparte y sin darle más detalles que "si esto marcha como debe estaremos en Avranches en una semana". La ciudad de Avranches era la puerta de Bretaña y ello indicaba claramente que Bradley no se contentaría con una ruptura del frente, buscaba un completo colapso.
El único plan alemán era la insistencia de Hitler de que la cabeza de puente de Normandía fuera contenida. Aunque se disponía de tropas suficientes para cubrir el frente de refuerzos nunca fueron suficientes para permitir a Kluge la constitución de unas reservas adecuadas. La presión aérea aliada era constante y las comunicaciones prácticamente imposibles de mantener; por ejemplo, las unidades que permanecían adscritas al XV Ejército en Calais debían viajar hacía Normandía por ferrocarril vía Paris y esa ruta estaba demasiado dañada y controlada como para asegurar un suministro consistente. Hitler no permitió la creación de una segunda línea de defensa, la llamada Línea Kitzinger, hasta finales de Agosto, y entonces ya era demasiado tarde.
Kluge no esperaba una operación de gran calibre en el sector de Saint Lo, prueba de ello es que al inicio de Cobra se encontraba lejos de su cuartel general, inspeccionando las tropas de la zona de Caen. Aunque Hausser sostuvo más tarde que el bombardeo anticipado de la carretera Periers-Saint Lo era una prueba evidente de que algo se estaba preparando no tuvo realmente una idea clara de las intenciones americanas. Hausser esperaba que el ataque principal procediera de Saint Lo en dirección sureste siguiendo el curso del rio Vire, pero aún así desplegó la 2ª Panzer SS hacia el oeste, cerca de la costa, para impedir un probable asalto en dirección a Bretaña. En parte errado, en parte en lo cierto, sus fuerzas estaban dispersas de un lado a otro del frente. Como el General Blumentritt, Jefe de Estado Mayor del OB West, reconoció más adelante "aunque se consideraba la amenaza británica como más peligrosa, dada la concentración de fuerzas en Caen poco a poco se ordenó desplegar más unidades en el sector americano. Admirábamos la rápida ejecución de movimientos y capacidad de reagrupación de las tropas norteamericanas, como demostraron en Cherburgo." Para cuando el Alto Mando Alemán comenzó a cambiar de opinión sobre la dirección real de la amenaza aliada ya hubo tiempo de reacción.
El bombardeo aéreo que debía iniciar Cobra estaba previsto para las 13:00 del 24 de Julio. Sin embargo debió ser cancelado a última hora de la mañana debido al mal tiempo, y el mensaje de parar la misión llegó cuando los bombarderos pesados ya habían despegado. Tres de los seis grupos de cazabombarderos recibieron a tiempo la orden, pero el resto continuó hacia el norte de la zona de ataque. Los primeros 500 de los 1.600 iniciales encontraron la zona sin visibilidad y volvieron a Inglaterra, sin embargo otros 335 arrojaron 685 toneladas de bombas. El líder de una de las unidades arrojó su carga prematuramente y fue seguido por el resto de quince aparatos de la formación. Las bombas cayeron a 2.000 metros al norte de la zona prevista, matando a 25 hombres, e hiriendo a otros 131, de la 30ª División.
Las bajas causaron un serio conflicto entre Bradley y los comandantes de la fuerza aérea, ya que se había ordenado claramente que el bombardeo debía desarrollarse en paralelo a la carretera Periers-Saint Lo, y nunca perpendicularmente, con el fin de evitar bajas amigas. Por otra parte Bradley temía que el abortado bombardeo pudiera alertar de la ofensiva y perder el efecto sorpresa, tal y como anteriormente se mencionó que Hausser sospechó. De cualquier manera las previsiones meteorológicas para el día siguiente eran mucho mejores y el ataque finalmente se llevó a cabo el 25 de Julio.
El primer bombardeo frustrado había causado pocas bajas en la Panzer Lehr, aproximadamente 350 hombres y 10 vehículos, y el comandante Bayerlein estaba convencido de haber resistido un ataque principal. Anticipándose a la lucha ordenó a sus unidades que se desplegaran en posiciones más al sur de la carretera Periers-Saint Lo, con el fin de evitar ser vulnerables al fuego de artillería enemigo. Ese movimiento les ubicó justo en el interior de la zona que habría de recibir todo el peso del bombardeo del día siguiente.
El bombardeo abortado el día 24 causó confusión en el Alto Mando alemán. Mientras Hausser insistía en que los norteamericanos planeaban un gran ataque en el sector no contagió de su alarma a Kluge, que continuó con su inspección del Panzer Group West en Caen para el día 25.
El bombardeo se inició el 25 de Julio a las 09:36, con ataques a tierra de P47 a todo lo largo del borde norte de la zona de bombardeo. Inmediatamente después les siguieron 1.497 B17 y B24 en varias oleadas, arrojando 3.370 toneladas de bombas en un área de 7kms de largo por 2,5kms de ancho. Una última oleada de 380 B26 elevó el total del bombardeo a 4.700 toneladas. La artillería antiaérea alemana fue casi inexistente y varias de sus piezas fueron destruidas por el fuego de contrabatería americano.
Una de las pocas imágenes de los efectos del bombardeo tomadas desde el aire. La zona fotografiada está orientada al oeste y es cercana a Chapelle en Juger, alrededor de la intersección entre las carreteras D900 y D972.
El efecto en las defensas alemanas fue devastador. De los 3.600 hombres de la Panzer Lehr, alrededor de 1.000 murieron y otros tantos fueron heridos de diversa gravedad. La red de comunicaciones alemana, que dependía en gran medida de teléfonos de campaña quedó totalmente colapsada. La única unidad de combate efectiva y disponible de la división al mediodia era el Kampfgruppe Heintz, estacionado al sureste, fuera de la zona de bombardeo. Unidades enteras se habían volatilizado, carros que ni siquiera habían sufrido impactos directos habían sido volteados y arrojados fuera de sus posiciones por la onda expansiva combinada de decenas de bombas, en algunos lugares el bocage se había convertido en campo abierto, arrasado por las explosiones. Sin embargo, la cobertura del ataque no había sido uniforme. El daño fue mucho peor en el centro de la zona, donde los bombarderos habían golpeado con mayor dureza, mientras que algunas posiciones defensivas cercanas a las líneas americanas (incluyendo a la mitad de los carros de combate) habían salido prácticamente ilesas del ataque.
Un Panther de la Panzer Lehr destruido durante el bombardeo. Se puede ver el agujero del impacto de la bomba en la esquina delantera derecha del casco.
Al igual que el día anterior no se pudieron evitar las bajas propias. Alrededor de 110 hombres murieron y 490 fueron heridos, la mayoría entre las compañías de asalto de las primeras líneas. La baja más significativa por su graduación fue el Teniente General Lesley McNair, que tendría el triste honor de ser el caído en combate de mayor graduación de todo el Ejército USA durante la guerra. Sin embargo esos contratiempos no impedirían en absoluto el asalto. A las 11:00 se inició la ofensiva…
Continuará...
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