Publicado: Sab Feb 14, 2026 11:37 am
A finales de marzo de 1941 Hitler quería detener los convoyes que abastecían a la fuerza expedicionaria británica en Grecia, y la Armada italiana era la única fuerza capaz de intentarlo. Cunningham declaró en su biografía: «Yo mismo me inclinaba a pensar que los italianos no intentarían nada. Aposté diez chelines al comandante Power, oficial de Estado Mayor de Operaciones, a que no veríamos al enemigo».
Presionada por Alemania la flota italiana planeó lanzar un ataque contra la flota británica el 28 de marzo. El comandante italiano, el almirante Angelo Iachino, pretendía llevar a cabo un ataque sorpresa contra la escuadra de cruceros británica en la zona (comandada por el vicealmirante sir Henry Pridham-Wippell), ejecutando un movimiento de pinza con el acorazado Vittorio Veneto. Sin embargo, Cunningham estaba al tanto de la actividad naval italiana gracias a las interceptaciones de mensajes Enigma italianos. Aunque las intenciones italianas no estaban claras, el personal de Cunningham creía probable un ataque contra los convoyes de tropas británicas y se dieron órdenes de frustrar el plan enemigo y, de ser posible, interceptar su flota. Sin embargo, Cunningham quiso disimular su propia actividad y organizó una partida de golf y una velada ficticia para despistar a los agentes enemigos (de hecho, el cónsul japonés local lo escuchó).
Al atardecer, abordó el HMS Warspite y partió de Alejandría. Cunningham, consciente de que un ataque aéreo podría debilitar a los italianos, ordenó un ataque con los Albacore del Formidable. Un impacto en el Vittorio Veneto lo ralentizó temporalmente e Iachino, al darse cuenta de que su flota era vulnerable sin cobertura aérea, ordenó a sus fuerzas que se retiraran. Cunningham dio la orden de perseguir a la flota italiana
Un ataque aéreo del Formidable inutilizó al crucero Pola, e Iachino, ajeno a la persecución de la flota de batalla de Cunningham, ordenó a un escuadrón de cruceros y destructores que regresaran para proteger al Pola. Cunningham, mientras tanto, se unía al escuadrón de cruceros de Pridham-Wippell. A lo largo del día se produjeron varias persecuciones e incursiones sin un vencedor absoluto. Ninguno de los buques italianos estaba equipado para el combate nocturno, y al caer la noche, emprendieron el regreso a Tarento. La flota de batalla británica, equipada con radar, detectó a los italianos poco después de las 22:00 y los acorazados Barham, Valiant y Warspite abrieron fuego.
Aunque el Vittorio Veneto escapó de la batalla regresando a Tarento, Cunningham recibió numerosos elogios por continuar la persecución nocturna, en contra del consejo de su Estado Mayor. Tras la derrota anterior en Tarento, la de Cabo Matapán asestó otro golpe estratégico a la Armada italiana. Cinco buques —tres cruceros pesados y dos destructores— fueron hundidos, y alrededor de 2400 marineros italianos murieron, desaparecieron o fueron capturados. Los británicos solo perdieron tres tripulantes cuando un torpedero fue derribado. Cunningham había perdido su apuesta con el Comandante Power, pero había obtenido una victoria estratégica en la guerra en el Mediterráneo. Las derrotas en Tarento y Cabo Matapán impidieron que la Armada italiana interviniera en las controvertidas evacuaciones de Grecia y Creta, a finales de 1941. También garantizaron que, durante el resto de la guerra, la Regia Marina cediera el Mediterráneo Oriental a la Flota Aliada y no abandonara el puerto durante el resto de la contienda.
En la mañana del 20 de mayo Alemania lanzó la operación Merkur contra Creta. A pesar de las numerosas bajas iniciales, el aeródromo de Máleme, en el oeste de Creta, cayó en manos de los alemanes, lo que les permitió enviar refuerzos importantes y abrumar a las fuerzas aliadas.
Tras una semana de intensos combates, los comandantes británicos consideraron la situación desesperada y ordenaron la retirada de Sfakia. Durante las cuatro noches siguientes, 16.000 soldados fueron evacuados a Egipto en barcos. Un número menor de barcos debía retirar tropas en una misión independiente desde Heraklión, pero fueron atacados en ruta por bombarderos en picado de la Luftwaffe. Sin cobertura aérea, los barcos de Cunningham sufrieron graves pérdidas. Cunningham estaba decidido, sin embargo, a que "la armada no debía defraudar al ejército", y cuando los generales del ejército temieron perder demasiados barcos, Cunningham dijo: "La Armada tarda tres años en construir un barco. Se necesitarían trescientos años para construir una nueva tradición. La evacuación continuará."
La actitud de "nunca darse por vencido" de Cunningham y los hombres bajo su mando significó que, de los 22 000 hombres en Creta, 16 500 fueron rescatados, pero con la pérdida de tres cruceros y seis destructores. Otros quince buques de guerra resultaron dañados.
Cunningham fue nombrado Caballero de la Gran Cruz de la Orden del Baño (GCB), «en reconocimiento a las recientes y exitosas operaciones combinadas en Oriente Medio», en marzo de 1941 y fue nombrado baronet de Bishop's Waltham, en el condado de Southampton, en julio de 1942. Desde finales de 1942 hasta principios de 1943, sirvió a las órdenes del general Dwight D. Eisenhower, quien lo nombró comandante naval de la Fuerza Expedicionaria Aliada. En este cargo, Cunningham comandó la gran flota que cubrió los desembarcos angloamericanos en el norte de África (Operación Torch).
El 21 de enero de 1943, Cunningham fue ascendido a Almirante de la Flota. En febrero de 1943 egresó a su puesto como Comandante en Jefe de la Flota del Mediterráneo. Tres meses después, cuando las fuerzas del Eje en el norte de África estaban a punto de rendirse, ordenó que no se permitiera la fuga de nadie. Fiel a su carácter fogoso, ordenó a la flota: «Hundír, quemar y destruid: Que nada pase». Supervisó las fuerzas navales empleadas en las invasiones anfibias conjuntas angloamericanas de Sicilia, durante las Operaciones Husky, Baytown y Avalancha. En la mañana del 11 de septiembre de 1943, Cunningham estuvo presente en Malta cuando la flota italiana se rindió. Cunningham informó al Almirantazgo mediante un telegrama: «Tened a bien informar a sus Señorías que la flota de batalla italiana se encuentra fondeada bajo los cañones de la fortaleza de Malta».
Presionada por Alemania la flota italiana planeó lanzar un ataque contra la flota británica el 28 de marzo. El comandante italiano, el almirante Angelo Iachino, pretendía llevar a cabo un ataque sorpresa contra la escuadra de cruceros británica en la zona (comandada por el vicealmirante sir Henry Pridham-Wippell), ejecutando un movimiento de pinza con el acorazado Vittorio Veneto. Sin embargo, Cunningham estaba al tanto de la actividad naval italiana gracias a las interceptaciones de mensajes Enigma italianos. Aunque las intenciones italianas no estaban claras, el personal de Cunningham creía probable un ataque contra los convoyes de tropas británicas y se dieron órdenes de frustrar el plan enemigo y, de ser posible, interceptar su flota. Sin embargo, Cunningham quiso disimular su propia actividad y organizó una partida de golf y una velada ficticia para despistar a los agentes enemigos (de hecho, el cónsul japonés local lo escuchó).
Al atardecer, abordó el HMS Warspite y partió de Alejandría. Cunningham, consciente de que un ataque aéreo podría debilitar a los italianos, ordenó un ataque con los Albacore del Formidable. Un impacto en el Vittorio Veneto lo ralentizó temporalmente e Iachino, al darse cuenta de que su flota era vulnerable sin cobertura aérea, ordenó a sus fuerzas que se retiraran. Cunningham dio la orden de perseguir a la flota italiana
Un ataque aéreo del Formidable inutilizó al crucero Pola, e Iachino, ajeno a la persecución de la flota de batalla de Cunningham, ordenó a un escuadrón de cruceros y destructores que regresaran para proteger al Pola. Cunningham, mientras tanto, se unía al escuadrón de cruceros de Pridham-Wippell. A lo largo del día se produjeron varias persecuciones e incursiones sin un vencedor absoluto. Ninguno de los buques italianos estaba equipado para el combate nocturno, y al caer la noche, emprendieron el regreso a Tarento. La flota de batalla británica, equipada con radar, detectó a los italianos poco después de las 22:00 y los acorazados Barham, Valiant y Warspite abrieron fuego.
Aunque el Vittorio Veneto escapó de la batalla regresando a Tarento, Cunningham recibió numerosos elogios por continuar la persecución nocturna, en contra del consejo de su Estado Mayor. Tras la derrota anterior en Tarento, la de Cabo Matapán asestó otro golpe estratégico a la Armada italiana. Cinco buques —tres cruceros pesados y dos destructores— fueron hundidos, y alrededor de 2400 marineros italianos murieron, desaparecieron o fueron capturados. Los británicos solo perdieron tres tripulantes cuando un torpedero fue derribado. Cunningham había perdido su apuesta con el Comandante Power, pero había obtenido una victoria estratégica en la guerra en el Mediterráneo. Las derrotas en Tarento y Cabo Matapán impidieron que la Armada italiana interviniera en las controvertidas evacuaciones de Grecia y Creta, a finales de 1941. También garantizaron que, durante el resto de la guerra, la Regia Marina cediera el Mediterráneo Oriental a la Flota Aliada y no abandonara el puerto durante el resto de la contienda.
En la mañana del 20 de mayo Alemania lanzó la operación Merkur contra Creta. A pesar de las numerosas bajas iniciales, el aeródromo de Máleme, en el oeste de Creta, cayó en manos de los alemanes, lo que les permitió enviar refuerzos importantes y abrumar a las fuerzas aliadas.
Tras una semana de intensos combates, los comandantes británicos consideraron la situación desesperada y ordenaron la retirada de Sfakia. Durante las cuatro noches siguientes, 16.000 soldados fueron evacuados a Egipto en barcos. Un número menor de barcos debía retirar tropas en una misión independiente desde Heraklión, pero fueron atacados en ruta por bombarderos en picado de la Luftwaffe. Sin cobertura aérea, los barcos de Cunningham sufrieron graves pérdidas. Cunningham estaba decidido, sin embargo, a que "la armada no debía defraudar al ejército", y cuando los generales del ejército temieron perder demasiados barcos, Cunningham dijo: "La Armada tarda tres años en construir un barco. Se necesitarían trescientos años para construir una nueva tradición. La evacuación continuará."
La actitud de "nunca darse por vencido" de Cunningham y los hombres bajo su mando significó que, de los 22 000 hombres en Creta, 16 500 fueron rescatados, pero con la pérdida de tres cruceros y seis destructores. Otros quince buques de guerra resultaron dañados.
Cunningham fue nombrado Caballero de la Gran Cruz de la Orden del Baño (GCB), «en reconocimiento a las recientes y exitosas operaciones combinadas en Oriente Medio», en marzo de 1941 y fue nombrado baronet de Bishop's Waltham, en el condado de Southampton, en julio de 1942. Desde finales de 1942 hasta principios de 1943, sirvió a las órdenes del general Dwight D. Eisenhower, quien lo nombró comandante naval de la Fuerza Expedicionaria Aliada. En este cargo, Cunningham comandó la gran flota que cubrió los desembarcos angloamericanos en el norte de África (Operación Torch).
El 21 de enero de 1943, Cunningham fue ascendido a Almirante de la Flota. En febrero de 1943 egresó a su puesto como Comandante en Jefe de la Flota del Mediterráneo. Tres meses después, cuando las fuerzas del Eje en el norte de África estaban a punto de rendirse, ordenó que no se permitiera la fuga de nadie. Fiel a su carácter fogoso, ordenó a la flota: «Hundír, quemar y destruid: Que nada pase». Supervisó las fuerzas navales empleadas en las invasiones anfibias conjuntas angloamericanas de Sicilia, durante las Operaciones Husky, Baytown y Avalancha. En la mañana del 11 de septiembre de 1943, Cunningham estuvo presente en Malta cuando la flota italiana se rindió. Cunningham informó al Almirantazgo mediante un telegrama: «Tened a bien informar a sus Señorías que la flota de batalla italiana se encuentra fondeada bajo los cañones de la fortaleza de Malta».