Publicado: Lun Feb 09, 2026 4:05 pm
Morshead regresó a Australia en noviembre de 1919 y su nombramiento en la Fuerza Expedicionaria australiana fue rescindido en marzo de 1920. Consideró solicitar una comisión regular del ejército, pero descubrió que estas estaban reservadas para graduados del Real Colegio Militar de Duntroon. Intentó dedicarse a la agricultura, aceptando un asentamiento de soldados de 9300 ha cerca de Quilpie, Queensland. Sin embargo, esta empresa fracasó y regresó a Melbourne, donde se casó con Myrtle en la Iglesia Escocesa el 17 de noviembre de 1921. Tuvieron una hija, Elizabeth, en 1923.
Tras realizar trabajos ocasionales, se incorporó a la Orient Steam Navigation Company en Sídney el 24 de octubre de 1924. Fue nombrado gerente de pasajeros de la oficina de Sídney en 1926. A continuación, recibió numerosos nombramientos en la Orient Line. Se convirtió en gerente de publicidad en enero de 1927, gerente interino de la oficina de Melbourne en mayo de 1928, superintendente de pasajeros y publicidad, y posteriormente gerente temporal de negocios de la oficina de Brisbane en abril de 1931. Regresó a Sídney y posteriormente se trasladó a la oficina de Melbourne, donde se convirtió en gerente temporal de oficina, puesto que se convirtió en permanente en diciembre de 1933; en 1937 regresó a la oficina de Sídney.
Durante todo este tiempo, permaneció activo en la Milicia a tiempo parcial, al mando del 19º Batallón de Infantería de 1921 a 1925. Se convirtió en comandante del 36º Batallón de Infantería el 1 de agosto de 1926. Ascendió a coronel en 1933 y fue nombrado comandante de la 14ª Brigada de Infantería el 1 de enero de 1933. Al trasladarse a Melbourne en 1934 fue transferido al mando de la 15ª Brigada de Infantería, entonces parte de la 3ª División, bajo el mando del general de división sir Thomas Blamey. A su regreso a Sídney en 1937, asumió el mando de la 5ª Brigada de Infantería. Durante una visita a Inglaterra en 1937, como parte de sus funciones en la Línea de Oriente, tuvo la oportunidad de observar las maniobras del Ejército británico en Anglia Oriental y quedó impresionado por el ritmo de las fuerzas mecanizadas modernas. También se dio cuenta del gran retraso del Ejército australiano en recursos humanos y técnicos. Ascendió a brigadier en 1938. Conocido por sus ideas de derecha incluso antes de la guerra, también fue miembro de la organización paramilitar clandestina de extrema derecha, la Nueva Guardia.
El 6 de octubre de 1939 Morshead fue seleccionado por Blamey para mandar la 18ª Brigada de Infantería de la nueva 6ª División. Esta brigada estaba compuesta por cuatro batallones de los estados más pequeños, y habría sido una asignación natural para un oficial regular si el primer ministro Robert Menzies no hubiera restringido el mando a los puestos superiores a oficiales de la milicia, pocos de los cuales tenían amplia experiencia en el Ejército fuera de sus estados de origen. Morshead se reunió con Blamey el 13 de octubre para seleccionar oficiales para la nueva brigada. Al igual que los demás brigadistas, se le asignó un oficial regular como mayor de brigada, en este caso el mayor Ragnar Garrett.
Sir Leslie Morshead con su esposa, Lady Morshead, en 1944.
Morshead se alistó formalmente en la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 10 de octubre de 1939 y recibió el número de serie de la AIF NX8. Se le otorgó el rango de coronel y fue ascendido a brigadier temporal tres días después. Un retraso en la preparación del campamento de la 18ª Brigada de Infantería en la región de Hunter impidió que se concentrara allí hasta diciembre. Mientras tanto, sus batallones se entrenaron en sus estados de origen. Tras la partida de la 16ª Brigada de Infantería hacia Palestina en enero de 1940, la 18ª Brigada de Infantería se trasladó a su alojamiento desocupado en Ingleburn, Nueva Gales del Sur. Como consecuencia, su entrenamiento fue más lento que el de las 16ª y 17ª Brigadas de Infantería.
La 18ª Brigada de Infantería finalmente embarcó desde Sídney en el Mauretania el 5 de mayo de 1940, pero durante el viaje fue desviada al Reino Unido debido a la peligrosa situación militar reinante tras la batalla de Francia. Se trasladó a campamentos en la llanura de Salisbury, donde la 3ª División se había entrenado en 1916. La fuerza australiana allí, bajo el mando del mayor general Henry Wynter, estaba mal equipada, pero aun así, la 18ª Brigada de Infantería recibió un papel importante en la defensa del sur de Inglaterra. En septiembre de 1940, Wynter fue informado de que su fuerza se convertiría en el núcleo de una nueva 9ª División, cuyo mando le fue asignado. Morshead y su 18ª Brigada de Infantería embarcaron hacia Oriente Medio el 15 de noviembre, llegando a Alejandría el 31 de diciembre. Morshead fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico el 1 de enero de 1941. Antes de que sus otras dos brigadas pudieran llegar desde Inglaterra y Australia, Wynter enfermó gravemente. Blamey decidió enviarlo a casa y nombró a Morshead al mando de la 9ª División el 29 de enero de 1941.
Tobruk
En febrero de 1941 la 9ª División se reorganizó por completo, transfiriendo sus 18ª y 25ª Brigadas de Infantería a la 7ª División. A cambio, recibió las 20ª y 24ª Brigadas de Infantería, esta última de un solo batallón, que estaba de guarnición en Darwin. La 9ª División, sin su artillería parcialmente entrenada y equipada, recibió la orden de trasladarse a la zona de Tobruk-Derna, donde relevaría a la 6ª División para que esta formación pudiera participar en la Batalla de Grecia. La 9ª División, semientrenada y semiequipada, se lanzó al centro de la acción casi de inmediato, estabilizando la retirada de las fuerzas de la Commonwealth del recién llegado Afrika Korps alemán, al mando del general Erwin Rommel, y ocupando el vital puerto de Tobruk. Morshead recibió el mando de la guarnición de Tobruk, la cual, a medida que continuaba la retirada (conocida por los australianos como la "discapacidad de Bengasi"), quedó rodeada, a cientos de kilómetros tras las líneas enemigas. El teniente general John Lavarack determinó que Tobruk podía mantenerse y ordenó a Morshead que la defendiera. También ordenó a la 18ª Brigada de Infantería reforzar la guarnición, elevándola a cuatro brigadas, con unidades de artillería y tanques británicos desplegadas para brindar apoyo.
Tropas australianas ocupan una posición de primera línea en Tobruk. El general sir Archibald Wavell ordenó a Morshead mantener la fortaleza durante dos meses mientras el resto de sus fuerzas se reorganizaban y organizaban una misión de socorro. Con la 9ª División, la 18ª Brigada de Infantería y fuerzas de apoyo de varias naciones aliadas, las fuerzas de Morshead derrotaron decisivamente los poderosos asaltos iniciales de Rommel y mantuvieron la posesión de la fortaleza. Su estrategia para la defensa de Tobruk aún se menciona en las academias de oficiales de todo el mundo como ejemplo de cómo organizar y dirigir defensas en profundidad contra una fuerza blindada superior. Una parte importante de la táctica de Morshead consistía en llevar a cabo operaciones ofensivas cuando estas eran posibles. Su actitud se resumió en una declaración suya, hecha al ser llamado la atención por un artículo de propaganda británica titulado "¡Tobruk puede con todo!".
El uso agresivo de francotiradores, artillería y contraataques logró la sorpresa en momentos cruciales y desequilibró a las fuerzas de Rommel. Las tropas del Eje aprendieron a temer las agresivas patrullas de la infantería australiana, que dominaba la tierra de nadie y realizaba constantes incursiones en las posiciones avanzadas enemigas para obtener información, tomar prisioneros, interrumpir los preparativos de ataque y las operaciones de minado, e incluso robar suministros que no estaban disponibles en Tobruk. Las tropas contaban con el respaldo de artillería bien ubicada y reservas móviles. La 9ª División mantuvo Tobruk no durante ocho semanas, sino durante ocho meses, durante los cuales fracasaron tres campañas de socorro de la principal fuerza aliada en Egipto. Los propagandistas del Eje describieron a Morshead como "Alí Babá Morshead y sus 20.000 ladrones", y tildaron a los defensores del puerto de "Ratas de Tobruk", un apodo que adoptaron y llevaron como orgullo. Los hombres de Morshead se referían a él con humor como "Ming el Despiadado", y más tarde simplemente como "Ming", en honor al villano de los cómics de Flash Gordon.
Para julio de 1941 Morshead estaba convencido de que sus tropas se estaban cansando. Su salud se deterioraba y, a pesar de sus esfuerzos, su moral y disciplina flaqueaban. Informó a los generales Blamey y Auchinleck que debían ser relevados. Auchinleck dispuso que la 18ª Brigada de Infantería fuera relevada por la Brigada Cárpata Polaca para que pudiera reincorporarse a la 7ª División en agosto, pero se opuso a relevar a la 9ª División. En este punto, entraron en juego consideraciones políticas. El recién instaurado gobierno del primer ministro John Curtin en Australia, siguiendo el consejo de Blamey, planteó el asunto al primer ministro Winston Churchill, quien protestó porque el relevo provocaría el aplazamiento de la Operación Crusader. Resultó que la operación tuvo que posponerse de todos modos. En octubre de 1941, Morshead y la mayor parte de la 9ª División fueron reemplazados por la 6ª División británica. Este relato se contradice, en cuanto a las opiniones del comandante, en el documental Narrow Escapes of World War II (2012), "Morshead Holds Tobruk", con una declaración que afirma que Morshead se opuso a la retirada. Esta información se presenta aquí simplemente para advertir que existe una versión contraria en el único relato documental. El documental también aporta información importante sobre esta etapa del asedio. Se ofrece una descripción, con imágenes, de la extraordinaria operación de reemplazo, que se llevó a cabo íntegramente por mar durante muchas noches y se completó sin que el Eje se enterara, según el documental. La 9ª División se trasladó a Siria para servir como fuerza de ocupación, además de para descansar, reequipar y entrenar refuerzos.
La Batalla de Tobruk marcó una derrota poco común para las fuerzas blindadas alemanas en esta etapa de la guerra.
Tras realizar trabajos ocasionales, se incorporó a la Orient Steam Navigation Company en Sídney el 24 de octubre de 1924. Fue nombrado gerente de pasajeros de la oficina de Sídney en 1926. A continuación, recibió numerosos nombramientos en la Orient Line. Se convirtió en gerente de publicidad en enero de 1927, gerente interino de la oficina de Melbourne en mayo de 1928, superintendente de pasajeros y publicidad, y posteriormente gerente temporal de negocios de la oficina de Brisbane en abril de 1931. Regresó a Sídney y posteriormente se trasladó a la oficina de Melbourne, donde se convirtió en gerente temporal de oficina, puesto que se convirtió en permanente en diciembre de 1933; en 1937 regresó a la oficina de Sídney.
Durante todo este tiempo, permaneció activo en la Milicia a tiempo parcial, al mando del 19º Batallón de Infantería de 1921 a 1925. Se convirtió en comandante del 36º Batallón de Infantería el 1 de agosto de 1926. Ascendió a coronel en 1933 y fue nombrado comandante de la 14ª Brigada de Infantería el 1 de enero de 1933. Al trasladarse a Melbourne en 1934 fue transferido al mando de la 15ª Brigada de Infantería, entonces parte de la 3ª División, bajo el mando del general de división sir Thomas Blamey. A su regreso a Sídney en 1937, asumió el mando de la 5ª Brigada de Infantería. Durante una visita a Inglaterra en 1937, como parte de sus funciones en la Línea de Oriente, tuvo la oportunidad de observar las maniobras del Ejército británico en Anglia Oriental y quedó impresionado por el ritmo de las fuerzas mecanizadas modernas. También se dio cuenta del gran retraso del Ejército australiano en recursos humanos y técnicos. Ascendió a brigadier en 1938. Conocido por sus ideas de derecha incluso antes de la guerra, también fue miembro de la organización paramilitar clandestina de extrema derecha, la Nueva Guardia.
El 6 de octubre de 1939 Morshead fue seleccionado por Blamey para mandar la 18ª Brigada de Infantería de la nueva 6ª División. Esta brigada estaba compuesta por cuatro batallones de los estados más pequeños, y habría sido una asignación natural para un oficial regular si el primer ministro Robert Menzies no hubiera restringido el mando a los puestos superiores a oficiales de la milicia, pocos de los cuales tenían amplia experiencia en el Ejército fuera de sus estados de origen. Morshead se reunió con Blamey el 13 de octubre para seleccionar oficiales para la nueva brigada. Al igual que los demás brigadistas, se le asignó un oficial regular como mayor de brigada, en este caso el mayor Ragnar Garrett.
Sir Leslie Morshead con su esposa, Lady Morshead, en 1944.
Morshead se alistó formalmente en la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 10 de octubre de 1939 y recibió el número de serie de la AIF NX8. Se le otorgó el rango de coronel y fue ascendido a brigadier temporal tres días después. Un retraso en la preparación del campamento de la 18ª Brigada de Infantería en la región de Hunter impidió que se concentrara allí hasta diciembre. Mientras tanto, sus batallones se entrenaron en sus estados de origen. Tras la partida de la 16ª Brigada de Infantería hacia Palestina en enero de 1940, la 18ª Brigada de Infantería se trasladó a su alojamiento desocupado en Ingleburn, Nueva Gales del Sur. Como consecuencia, su entrenamiento fue más lento que el de las 16ª y 17ª Brigadas de Infantería.
La 18ª Brigada de Infantería finalmente embarcó desde Sídney en el Mauretania el 5 de mayo de 1940, pero durante el viaje fue desviada al Reino Unido debido a la peligrosa situación militar reinante tras la batalla de Francia. Se trasladó a campamentos en la llanura de Salisbury, donde la 3ª División se había entrenado en 1916. La fuerza australiana allí, bajo el mando del mayor general Henry Wynter, estaba mal equipada, pero aun así, la 18ª Brigada de Infantería recibió un papel importante en la defensa del sur de Inglaterra. En septiembre de 1940, Wynter fue informado de que su fuerza se convertiría en el núcleo de una nueva 9ª División, cuyo mando le fue asignado. Morshead y su 18ª Brigada de Infantería embarcaron hacia Oriente Medio el 15 de noviembre, llegando a Alejandría el 31 de diciembre. Morshead fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico el 1 de enero de 1941. Antes de que sus otras dos brigadas pudieran llegar desde Inglaterra y Australia, Wynter enfermó gravemente. Blamey decidió enviarlo a casa y nombró a Morshead al mando de la 9ª División el 29 de enero de 1941.
Tobruk
En febrero de 1941 la 9ª División se reorganizó por completo, transfiriendo sus 18ª y 25ª Brigadas de Infantería a la 7ª División. A cambio, recibió las 20ª y 24ª Brigadas de Infantería, esta última de un solo batallón, que estaba de guarnición en Darwin. La 9ª División, sin su artillería parcialmente entrenada y equipada, recibió la orden de trasladarse a la zona de Tobruk-Derna, donde relevaría a la 6ª División para que esta formación pudiera participar en la Batalla de Grecia. La 9ª División, semientrenada y semiequipada, se lanzó al centro de la acción casi de inmediato, estabilizando la retirada de las fuerzas de la Commonwealth del recién llegado Afrika Korps alemán, al mando del general Erwin Rommel, y ocupando el vital puerto de Tobruk. Morshead recibió el mando de la guarnición de Tobruk, la cual, a medida que continuaba la retirada (conocida por los australianos como la "discapacidad de Bengasi"), quedó rodeada, a cientos de kilómetros tras las líneas enemigas. El teniente general John Lavarack determinó que Tobruk podía mantenerse y ordenó a Morshead que la defendiera. También ordenó a la 18ª Brigada de Infantería reforzar la guarnición, elevándola a cuatro brigadas, con unidades de artillería y tanques británicos desplegadas para brindar apoyo.
Tropas australianas ocupan una posición de primera línea en Tobruk. El general sir Archibald Wavell ordenó a Morshead mantener la fortaleza durante dos meses mientras el resto de sus fuerzas se reorganizaban y organizaban una misión de socorro. Con la 9ª División, la 18ª Brigada de Infantería y fuerzas de apoyo de varias naciones aliadas, las fuerzas de Morshead derrotaron decisivamente los poderosos asaltos iniciales de Rommel y mantuvieron la posesión de la fortaleza. Su estrategia para la defensa de Tobruk aún se menciona en las academias de oficiales de todo el mundo como ejemplo de cómo organizar y dirigir defensas en profundidad contra una fuerza blindada superior. Una parte importante de la táctica de Morshead consistía en llevar a cabo operaciones ofensivas cuando estas eran posibles. Su actitud se resumió en una declaración suya, hecha al ser llamado la atención por un artículo de propaganda británica titulado "¡Tobruk puede con todo!".
El uso agresivo de francotiradores, artillería y contraataques logró la sorpresa en momentos cruciales y desequilibró a las fuerzas de Rommel. Las tropas del Eje aprendieron a temer las agresivas patrullas de la infantería australiana, que dominaba la tierra de nadie y realizaba constantes incursiones en las posiciones avanzadas enemigas para obtener información, tomar prisioneros, interrumpir los preparativos de ataque y las operaciones de minado, e incluso robar suministros que no estaban disponibles en Tobruk. Las tropas contaban con el respaldo de artillería bien ubicada y reservas móviles. La 9ª División mantuvo Tobruk no durante ocho semanas, sino durante ocho meses, durante los cuales fracasaron tres campañas de socorro de la principal fuerza aliada en Egipto. Los propagandistas del Eje describieron a Morshead como "Alí Babá Morshead y sus 20.000 ladrones", y tildaron a los defensores del puerto de "Ratas de Tobruk", un apodo que adoptaron y llevaron como orgullo. Los hombres de Morshead se referían a él con humor como "Ming el Despiadado", y más tarde simplemente como "Ming", en honor al villano de los cómics de Flash Gordon.
Para julio de 1941 Morshead estaba convencido de que sus tropas se estaban cansando. Su salud se deterioraba y, a pesar de sus esfuerzos, su moral y disciplina flaqueaban. Informó a los generales Blamey y Auchinleck que debían ser relevados. Auchinleck dispuso que la 18ª Brigada de Infantería fuera relevada por la Brigada Cárpata Polaca para que pudiera reincorporarse a la 7ª División en agosto, pero se opuso a relevar a la 9ª División. En este punto, entraron en juego consideraciones políticas. El recién instaurado gobierno del primer ministro John Curtin en Australia, siguiendo el consejo de Blamey, planteó el asunto al primer ministro Winston Churchill, quien protestó porque el relevo provocaría el aplazamiento de la Operación Crusader. Resultó que la operación tuvo que posponerse de todos modos. En octubre de 1941, Morshead y la mayor parte de la 9ª División fueron reemplazados por la 6ª División británica. Este relato se contradice, en cuanto a las opiniones del comandante, en el documental Narrow Escapes of World War II (2012), "Morshead Holds Tobruk", con una declaración que afirma que Morshead se opuso a la retirada. Esta información se presenta aquí simplemente para advertir que existe una versión contraria en el único relato documental. El documental también aporta información importante sobre esta etapa del asedio. Se ofrece una descripción, con imágenes, de la extraordinaria operación de reemplazo, que se llevó a cabo íntegramente por mar durante muchas noches y se completó sin que el Eje se enterara, según el documental. La 9ª División se trasladó a Siria para servir como fuerza de ocupación, además de para descansar, reequipar y entrenar refuerzos.
La Batalla de Tobruk marcó una derrota poco común para las fuerzas blindadas alemanas en esta etapa de la guerra.