Publicado: Sab Jun 12, 2021 10:22 am
Graf fue enviado de regreso a Alemania con un permiso de cuatro semanas, durante las cuales hizo varias apariciones públicas. Mientras estaba de permiso, su camarada y amigo de mucho tiempo, Steinbatz, murió el 15 de junio cuando su avión se estrelló tras ser alcanzado por fuego antiaéreo. Steinbatz había sido condecorado con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero el 2 de junio, y recibió póstumamente las Espadas para su Cruz de Caballero por sus 99 victorias - el primer suboficial de la Wehrmacht en recibiar tal condecoración.
Cuando Graf regresó al servicio activo a fines de julio, III/JG 52 se había reequipado con el Bf 109G y estaba de regreso en Taganrog, en el sur. En tierra, la ofensiva de verano del ejército alemán, Fall Blau, estaba en marcha y Rostov, puerta de entrada al Cáucaso, había caído. A mediados de agosto, el III/JG 52 avanzó para proporcionar cobertura aérea mientras el ejército intentaba establecer cabezas de puente a través del río Kuban para capturar los puertos del mar Negro. El Geschwaderkommodore Gordon Gollob, de la JG 77, fue designado temporalmente para comandar la JG 52, después de que el mayor Herbert Ihlefeld fuera gravemente herido en un accidente. Gollob rivalizó con Graf por ser el piloto con mayor número de derribos del Frente Oriental. El 14 de agosto ambos pilotos obtuvieron 120 victorias. Poco después, Graf dirigió un destacamento de ases experimentados del III/JG 52, reasignados al JG 3 para cubrir el ataqie a Stalingrado. El destacamento quedó bajo el mando de hauptmann Wolf-Dietrich Wilcke del JG 3.
Inicialmente, Graf tenía su base en Tuzov y luego en Pitomnik, al oeste de la ciudad. Él y sus colegas ya no se enfrentaban a aviones obsoletos, como lo habían hecho en el sur. La ciudad era fundamental para ambos lados y estaba fuertemente defendida, siendo el foco de intensas batallas aéreas. Las victorias de Graf aumentaron rápidamente, llegando a 140 a finales de agosto. En septiembre derribó 62 aviones enemigos. El 4 de septiembre de 1942 se convirtió en el segundo piloto en alcanzar los 150 derribos, al abatir a un Yak-1. Esto se produjo solo 6 días después de que Gollob lograra el mismo hito. Muchas veces tuvo suerte de volver a la base ileso. Su avión fue alcanzado habitualmente por los pilotos enemigos o el fuego antiaéreo. El as de la Luftwaffe con más derribos, ahora abatía varios aviones cada día. Los tres cazas que derribó el 9 de septiembre significaron su victoria número 172, lo que lo convirtió en el máximo as de la Luftwaffe. Por ello, recibió los Diamantes para su Cruz de Caballero, siendo el quinto miembro de la Wehrmacht en recibir esta condecoración, que en ese momento sólo se había otorgado al personal de la Luftwaffe. En el espacio de ocho meses, había recibido los cuatro niveles de la Cruz de Caballero - la más alta condecoración militar de Alemania. También pronto fue ascendido a hauptmann.
El día siguiente atenuó este logro. A pesar de derribar dos aviones más, fue la primera vez que perdió a su compañero de ala. El unteroffizier Johann Kalb tuvo que saltar sobre el Volga y fue capturado por los soviéticos. El 17 de septiembre reclamó tres victorias más, pero un proyectil de 20 mm soviético atravesó su dosel y por poco pierde la cabeza. El 23 obtuvo diez victorias en tres misiones, sumando la 197ª victoria. El 26 se convirtió en el primer piloto en la historia de la aviación en reclamar 200 aviones enemigos derribados. Las 62 victorias que reclamó en ese mes de septiembre permanecen un récord invicto en la historia de la aviación. Elevado a la categoría de héroe por la Luftwaffe, fue ascendido a mayor el 29 de septiembre y se le prohibió volar más misiones de combate. Todo el JG 52 se reunió en Soldatskaja para felicitarlo antes de que volara de regreso a Berlín unos días después.
Durante los meses siguientes, después de gozar de un permiso, Graf fue enviado a realizar giras de propaganda por Alemania. También pudo conocer a la selección alemana de fútbol y asistió a varios de sus partidos internacionales. El 28 de enero de 1943 Graf tomó el mando de Ergänzungs-Jagdgruppe Ost (Grupo de Entrenamiento de Cazas del Oeste) con base en la Francia ocupada. Aquí, los pilotos de combate destinados al Frente Oriental recibieron su entrenamiento final de parte de experimentados veteranos. La base principal estaba en St. Jean d'Angély, a 110 kilómetros al norte de Burdeos, en la costa atlántica, aunque Graf pasó la mayor parte de su tiempo en el aeropuerto de Toulouse-Blagnac. Graf seleccionó un Focke-Wulf Fw 190A-5 para su uso personal y lo decoró profusamente. Sin el estrés de los combates aéreos, Graf pudo nuevamente disfrutar de su otra gran pasión: el fútbol.
En respuesta a la humillación política causada por los bombardeos de los Mosquito en Alemania, Göring ordenó la formación de unidades especiales de la Luftwaffe de gran altitud (la JG 25, mandada por Ihlefeld y la JG 50, bajo Graf) para combatir estos ataques. A mediados de marzo se ordenó a Graf que fuera a Berchtesgarden, donde recibió sus instrucciones de Göring en persona. A Graf se le permitió elegir a su personal. Trasladó a sus viejos amigos, Grislawski, Süss y Füllgrabe, del III./JG 52, así como a varios jugadores de fútbol que servían como administrativos en su unidad de entrenamiento JGr Ost.
Mientras estaba en Berlín organizando los traslados necesarios, Graf conoció a la joven actriz de cine, Jola Jobst, con quien más tarde se casó. Luego, la nueva asignación se retrasó dos meses por razones políticas. Graf iba a ejecutar un programa final de formación de pilotos: el último proyecto de voluntarios españoles que se dirigían al Frente Oriental: la 4ª Escudrilla Azul. Del 18 de mayo al 6 de junio de 1943, los pilotos recibieron tres semanas de entrenamiento especializado para el frente oriental.
Cuando Graf regresó al servicio activo a fines de julio, III/JG 52 se había reequipado con el Bf 109G y estaba de regreso en Taganrog, en el sur. En tierra, la ofensiva de verano del ejército alemán, Fall Blau, estaba en marcha y Rostov, puerta de entrada al Cáucaso, había caído. A mediados de agosto, el III/JG 52 avanzó para proporcionar cobertura aérea mientras el ejército intentaba establecer cabezas de puente a través del río Kuban para capturar los puertos del mar Negro. El Geschwaderkommodore Gordon Gollob, de la JG 77, fue designado temporalmente para comandar la JG 52, después de que el mayor Herbert Ihlefeld fuera gravemente herido en un accidente. Gollob rivalizó con Graf por ser el piloto con mayor número de derribos del Frente Oriental. El 14 de agosto ambos pilotos obtuvieron 120 victorias. Poco después, Graf dirigió un destacamento de ases experimentados del III/JG 52, reasignados al JG 3 para cubrir el ataqie a Stalingrado. El destacamento quedó bajo el mando de hauptmann Wolf-Dietrich Wilcke del JG 3.
Inicialmente, Graf tenía su base en Tuzov y luego en Pitomnik, al oeste de la ciudad. Él y sus colegas ya no se enfrentaban a aviones obsoletos, como lo habían hecho en el sur. La ciudad era fundamental para ambos lados y estaba fuertemente defendida, siendo el foco de intensas batallas aéreas. Las victorias de Graf aumentaron rápidamente, llegando a 140 a finales de agosto. En septiembre derribó 62 aviones enemigos. El 4 de septiembre de 1942 se convirtió en el segundo piloto en alcanzar los 150 derribos, al abatir a un Yak-1. Esto se produjo solo 6 días después de que Gollob lograra el mismo hito. Muchas veces tuvo suerte de volver a la base ileso. Su avión fue alcanzado habitualmente por los pilotos enemigos o el fuego antiaéreo. El as de la Luftwaffe con más derribos, ahora abatía varios aviones cada día. Los tres cazas que derribó el 9 de septiembre significaron su victoria número 172, lo que lo convirtió en el máximo as de la Luftwaffe. Por ello, recibió los Diamantes para su Cruz de Caballero, siendo el quinto miembro de la Wehrmacht en recibir esta condecoración, que en ese momento sólo se había otorgado al personal de la Luftwaffe. En el espacio de ocho meses, había recibido los cuatro niveles de la Cruz de Caballero - la más alta condecoración militar de Alemania. También pronto fue ascendido a hauptmann.
El día siguiente atenuó este logro. A pesar de derribar dos aviones más, fue la primera vez que perdió a su compañero de ala. El unteroffizier Johann Kalb tuvo que saltar sobre el Volga y fue capturado por los soviéticos. El 17 de septiembre reclamó tres victorias más, pero un proyectil de 20 mm soviético atravesó su dosel y por poco pierde la cabeza. El 23 obtuvo diez victorias en tres misiones, sumando la 197ª victoria. El 26 se convirtió en el primer piloto en la historia de la aviación en reclamar 200 aviones enemigos derribados. Las 62 victorias que reclamó en ese mes de septiembre permanecen un récord invicto en la historia de la aviación. Elevado a la categoría de héroe por la Luftwaffe, fue ascendido a mayor el 29 de septiembre y se le prohibió volar más misiones de combate. Todo el JG 52 se reunió en Soldatskaja para felicitarlo antes de que volara de regreso a Berlín unos días después.
Durante los meses siguientes, después de gozar de un permiso, Graf fue enviado a realizar giras de propaganda por Alemania. También pudo conocer a la selección alemana de fútbol y asistió a varios de sus partidos internacionales. El 28 de enero de 1943 Graf tomó el mando de Ergänzungs-Jagdgruppe Ost (Grupo de Entrenamiento de Cazas del Oeste) con base en la Francia ocupada. Aquí, los pilotos de combate destinados al Frente Oriental recibieron su entrenamiento final de parte de experimentados veteranos. La base principal estaba en St. Jean d'Angély, a 110 kilómetros al norte de Burdeos, en la costa atlántica, aunque Graf pasó la mayor parte de su tiempo en el aeropuerto de Toulouse-Blagnac. Graf seleccionó un Focke-Wulf Fw 190A-5 para su uso personal y lo decoró profusamente. Sin el estrés de los combates aéreos, Graf pudo nuevamente disfrutar de su otra gran pasión: el fútbol.
En respuesta a la humillación política causada por los bombardeos de los Mosquito en Alemania, Göring ordenó la formación de unidades especiales de la Luftwaffe de gran altitud (la JG 25, mandada por Ihlefeld y la JG 50, bajo Graf) para combatir estos ataques. A mediados de marzo se ordenó a Graf que fuera a Berchtesgarden, donde recibió sus instrucciones de Göring en persona. A Graf se le permitió elegir a su personal. Trasladó a sus viejos amigos, Grislawski, Süss y Füllgrabe, del III./JG 52, así como a varios jugadores de fútbol que servían como administrativos en su unidad de entrenamiento JGr Ost.
Mientras estaba en Berlín organizando los traslados necesarios, Graf conoció a la joven actriz de cine, Jola Jobst, con quien más tarde se casó. Luego, la nueva asignación se retrasó dos meses por razones políticas. Graf iba a ejecutar un programa final de formación de pilotos: el último proyecto de voluntarios españoles que se dirigían al Frente Oriental: la 4ª Escudrilla Azul. Del 18 de mayo al 6 de junio de 1943, los pilotos recibieron tres semanas de entrenamiento especializado para el frente oriental.