Publicado: Sab May 09, 2026 4:59 pm
El 15 de mayo de 1917 Pétain es nombrado comandante en jefe de los ejércitos franceses. Después de la aplastante derrota de Chemin des Dames y los motines, decidió cambiar de estrategia para restaurar la confianza de los soldados y mejorar sus condiciones de vida. Su mando se caracterizó, pues, por un aumento en el número de permisos y el fin de las ofensivas mal preparadas. Al mismo tiempo, Pétain hizo condenar a los soldados que se habían amotinado: varios cientos de ellos fueron sentenciados a muerte, pero solo una minoría de cabecillas fueron finalmente fusilados, ya que las autoridades políticas habían conmutado las sentencias de la mayoría de los amotinados.
En el frente lanzó ofensivas limitadas pero todas victoriosas para evitar el desperdicio de vidas de soldados. Durante la Segunda Batalla de Verdún en agosto de 1917 de este modo, recapturó todo el terreno perdido en 1916, especialmente el Mort-Homme. Durante la batalla de Malmaison, en octubre de 1917, también sigue la cresta del Chemin des Dames. Durante estos ataques, empleó artillería pesada y solicitó a los primeros tanques de asalto, recién salidos de las fábricas de Renault, que acompañaran a la infantería. A pesar de estas victorias, se negó a emprender planes ofensivos más ambiciosos, prefiriendo esperar hasta tener un mayor número de tanques y la llegada de tropas estadounidenses al frente.
En 1918 se produjeron importantes ofensivas alemanas en el Frente Occidental. La primera de ellas, la Operación Michael en marzo de 1918, amenazó con dividir a las fuerzas británicas y francesas, y, tras la amenaza de retirada de Pétain hacia París, se convocó la Conferencia de Doullens. Justo antes de la reunión principal, el primer ministro Clemenceau afirmó haber oído a Pétain decir: «Los alemanes derrotarán a los ingleses en campo abierto, y luego nos derrotarán también a nosotros». Informó de esta conversación al presidente Raymond Poincaré, añadiendo: «¿Acaso un general debería hablar o pensar así?». Haig registró que Pétain tenía «un aspecto terrible. Parecía un comandante que había perdido los nervios». Pétain creía —erróneamente— que el 5º Ejército de Gough había sido derrotado como los italianos en Caporetto. En la Conferencia, Ferdinand Foch fue nombrado Generalísimo Aliado, con poderes iniciales para coordinar y desplegar las reservas aliadas donde lo considerara oportuno. Pétain mantuvo su cargo como comandante en jefe de los ejércitos franceses, pero en la práctica quedó bajo el mando de Foch. Finalmente, Pétain acudió en ayuda de los británicos y aseguró el frente con cuarenta divisiones francesas.
Pétain demostró ser un adversario capaz de los alemanes tanto en defensa como en contraataque. La tercera ofensiva, "Blücher", en mayo de 1918, presenció importantes avances alemanes en el Aisne, ya que el comandante local francés (Humbert) ignoró las instrucciones de Pétain de defender en profundidad y, en cambio, permitió que sus hombres fueran alcanzados por el bombardeo inicial masivo alemán. Pétain aconsejó cautela, mientras que Foch optó por una contraofensiva, que resultaría victoriosa en julio. Incapaz de atacar directamente a Pétain, Foch destituyó a su mayor general, el general Anthoine, el 22 de junio de 1918. El nombramiento del general Buat como su reemplazo fue impuesto por Foch y Clemenceau a Pétain con el fin de hacer más flexibles y eficientes las relaciones entre los estados mayores de Foch y Pétain, con la esperanza de que el ejército francés obedeciera directamente a Foch. Para cuando se produjeron las últimas ofensivas alemanas, Gneisenau y la Segunda Batalla del Marne, Pétain era capaz de defender en profundidad y lanzar contraofensivas, con los nuevos tanques franceses y la ayuda de los estadounidenses. Más adelante ese año, Pétain fue despojado de su derecho de apelación directa al gobierno francés y se le pidió que informara a Foch, quien asumió cada vez más la coordinación y, en última instancia, el mando de las ofensivas aliadas. El día del armisticio, Pétain quiso continuar las operaciones ofensivas en Alemania para evitar otra guerra, pero Foch lo desautorizó. Tras finalizar la guerra, Pétain fue nombrado Mariscal de Francia el 21 de noviembre de 1918.
Pétain terminó la guerra siendo considerado "sin duda, el táctico defensivo más consumado de cualquier ejército" y "uno de los mayores héroes militares de Francia", y el presidente Poincaré le entregó su bastón de Mariscal de Francia en una ceremonia pública en Metz el 8 de diciembre de 1918. Fue convocado para estar presente en la firma del Tratado de Versalles el 28 de junio de 1919. Su trabajo como Comandante en Jefe llegó a su fin con la paz y la desmovilización, y con Foch caído en desgracia después de su disputa con el gobierno francés sobre los términos de paz, fue Pétain quien, en enero de 1920, fue nombrado Vicepresidente del Consejo Supremo de Guerra reactivado. Este era el cargo militar más alto de Francia, cuyo titular era el Comandante en Jefe designado en caso de guerra y tenía derecho a desautorizar al Jefe del Estado Mayor (cargo que ocuparon en la década de 1920 los protegidos de Pétain, Buat y Debeney). Pétain ocupó la vicepresidencia hasta 1931. Sus amigos lo animaron a entrar en política, aunque él protestó diciendo que tenía poco interés en presentarse a un cargo electivo. Sin embargo, intentó, sin éxito, ser elegido Presidente tras las elecciones de noviembre de 1919.
Poco después de la guerra, Pétain presentó al gobierno planes para una gran fuerza aérea y de tanques, pero «en la reunión del Consejo Superior de la Defensa Nacional del 12 de marzo de 1920, el Ministro de Hacienda, François-Marsal, anunció que, si bien las propuestas de Pétain eran excelentes, resultaban inasequibles». Además, François-Marsal anunció reducciones: en el ejército, de 45 divisiones a 30, y en la fuerza aérea, sin mencionar los tanques. Los mariscales Pétain, Joffre y Foch tuvieron que recomponer sus estrategias. El Estado Mayor, ahora bajo el mando del general Edmond Buat, comenzó a considerar seriamente la creación de una línea de fortificaciones a lo largo de la frontera con Alemania, y su informe se presentó el 22 de mayo de 1922. Los tres mariscales lo respaldaron. Los recortes en el gasto militar hicieron imposible la ofensiva, y la única estrategia posible fue la defensiva.
Petain se opuso a la construcción de fortificaciones defensivas, abogando en cambio por la creación de una poderosa fuerza de combate mecanizada capaz de llevar la lucha lo más lejos posible en territorio enemigo desde los primeros días de la guerra. Logró mantenerse como el principal artífice de la estrategia, obteniendo, en junio de 1922, la renuncia del mariscal Joffre a la presidencia de la Comisión para el Estudio de la Organización de la Defensa Territorial, creada quince días antes, y oponiéndose, durante la sesión del Consejo Supremo de Guerra del 15 de diciembre de 1925, a la construcción de una línea defensiva continua. Aboga por la creación de puntos fuertes defensivos en las rutas de invasión. Sin embargo, finalmente tuvo que ceder y aceptar la construcción de la Línea Maginot.
Pétain fue nombrado Inspector General del Ejército en febrero de 1922 y, junto con el nuevo Jefe del Estado Mayor, el general Marie-Eugène Debeney, elaboró el nuevo manual del ejército titulado Instrucciones Provisionales sobre el Empleo Táctico de Grandes Unidades, que pronto se conoció como «la Biblia». El 3 de septiembre de 1925 Pétain fue nombrado Comandante en Jefe único de las Fuerzas Francesas en Marruecos para lanzar una importante campaña contra las tribus del Rif, en colaboración con el Ejército español, que concluyó con éxito a finales de octubre. Posteriormente, fue condecorado en Toledo por Alfonso XIII con la Medalla Militar.
En 1924 se propuso reducir la duración del servicio militar obligatorio a un año, a lo que Pétain se opuso casi vehementemente. En enero de 1926, el Jefe del Estado Mayor, el general Debeney, propuso al Consejo un «ejército totalmente nuevo. Solo se mantendrían 20 divisiones de infantería de forma permanente». Las reservas podrían ser movilizadas cuando fuera necesario. Ante las difíciles circunstancias, el Consejo no tuvo más remedio que aceptar. Pétain desaprobó la propuesta en su totalidad, señalando que el norte de África aún debía ser defendido y que, por sí mismo, requería un ejército permanente considerable. Sin embargo, reconoció, tras la nueva Ley de Organización del Ejército de 1927, que la situación se le estaba volviendo desfavorable. No olvidaría que el líder radical, Édouard Daladier, incluso votó en contra de todo el paquete, argumentando que el ejército seguía siendo demasiado grande.
El 5 de diciembre de 1925, tras el Tratado de Locarno, el Consejo exigió medidas inmediatas para la construcción de una línea de fortificaciones a lo largo de la frontera oriental, con el fin de contrarrestar la ya prevista disminución de efectivos. Se creó una nueva comisión, presidida por Joseph Joffre, que solicitó informes. En julio de 1927, el propio Pétain realizó un reconocimiento de toda la zona. Regresó con un plan revisado y la comisión propuso entonces dos regiones fortificadas. La Línea Maginot, como se la conoció (en honor a André Maginot, antiguo Ministro de Guerra), ocupó gran parte de la atención de Pétain durante 1928, año en el que también viajó extensamente, visitando instalaciones militares por todo el país. Pétain había fundamentado su firme apoyo a la Línea Maginot en su propia experiencia del papel desempeñado por los fuertes durante la Batalla de Verdún en 1916.
El capitán Charles de Gaulle siguió siendo protegido de Pétain durante todos estos años. Incluso se dice que le puso a su hijo mayor el nombre del Mariscal, aunque es más probable que le pusiera el nombre de su antepasado Jean Baptiste Philippe de Gaulle. En 1925 Charles de Gaulle fue asignado al estado mayor de Philippe Pétain, vicepresidente del Consejo Supremo de Guerra. Pétain era candidato a la Academia Francesa y había apreciado la habilidad literaria de De Gaulle tras leer *La discorde chez l'ennemi* (La discordia entre el enemigo), publicado en 1924. Le pidió que preparara un libro sobre la historia del soldado para reforzar su candidatura. De Gaulle comenzó a trabajar en el libro *Le Soldat à travers les âges* (El soldado a través de las épocas), que estaba casi terminado a finales de 1927, cuando pronunció tres notables conferencias en la Escuela Superior de Guerra en presencia del mariscal. Sin embargo, su opinión sobre Pétain cambió debido a la actitud del mariscal hacia Lyautey en el momento de su destitución. En enero de 1928 Pétain quería que otro de sus colaboradores revisara el libro; De Gaulle protestó enérgicamente.
En 1928 étain había apoyado la creación de una fuerza aérea independiente, separada del control del ejército, y el 9 de febrero de 1931, tras su retiro como Vicepresidente del Consejo Supremo de Guerra, fue nombrado Inspector General de Defensa Aérea. Su primer informe sobre defensa aérea, presentado en julio de ese año, abogaba por un aumento del gasto. En 1931 Pétain fue elegido miembro de la Academia Francesa. Para 1932, la situación económica había empeorado y el gobierno de Édouard Herriot había realizado «recortes severos en el presupuesto de defensa... los pedidos de nuevos sistemas de armas prácticamente se agotaron». Las maniobras de verano de 1932 y 1933 se cancelaron por falta de fondos, y el reclutamiento para las fuerzas armadas disminuyó. En este último año, el general Maxime Weygand afirmó que «el ejército francés ya no era una fuerza de combate seria». El nuevo gobierno de Édouard Daladier tomó represalias contra Weygand reduciendo el número de oficiales y recortando las pensiones y los sueldos militares, argumentando que tales medidas, además de la austeridad financiera, estaban en consonancia con el espíritu de la Conferencia de Desarme de Ginebra.
En 1938 Pétain alentó y ayudó al escritor André Maurois a ser elegido miembro de la Academia Francesa, una elección muy disputada, en parte debido al origen judío de Maurois. Maurois hizo hincapié en reconocer su deuda con Pétain en su autobiografía de 1941, «No llames feliz a ningún hombre», aunque para cuando la escribió sus caminos se habían separado drásticamente: Pétain se había convertido en Jefe de Estado de la Francia de Vichy, mientras que Maurois se exilió y se unió a la Francia Libre.
En el frente lanzó ofensivas limitadas pero todas victoriosas para evitar el desperdicio de vidas de soldados. Durante la Segunda Batalla de Verdún en agosto de 1917 de este modo, recapturó todo el terreno perdido en 1916, especialmente el Mort-Homme. Durante la batalla de Malmaison, en octubre de 1917, también sigue la cresta del Chemin des Dames. Durante estos ataques, empleó artillería pesada y solicitó a los primeros tanques de asalto, recién salidos de las fábricas de Renault, que acompañaran a la infantería. A pesar de estas victorias, se negó a emprender planes ofensivos más ambiciosos, prefiriendo esperar hasta tener un mayor número de tanques y la llegada de tropas estadounidenses al frente.
En 1918 se produjeron importantes ofensivas alemanas en el Frente Occidental. La primera de ellas, la Operación Michael en marzo de 1918, amenazó con dividir a las fuerzas británicas y francesas, y, tras la amenaza de retirada de Pétain hacia París, se convocó la Conferencia de Doullens. Justo antes de la reunión principal, el primer ministro Clemenceau afirmó haber oído a Pétain decir: «Los alemanes derrotarán a los ingleses en campo abierto, y luego nos derrotarán también a nosotros». Informó de esta conversación al presidente Raymond Poincaré, añadiendo: «¿Acaso un general debería hablar o pensar así?». Haig registró que Pétain tenía «un aspecto terrible. Parecía un comandante que había perdido los nervios». Pétain creía —erróneamente— que el 5º Ejército de Gough había sido derrotado como los italianos en Caporetto. En la Conferencia, Ferdinand Foch fue nombrado Generalísimo Aliado, con poderes iniciales para coordinar y desplegar las reservas aliadas donde lo considerara oportuno. Pétain mantuvo su cargo como comandante en jefe de los ejércitos franceses, pero en la práctica quedó bajo el mando de Foch. Finalmente, Pétain acudió en ayuda de los británicos y aseguró el frente con cuarenta divisiones francesas.
Pétain demostró ser un adversario capaz de los alemanes tanto en defensa como en contraataque. La tercera ofensiva, "Blücher", en mayo de 1918, presenció importantes avances alemanes en el Aisne, ya que el comandante local francés (Humbert) ignoró las instrucciones de Pétain de defender en profundidad y, en cambio, permitió que sus hombres fueran alcanzados por el bombardeo inicial masivo alemán. Pétain aconsejó cautela, mientras que Foch optó por una contraofensiva, que resultaría victoriosa en julio. Incapaz de atacar directamente a Pétain, Foch destituyó a su mayor general, el general Anthoine, el 22 de junio de 1918. El nombramiento del general Buat como su reemplazo fue impuesto por Foch y Clemenceau a Pétain con el fin de hacer más flexibles y eficientes las relaciones entre los estados mayores de Foch y Pétain, con la esperanza de que el ejército francés obedeciera directamente a Foch. Para cuando se produjeron las últimas ofensivas alemanas, Gneisenau y la Segunda Batalla del Marne, Pétain era capaz de defender en profundidad y lanzar contraofensivas, con los nuevos tanques franceses y la ayuda de los estadounidenses. Más adelante ese año, Pétain fue despojado de su derecho de apelación directa al gobierno francés y se le pidió que informara a Foch, quien asumió cada vez más la coordinación y, en última instancia, el mando de las ofensivas aliadas. El día del armisticio, Pétain quiso continuar las operaciones ofensivas en Alemania para evitar otra guerra, pero Foch lo desautorizó. Tras finalizar la guerra, Pétain fue nombrado Mariscal de Francia el 21 de noviembre de 1918.
Pétain terminó la guerra siendo considerado "sin duda, el táctico defensivo más consumado de cualquier ejército" y "uno de los mayores héroes militares de Francia", y el presidente Poincaré le entregó su bastón de Mariscal de Francia en una ceremonia pública en Metz el 8 de diciembre de 1918. Fue convocado para estar presente en la firma del Tratado de Versalles el 28 de junio de 1919. Su trabajo como Comandante en Jefe llegó a su fin con la paz y la desmovilización, y con Foch caído en desgracia después de su disputa con el gobierno francés sobre los términos de paz, fue Pétain quien, en enero de 1920, fue nombrado Vicepresidente del Consejo Supremo de Guerra reactivado. Este era el cargo militar más alto de Francia, cuyo titular era el Comandante en Jefe designado en caso de guerra y tenía derecho a desautorizar al Jefe del Estado Mayor (cargo que ocuparon en la década de 1920 los protegidos de Pétain, Buat y Debeney). Pétain ocupó la vicepresidencia hasta 1931. Sus amigos lo animaron a entrar en política, aunque él protestó diciendo que tenía poco interés en presentarse a un cargo electivo. Sin embargo, intentó, sin éxito, ser elegido Presidente tras las elecciones de noviembre de 1919.
Poco después de la guerra, Pétain presentó al gobierno planes para una gran fuerza aérea y de tanques, pero «en la reunión del Consejo Superior de la Defensa Nacional del 12 de marzo de 1920, el Ministro de Hacienda, François-Marsal, anunció que, si bien las propuestas de Pétain eran excelentes, resultaban inasequibles». Además, François-Marsal anunció reducciones: en el ejército, de 45 divisiones a 30, y en la fuerza aérea, sin mencionar los tanques. Los mariscales Pétain, Joffre y Foch tuvieron que recomponer sus estrategias. El Estado Mayor, ahora bajo el mando del general Edmond Buat, comenzó a considerar seriamente la creación de una línea de fortificaciones a lo largo de la frontera con Alemania, y su informe se presentó el 22 de mayo de 1922. Los tres mariscales lo respaldaron. Los recortes en el gasto militar hicieron imposible la ofensiva, y la única estrategia posible fue la defensiva.
Petain se opuso a la construcción de fortificaciones defensivas, abogando en cambio por la creación de una poderosa fuerza de combate mecanizada capaz de llevar la lucha lo más lejos posible en territorio enemigo desde los primeros días de la guerra. Logró mantenerse como el principal artífice de la estrategia, obteniendo, en junio de 1922, la renuncia del mariscal Joffre a la presidencia de la Comisión para el Estudio de la Organización de la Defensa Territorial, creada quince días antes, y oponiéndose, durante la sesión del Consejo Supremo de Guerra del 15 de diciembre de 1925, a la construcción de una línea defensiva continua. Aboga por la creación de puntos fuertes defensivos en las rutas de invasión. Sin embargo, finalmente tuvo que ceder y aceptar la construcción de la Línea Maginot.
Pétain fue nombrado Inspector General del Ejército en febrero de 1922 y, junto con el nuevo Jefe del Estado Mayor, el general Marie-Eugène Debeney, elaboró el nuevo manual del ejército titulado Instrucciones Provisionales sobre el Empleo Táctico de Grandes Unidades, que pronto se conoció como «la Biblia». El 3 de septiembre de 1925 Pétain fue nombrado Comandante en Jefe único de las Fuerzas Francesas en Marruecos para lanzar una importante campaña contra las tribus del Rif, en colaboración con el Ejército español, que concluyó con éxito a finales de octubre. Posteriormente, fue condecorado en Toledo por Alfonso XIII con la Medalla Militar.
En 1924 se propuso reducir la duración del servicio militar obligatorio a un año, a lo que Pétain se opuso casi vehementemente. En enero de 1926, el Jefe del Estado Mayor, el general Debeney, propuso al Consejo un «ejército totalmente nuevo. Solo se mantendrían 20 divisiones de infantería de forma permanente». Las reservas podrían ser movilizadas cuando fuera necesario. Ante las difíciles circunstancias, el Consejo no tuvo más remedio que aceptar. Pétain desaprobó la propuesta en su totalidad, señalando que el norte de África aún debía ser defendido y que, por sí mismo, requería un ejército permanente considerable. Sin embargo, reconoció, tras la nueva Ley de Organización del Ejército de 1927, que la situación se le estaba volviendo desfavorable. No olvidaría que el líder radical, Édouard Daladier, incluso votó en contra de todo el paquete, argumentando que el ejército seguía siendo demasiado grande.
El 5 de diciembre de 1925, tras el Tratado de Locarno, el Consejo exigió medidas inmediatas para la construcción de una línea de fortificaciones a lo largo de la frontera oriental, con el fin de contrarrestar la ya prevista disminución de efectivos. Se creó una nueva comisión, presidida por Joseph Joffre, que solicitó informes. En julio de 1927, el propio Pétain realizó un reconocimiento de toda la zona. Regresó con un plan revisado y la comisión propuso entonces dos regiones fortificadas. La Línea Maginot, como se la conoció (en honor a André Maginot, antiguo Ministro de Guerra), ocupó gran parte de la atención de Pétain durante 1928, año en el que también viajó extensamente, visitando instalaciones militares por todo el país. Pétain había fundamentado su firme apoyo a la Línea Maginot en su propia experiencia del papel desempeñado por los fuertes durante la Batalla de Verdún en 1916.
El capitán Charles de Gaulle siguió siendo protegido de Pétain durante todos estos años. Incluso se dice que le puso a su hijo mayor el nombre del Mariscal, aunque es más probable que le pusiera el nombre de su antepasado Jean Baptiste Philippe de Gaulle. En 1925 Charles de Gaulle fue asignado al estado mayor de Philippe Pétain, vicepresidente del Consejo Supremo de Guerra. Pétain era candidato a la Academia Francesa y había apreciado la habilidad literaria de De Gaulle tras leer *La discorde chez l'ennemi* (La discordia entre el enemigo), publicado en 1924. Le pidió que preparara un libro sobre la historia del soldado para reforzar su candidatura. De Gaulle comenzó a trabajar en el libro *Le Soldat à travers les âges* (El soldado a través de las épocas), que estaba casi terminado a finales de 1927, cuando pronunció tres notables conferencias en la Escuela Superior de Guerra en presencia del mariscal. Sin embargo, su opinión sobre Pétain cambió debido a la actitud del mariscal hacia Lyautey en el momento de su destitución. En enero de 1928 Pétain quería que otro de sus colaboradores revisara el libro; De Gaulle protestó enérgicamente.
En 1928 étain había apoyado la creación de una fuerza aérea independiente, separada del control del ejército, y el 9 de febrero de 1931, tras su retiro como Vicepresidente del Consejo Supremo de Guerra, fue nombrado Inspector General de Defensa Aérea. Su primer informe sobre defensa aérea, presentado en julio de ese año, abogaba por un aumento del gasto. En 1931 Pétain fue elegido miembro de la Academia Francesa. Para 1932, la situación económica había empeorado y el gobierno de Édouard Herriot había realizado «recortes severos en el presupuesto de defensa... los pedidos de nuevos sistemas de armas prácticamente se agotaron». Las maniobras de verano de 1932 y 1933 se cancelaron por falta de fondos, y el reclutamiento para las fuerzas armadas disminuyó. En este último año, el general Maxime Weygand afirmó que «el ejército francés ya no era una fuerza de combate seria». El nuevo gobierno de Édouard Daladier tomó represalias contra Weygand reduciendo el número de oficiales y recortando las pensiones y los sueldos militares, argumentando que tales medidas, además de la austeridad financiera, estaban en consonancia con el espíritu de la Conferencia de Desarme de Ginebra.
En 1938 Pétain alentó y ayudó al escritor André Maurois a ser elegido miembro de la Academia Francesa, una elección muy disputada, en parte debido al origen judío de Maurois. Maurois hizo hincapié en reconocer su deuda con Pétain en su autobiografía de 1941, «No llames feliz a ningún hombre», aunque para cuando la escribió sus caminos se habían separado drásticamente: Pétain se había convertido en Jefe de Estado de la Francia de Vichy, mientras que Maurois se exilió y se unió a la Francia Libre.