Publicado: Mar Feb 24, 2026 11:55 am
Tras los daños infligidos al Lightning de Weber por el único caza enemigo, el teniente general Chennault afirmó haber advertido a los pilotos del P-38 sobre su descuido ante la maniobrabilidad a baja velocidad de los cazas japoneses en China. Les aconsejó adoptar la táctica de picado a alta velocidad de los P-40 y evitar a toda costa desviar el combate.
Sin embargo, la mayoría de los pilotos del 449º ya habían sido instruidos sobre las ventajas del P-38 al enfrentarse a cazas alemanes e italianos con los 1º, 14º y 82º Grupos de Fuerzas en 1942/43. De hecho, eran plenamente conscientes de la capacidad del Lightning para alejarse del enemigo y superar a un caza perseguidor en uno o dos círculos completos; sin embargo, esta última maniobra resultó ser mucho más difícil de lograr contra los modelos japoneses. También sabían que el P-38 había empleado tácticas de ataque y evasión exitosas al enfrentarse a cazas japoneses en el suroeste del Pacífico. Se sabía que las velocidades de picado y ascenso del Lightning eran útiles en la mayoría de las altitudes superiores a los 3.000 metros, y nadie aconsejó a los pilotos del 449º que intentaran el combate aéreo con los "Oscar" y "Tojo" japoneses. A principios de octubre de 1943, el 85º Sentai, equipado con Ki-44, tenía su base en las áreas de Cantón y Hankow. Es posible que el 449º se encontrara con esta unidad durante una misión de bombardeo en picado realizada el 30 de octubre. El tiempo había mejorado tras un período de tormentas y densa nubosidad, y ocho P-38 cargados de bombas fueron enviados a Kiukang (o Jiujang), en la zona de Hankow. El 'Tojo' no solo era considerablemente más rápido que el Lightning, tanto en vuelo nivelado como en ascenso, sino que también era más robusto que el Zero-sen o el 'Oscar'. Estas ventajas podrían explicar el resultado del combate del día 30, que le costó al 449º la destrucción de cuatro P-38. A cambio, un solo Ki-43 (del 25.º Sentai) y un número indeterminado de Ki-44 fueron derribados.
Un libro escrito por el capitán de la unidad, Tom Harmon, describe el combate, pero algunos historiadores lo han tildado de fantasioso.
Bob Schultz fue el primero en observar al enemigo cuando ordenó la salida de seis Zero-sens (la formación, por supuesto, estaba siendo atacada por Ki-43 y Ki-44, no por cazas de la IJNAF) a 1825 metros a la izquierda. Harmon se percató de que los cazabombarderos habían disparado sus municiones y se dirigían a casa. Dejó caer sus tanques externos y viró a la izquierda, observando seis cazas japoneses más que venían desde arriba. ¡Era una trampa!
Harmon giró de frente hacia los seis cazas japoneses, que se dispersaron, presumiblemente por respeto a la potencia de fuego del morro del P-38. El piloto del Lightning, superado en número, persiguió a uno que se desprendió solo. Disparando sus cuatro ametralladoras desde atrás en picado, vio cómo la cubierta del caza japonés salía volando y las llamas salían de su motor. Utilizando todas sus armas en otra ráfaga, Harmon observó cómo el objetivo se alejaba en picado, envuelto en llamas. Para entonces, los bombarderos en picado P-38 ya habían desaparecido, tras retirarse del área objetivo. Harmon ascendió para ganar altitud, y entonces observó otro caza japonés solitario debajo de él. Un rápido picado lo colocó detrás del desprevenido caza enemigo, y, según se informa, este explotó después de que las ráfagas de Harmon desprendieran grandes trozos de su ala y fuselaje.
Sin embargo, este tipo de agresión tenía sus peligros, y las balas disparadas desde otro caza que se había colado tras él impactaron en la cabina de Harmon. Al parecer, algunos de los proyectiles que impactaron en su avión eran proyectiles de cañón, ya que Harmon informó de explosiones que destrozaron el cebador de combustible, provocando un incendio entre sus piernas que pronto se descontroló. Intentó apagarlo con las manos enguantadas, pero la situación pronto se volvió desesperada. Harmon soltó la cúpula y se dejó lanzar a la relativa seguridad del fresco aire chino.
Momentos después, al desplegar la cúpula de su paracaídas, Harmon entró en pánico al pensar que lo había hecho demasiado pronto, pues vio que estaba rodeado de cazas de la JAAF y que aún le quedaban cientos de metros por descender.
Cubierto por su paracaídas, se hizo el muerto el tiempo suficiente para animar a los pilotos enemigos a retirarse. Cuando se aventuró a echar un vistazo a su alrededor, sintió alivio al ver lo que supuso que era el P-38 de Bob Schultz saliendo a toda velocidad de la trampa. Harmon también pudo confirmar que Schultz había derribado dos "Tojos". Aunque con quemaduras en la cabeza y en los brazos, Harmon se dio cuenta de que tenía suerte de estar vivo cuando finalmente emergió del lago en el que había descendido. Tras una travesía de 32 días, regresó a Lingling, donde pudo confirmar sus propias afirmaciones y las de Schultz. Otros tres P-38 habían sido derribados, con al menos un piloto muerto. Los japoneses reivindicaron los ocho P-38, pero incluso con los cuatro reportados como perdidos por el 449º, fue un duro golpe para las operaciones de los Lightning en China. La facción anti-P-38 de la 14ª Fuerza Aérea lo aclamó como prueba de la inadecuación del modelo para el teatro de operaciones. La rehabilitación del Lightning por parte de la CBI se logró en parte gracias a una audaz operación en noviembre de 1943.
Los veteranos y ases del AVG, los tenientes coroneles David "Tex" Hill y George McMillan, regresaron al teatro de operaciones para asumir el mando del 23º FG y del 449º FS, respectivamente. Ambos pilotos eran líderes muy respetados y capaces que demostrarían ser dignos comandantes. El reconocimiento aéreo reveló que la presencia japonesa en Taiwán se estaba incrementando con la concentración de aviones en aeródromos como Xinzhu, en la costa noroeste. Las fotografías mostraban la presencia de unos 150 bombarderos y transportes japoneses, que se utilizaban principalmente para el entrenamiento y el reabastecimiento de unidades en China. Un ataque a estos aeródromos se consideró inicialmente demasiado arriesgado, ya que había suficientes Zero-sens en Taiwán para repeler cualquier formación de la USAAF que atacara la isla desde China. Sin embargo, a finales de 1943, el P-51A entró en servicio con el 23º Escuadrón de Cazas, lo que le dio al teniente coronel Chennault la capacidad de cubrir cualquier bombardeo con cazas de largo alcance, incluyendo los P-38 del 449ºº Escuadrón de Cazas y los Mustang del 76º Escuadrón de Cazas. Independientemente de lo que Chennault pensara sobre el Lightning, sabía que este modelo podía cubrir la distancia y proteger adecuadamente a los bombarderos.
Afortunadamente para los pilotos del P-38 del CBI, la disposición de doble brazo de su caza lo hacía fácilmente reconocible para las tropas aliadas, reduciendo así las posibilidades de que el primero fuera derribado por fuego amigo. Aquí, las tropas chinas disfrutan de la oportunidad de ver un rayo de cerca en la base de Kunming del 449.º Regimiento de la Fuerza Aérea a finales de 1943.
AA 120, pg 66
Sin embargo, la mayoría de los pilotos del 449º ya habían sido instruidos sobre las ventajas del P-38 al enfrentarse a cazas alemanes e italianos con los 1º, 14º y 82º Grupos de Fuerzas en 1942/43. De hecho, eran plenamente conscientes de la capacidad del Lightning para alejarse del enemigo y superar a un caza perseguidor en uno o dos círculos completos; sin embargo, esta última maniobra resultó ser mucho más difícil de lograr contra los modelos japoneses. También sabían que el P-38 había empleado tácticas de ataque y evasión exitosas al enfrentarse a cazas japoneses en el suroeste del Pacífico. Se sabía que las velocidades de picado y ascenso del Lightning eran útiles en la mayoría de las altitudes superiores a los 3.000 metros, y nadie aconsejó a los pilotos del 449º que intentaran el combate aéreo con los "Oscar" y "Tojo" japoneses. A principios de octubre de 1943, el 85º Sentai, equipado con Ki-44, tenía su base en las áreas de Cantón y Hankow. Es posible que el 449º se encontrara con esta unidad durante una misión de bombardeo en picado realizada el 30 de octubre. El tiempo había mejorado tras un período de tormentas y densa nubosidad, y ocho P-38 cargados de bombas fueron enviados a Kiukang (o Jiujang), en la zona de Hankow. El 'Tojo' no solo era considerablemente más rápido que el Lightning, tanto en vuelo nivelado como en ascenso, sino que también era más robusto que el Zero-sen o el 'Oscar'. Estas ventajas podrían explicar el resultado del combate del día 30, que le costó al 449º la destrucción de cuatro P-38. A cambio, un solo Ki-43 (del 25.º Sentai) y un número indeterminado de Ki-44 fueron derribados.
Un libro escrito por el capitán de la unidad, Tom Harmon, describe el combate, pero algunos historiadores lo han tildado de fantasioso.
Bob Schultz fue el primero en observar al enemigo cuando ordenó la salida de seis Zero-sens (la formación, por supuesto, estaba siendo atacada por Ki-43 y Ki-44, no por cazas de la IJNAF) a 1825 metros a la izquierda. Harmon se percató de que los cazabombarderos habían disparado sus municiones y se dirigían a casa. Dejó caer sus tanques externos y viró a la izquierda, observando seis cazas japoneses más que venían desde arriba. ¡Era una trampa!
Harmon giró de frente hacia los seis cazas japoneses, que se dispersaron, presumiblemente por respeto a la potencia de fuego del morro del P-38. El piloto del Lightning, superado en número, persiguió a uno que se desprendió solo. Disparando sus cuatro ametralladoras desde atrás en picado, vio cómo la cubierta del caza japonés salía volando y las llamas salían de su motor. Utilizando todas sus armas en otra ráfaga, Harmon observó cómo el objetivo se alejaba en picado, envuelto en llamas. Para entonces, los bombarderos en picado P-38 ya habían desaparecido, tras retirarse del área objetivo. Harmon ascendió para ganar altitud, y entonces observó otro caza japonés solitario debajo de él. Un rápido picado lo colocó detrás del desprevenido caza enemigo, y, según se informa, este explotó después de que las ráfagas de Harmon desprendieran grandes trozos de su ala y fuselaje.
Sin embargo, este tipo de agresión tenía sus peligros, y las balas disparadas desde otro caza que se había colado tras él impactaron en la cabina de Harmon. Al parecer, algunos de los proyectiles que impactaron en su avión eran proyectiles de cañón, ya que Harmon informó de explosiones que destrozaron el cebador de combustible, provocando un incendio entre sus piernas que pronto se descontroló. Intentó apagarlo con las manos enguantadas, pero la situación pronto se volvió desesperada. Harmon soltó la cúpula y se dejó lanzar a la relativa seguridad del fresco aire chino.
Momentos después, al desplegar la cúpula de su paracaídas, Harmon entró en pánico al pensar que lo había hecho demasiado pronto, pues vio que estaba rodeado de cazas de la JAAF y que aún le quedaban cientos de metros por descender.
Cubierto por su paracaídas, se hizo el muerto el tiempo suficiente para animar a los pilotos enemigos a retirarse. Cuando se aventuró a echar un vistazo a su alrededor, sintió alivio al ver lo que supuso que era el P-38 de Bob Schultz saliendo a toda velocidad de la trampa. Harmon también pudo confirmar que Schultz había derribado dos "Tojos". Aunque con quemaduras en la cabeza y en los brazos, Harmon se dio cuenta de que tenía suerte de estar vivo cuando finalmente emergió del lago en el que había descendido. Tras una travesía de 32 días, regresó a Lingling, donde pudo confirmar sus propias afirmaciones y las de Schultz. Otros tres P-38 habían sido derribados, con al menos un piloto muerto. Los japoneses reivindicaron los ocho P-38, pero incluso con los cuatro reportados como perdidos por el 449º, fue un duro golpe para las operaciones de los Lightning en China. La facción anti-P-38 de la 14ª Fuerza Aérea lo aclamó como prueba de la inadecuación del modelo para el teatro de operaciones. La rehabilitación del Lightning por parte de la CBI se logró en parte gracias a una audaz operación en noviembre de 1943.
Los veteranos y ases del AVG, los tenientes coroneles David "Tex" Hill y George McMillan, regresaron al teatro de operaciones para asumir el mando del 23º FG y del 449º FS, respectivamente. Ambos pilotos eran líderes muy respetados y capaces que demostrarían ser dignos comandantes. El reconocimiento aéreo reveló que la presencia japonesa en Taiwán se estaba incrementando con la concentración de aviones en aeródromos como Xinzhu, en la costa noroeste. Las fotografías mostraban la presencia de unos 150 bombarderos y transportes japoneses, que se utilizaban principalmente para el entrenamiento y el reabastecimiento de unidades en China. Un ataque a estos aeródromos se consideró inicialmente demasiado arriesgado, ya que había suficientes Zero-sens en Taiwán para repeler cualquier formación de la USAAF que atacara la isla desde China. Sin embargo, a finales de 1943, el P-51A entró en servicio con el 23º Escuadrón de Cazas, lo que le dio al teniente coronel Chennault la capacidad de cubrir cualquier bombardeo con cazas de largo alcance, incluyendo los P-38 del 449ºº Escuadrón de Cazas y los Mustang del 76º Escuadrón de Cazas. Independientemente de lo que Chennault pensara sobre el Lightning, sabía que este modelo podía cubrir la distancia y proteger adecuadamente a los bombarderos.
Afortunadamente para los pilotos del P-38 del CBI, la disposición de doble brazo de su caza lo hacía fácilmente reconocible para las tropas aliadas, reduciendo así las posibilidades de que el primero fuera derribado por fuego amigo. Aquí, las tropas chinas disfrutan de la oportunidad de ver un rayo de cerca en la base de Kunming del 449.º Regimiento de la Fuerza Aérea a finales de 1943.
AA 120, pg 66