Publicado: Dom Feb 22, 2026 11:16 pm
LOS DRAGONES DE DOBLE COLA DEL CBI
No fue hasta mediados del verano de 1943, cuando había suficientes P-38G en el norte de África para hacer frente al fuerte desgaste en combate, que se forma la primera unidad programada para operaciones en el frente China-Birmania-India (CBI). Y le correspondió a un veterano de la campaña del norte de África reunir a un puñado de experimentados pilotos de bimotores —que en su mayoría habían volado en el B-25, aviones de reconocimiento fotográfico o en el P-38 en el norte de África— para formar un nuevo escuadrón que viajaría al este desde Marruecos hasta Kunming, China. Ese hombre era el casi as del Mayor Bob Kirtley, quien se había adjudicado el primer avión de la Luftwaffe derribado por el 82º Grupo de Cazas durante el vuelo sobre el agua del grupo desde Inglaterra hasta el norte de África en diciembre de 1942. Se convirtió en una de las estrellas más brillantes del grupo en el P-38, con cuatro victorias aéreas y un puñado de avistamientos de aviones dañados y probables.
Por razones de seguridad, la nueva unidad de Kirtley se identificaría como "Escuadrón X" y se había unido al 23º Grupo de Cazas de la Teniente General Claire Chennault en Kunming a finales de julio. Los pilotos del "Escuadrón X" habían recibido inicialmente instrucción sobre el P-38 en el Centro de Entrenamiento de Cazas cerca de Casablanca. Entre quienes viajarían a Kunming se encontraban los futuros ases, los tenientes Lee Gregg (veterano del 1er Grupo de Fuerzas Armadas con una victoria en el P-38) y Bob Schultz (un hombre con cierta experiencia en F-4 y F-5 de reconocimiento fotográfico), así como el teniente Tom Harmon (piloto de B-25 deseoso de pilotar el Lightning en combate). El vuelo pasaría por Karachi e incluiría a diez pilotos que acompañarían a los primeros cazas P-38 en llegar a China (el 25 de julio de 1943). Al principio, Chennault se mostró entusiasmado por recibir cazas relativamente modernos, incluso si se trataba de los Lightning modelo G más antiguos. Sin embargo, la historia, sin fundamento pero intrigante, es que Chennault organizó una demostración para dignatarios interesados en la que un P-38 se enfrentó en un combate simulado contra uno de sus P-40. Al parecer, la unidad Warhawk que proporcionó el ejemplo utilizado en el concurso utilizado en el concurso "hizo trampas" al proporcionar un caza optimizado para la prueba, pilotado por un experto en el tipo. Como era de esperar, el resultado fue poco halagador para el P-38, y configuró la opinión de Chennault sobre el caza Lockheed a partir de entonces.
Posteriormente, se quejó de que el Lightning consumía demasiado combustible, y de que el P-40 era bastante adecuado para combatir con modelos japoneses. Quizás nadie le sugirió que el P-38 podía viajar el doble de distancia, era más rápido y podía ascender a alturas inalcanzables para el Warhawk. En cualquier caso, el «Escuadrón X» se convirtió en el 449º Escuadrón de Cazas el 2 de agosto de 1943, y estuvo listo para operar 24 días después. Para entonces, la unidad ya había realizado varias misiones exitosas mientras aún se conocía como «Escuadrón X». Llegaron otros pilotos para completar las filas del escuadrón, y el as del P-40, el mayor Edmund Goss, fue designado para liderar a los novatos del P-38 hasta que el capitán Sam Palmer asumió el mando en agosto. Sin embargo, bajo el liderazgo de Goss, el escuadrón logró tres victorias confirmadas y dos probables a finales de julio. La unidad también sufrió su primera derrota el mismo día de su llegada a Kunming. El teniente Enslen Lewden fue inicialmente el máximo anotador del escuadrón, habiendo conseguido dos victorias confirmadas y dos probables a finales de julio.
El 20 de agosto, los "Tojos" del 85º Sentai y los "Oscars" del 25ºº Sentai afirmaron haber derribado tres P-40 evitando cuidadosamente los P-38 de gran altitud en Lingling. Al día siguiente, los pilotos del Lightning se tomaron una pequeña revancha cuando 30 bombarderos japoneses, escoltados por 25 "Oscar" del 33º Sentai, atacaron Hengyang desde gran altura. Nueve P-38, liderados por el mayor Goss, se lanzaron en picado sobre los cazas enemigos a 9.000 metros de altura y lograron una victoria confirmada y tres probablemente destruidos. Goss se adjudicó una de las probables, mientras que su compañero, el teniente primero Robert Schultz, se adjudicó otra. Un ataque de bombardeo en picado sobre Cantón el 10 de septiembre fue cubierto por dos P-38 del 449º, pilotados por los tenientes primeros Lee Gregg y Wallace Weber. Se lanzaron en picado en persecución de lo que creyeron que eran dos cazas japoneses que atacaban a los bombarderos en picado, pero al acercarse a los aviones enemigos, contaron no menos de 16 cazas de la JAAF: los «Oscar» del 25º Sentai y los «Tojos» del 85º Sentai.
Mientras los bombarderos en picado se retiraban del objetivo, Gregg y Weber demostraron su valentía y se alejaron de la superior fuerza japonesa. Sin embargo, al ver un solitario caza monomotor japonés cerca, atacaron. Su piloto japonés, al parecer, no era ningún novato, y rápidamente se colocó tras los P-38. Tras una batalla campal en la que el Lightning de Weber resultó gravemente dañado, Gregg logró derribar al caza enemigo. Ambos P-38 regresaron a Lingling, pero el caza de Weber perdió los cables de control justo al aterrizar, rodando por la pista como un pato. Posteriormente, a Gregg se le atribuyó el derribo de un "Zero-sen" (su oponente era, por supuesto, un Ki-43) y Weber afirmó que un "Tojo" probablemente fue destruido. Durante este período, el capitán Yoshiaki Nakahara, del 85º Sentai, se perdió en su Ki-44 en la zona de Cantón. La victoria de Gregg fue su segunda (había reivindicado el derribo de un caza italiano en mayo de 1943 mientras servía en el 71º FS/1º FG) y la primera de seis que lo convertirían en el as con más derribos del 449º.
El teniente Bob Schultz posa junto a su P-38G-10 42-13437 Golden Eagle alrededor del 25 de noviembre de 1943. Entre agosto de 1943 y marzo de 1944, Schultz derribó cinco aviones enemigos (cuatro en 1943), afirmó que un sexto era probable y dañó un séptimo mientras volaba con este avión.
AA 120, pg 63
No fue hasta mediados del verano de 1943, cuando había suficientes P-38G en el norte de África para hacer frente al fuerte desgaste en combate, que se forma la primera unidad programada para operaciones en el frente China-Birmania-India (CBI). Y le correspondió a un veterano de la campaña del norte de África reunir a un puñado de experimentados pilotos de bimotores —que en su mayoría habían volado en el B-25, aviones de reconocimiento fotográfico o en el P-38 en el norte de África— para formar un nuevo escuadrón que viajaría al este desde Marruecos hasta Kunming, China. Ese hombre era el casi as del Mayor Bob Kirtley, quien se había adjudicado el primer avión de la Luftwaffe derribado por el 82º Grupo de Cazas durante el vuelo sobre el agua del grupo desde Inglaterra hasta el norte de África en diciembre de 1942. Se convirtió en una de las estrellas más brillantes del grupo en el P-38, con cuatro victorias aéreas y un puñado de avistamientos de aviones dañados y probables.
Por razones de seguridad, la nueva unidad de Kirtley se identificaría como "Escuadrón X" y se había unido al 23º Grupo de Cazas de la Teniente General Claire Chennault en Kunming a finales de julio. Los pilotos del "Escuadrón X" habían recibido inicialmente instrucción sobre el P-38 en el Centro de Entrenamiento de Cazas cerca de Casablanca. Entre quienes viajarían a Kunming se encontraban los futuros ases, los tenientes Lee Gregg (veterano del 1er Grupo de Fuerzas Armadas con una victoria en el P-38) y Bob Schultz (un hombre con cierta experiencia en F-4 y F-5 de reconocimiento fotográfico), así como el teniente Tom Harmon (piloto de B-25 deseoso de pilotar el Lightning en combate). El vuelo pasaría por Karachi e incluiría a diez pilotos que acompañarían a los primeros cazas P-38 en llegar a China (el 25 de julio de 1943). Al principio, Chennault se mostró entusiasmado por recibir cazas relativamente modernos, incluso si se trataba de los Lightning modelo G más antiguos. Sin embargo, la historia, sin fundamento pero intrigante, es que Chennault organizó una demostración para dignatarios interesados en la que un P-38 se enfrentó en un combate simulado contra uno de sus P-40. Al parecer, la unidad Warhawk que proporcionó el ejemplo utilizado en el concurso utilizado en el concurso "hizo trampas" al proporcionar un caza optimizado para la prueba, pilotado por un experto en el tipo. Como era de esperar, el resultado fue poco halagador para el P-38, y configuró la opinión de Chennault sobre el caza Lockheed a partir de entonces.
Posteriormente, se quejó de que el Lightning consumía demasiado combustible, y de que el P-40 era bastante adecuado para combatir con modelos japoneses. Quizás nadie le sugirió que el P-38 podía viajar el doble de distancia, era más rápido y podía ascender a alturas inalcanzables para el Warhawk. En cualquier caso, el «Escuadrón X» se convirtió en el 449º Escuadrón de Cazas el 2 de agosto de 1943, y estuvo listo para operar 24 días después. Para entonces, la unidad ya había realizado varias misiones exitosas mientras aún se conocía como «Escuadrón X». Llegaron otros pilotos para completar las filas del escuadrón, y el as del P-40, el mayor Edmund Goss, fue designado para liderar a los novatos del P-38 hasta que el capitán Sam Palmer asumió el mando en agosto. Sin embargo, bajo el liderazgo de Goss, el escuadrón logró tres victorias confirmadas y dos probables a finales de julio. La unidad también sufrió su primera derrota el mismo día de su llegada a Kunming. El teniente Enslen Lewden fue inicialmente el máximo anotador del escuadrón, habiendo conseguido dos victorias confirmadas y dos probables a finales de julio.
El 20 de agosto, los "Tojos" del 85º Sentai y los "Oscars" del 25ºº Sentai afirmaron haber derribado tres P-40 evitando cuidadosamente los P-38 de gran altitud en Lingling. Al día siguiente, los pilotos del Lightning se tomaron una pequeña revancha cuando 30 bombarderos japoneses, escoltados por 25 "Oscar" del 33º Sentai, atacaron Hengyang desde gran altura. Nueve P-38, liderados por el mayor Goss, se lanzaron en picado sobre los cazas enemigos a 9.000 metros de altura y lograron una victoria confirmada y tres probablemente destruidos. Goss se adjudicó una de las probables, mientras que su compañero, el teniente primero Robert Schultz, se adjudicó otra. Un ataque de bombardeo en picado sobre Cantón el 10 de septiembre fue cubierto por dos P-38 del 449º, pilotados por los tenientes primeros Lee Gregg y Wallace Weber. Se lanzaron en picado en persecución de lo que creyeron que eran dos cazas japoneses que atacaban a los bombarderos en picado, pero al acercarse a los aviones enemigos, contaron no menos de 16 cazas de la JAAF: los «Oscar» del 25º Sentai y los «Tojos» del 85º Sentai.
Mientras los bombarderos en picado se retiraban del objetivo, Gregg y Weber demostraron su valentía y se alejaron de la superior fuerza japonesa. Sin embargo, al ver un solitario caza monomotor japonés cerca, atacaron. Su piloto japonés, al parecer, no era ningún novato, y rápidamente se colocó tras los P-38. Tras una batalla campal en la que el Lightning de Weber resultó gravemente dañado, Gregg logró derribar al caza enemigo. Ambos P-38 regresaron a Lingling, pero el caza de Weber perdió los cables de control justo al aterrizar, rodando por la pista como un pato. Posteriormente, a Gregg se le atribuyó el derribo de un "Zero-sen" (su oponente era, por supuesto, un Ki-43) y Weber afirmó que un "Tojo" probablemente fue destruido. Durante este período, el capitán Yoshiaki Nakahara, del 85º Sentai, se perdió en su Ki-44 en la zona de Cantón. La victoria de Gregg fue su segunda (había reivindicado el derribo de un caza italiano en mayo de 1943 mientras servía en el 71º FS/1º FG) y la primera de seis que lo convertirían en el as con más derribos del 449º.
El teniente Bob Schultz posa junto a su P-38G-10 42-13437 Golden Eagle alrededor del 25 de noviembre de 1943. Entre agosto de 1943 y marzo de 1944, Schultz derribó cinco aviones enemigos (cuatro en 1943), afirmó que un sexto era probable y dañó un séptimo mientras volaba con este avión.
AA 120, pg 63