Publicado: Dom Feb 08, 2026 7:39 pm
El 475º llegó justo a tiempo para participar en el asalto inicial a Wewak. Inmediatamente estableció récords de victoria, con pilotos que lograron más de 50 victorias aéreas solo en agosto. Liderando el camino estaba el teniente primero Tom McGuire, del 431º FS, veterano de las islas Aleutianas. También había completado tres meses de combate con el 9º FS/49º FG, antes de unirse al 475º. Al no lograr una victoria con el 49º, McGuire había derribado siete aviones en tres combates los días 18, 21 y 29 de agosto para lograr la victoria. El capitán Harry Brown, compañero de escuadrón, quien había reivindicado un "Val" durante el ataque a Pearl Harbor mientras volaba un P-36A y un "Oscar" con el 9º Escuadrón de Escuadrones en marzo de 1943, fue acreditado con tres Ki-43 más sobre Wewak el 16 de agosto para lograr también un "as".
Muchas de las afirmaciones eran ciertamente exageradas, pero no más que las de otras unidades estadounidenses en la zona. En un caso, dos pilotos de P-38 atacaron el mismo "Oscar" y reivindicaron su destrucción tres veces, ¡aunque su enemigo logró escapar y volver a enfrentarse a los Lightning antes de aterrizar sano y salvo su avión dañado! En otro caso, cuatro P-38 atacaron un caza bimotor y lo derribaron, a pesar de que todos los informes posteriores indicaban que solo el piloto que informaba había alcanzado el avión enemigo. Así de vagas son las observaciones de pilotos entusiasmados en situaciones de estrés. Independientemente de las cifras, los pilotos estadounidenses dominaban sin duda las batallas aéreas sobre Wewak. De hecho, los registros japoneses consultados después de la guerra indicaban un creciente respeto por los pilotos de caza estadounidenses. Un combate el 20 de agosto ilustra a la perfección la naturaleza confusa de la victoria en este teatro de operaciones durante la guerra. El 39º Escuadrón, mientras escoltaba bombarderos a Wewak, interceptó a varios cazas bimotores "Oscar" y Kawasaki Ki-45 "Nick" del 13º Sentai. El teniente Stanley Andrews volaba en su veterano P-38F-5 42-12659 cuando abatió un "Zeke" (era un "Oscar", ya que no había ningún avión de la Fuerza Aérea Imperial en el aire ese día) a ocho kilómetros de la pista de Boram, lo que le otorgó su sexta y última victoria. Minutos antes, el mayor Tom Lynch había reivindicado dos "Nicks" para su novena y décima victorias con el P-38 (13 en total). Sin embargo, los registros japoneses indican que solo un avión del 13º Sentai no regresó a Rabaul. Lynch fue muy concienzudo en sus afirmaciones, por lo que la pregunta es si el segundo "Nick" se estrelló realmente o fue registrado erróneamente como derribado. Se creía que uno de los Ki-45 se estrelló a unos 48 kilómetros al sur de Wewak. Aunque tenía su base en Rabaul, el 13º Sentai probablemente operó desde Wewak para esta intercepción. Es posible que el segundo "Nick" se estrellara cerca de Wewak y fuera reparado, lo que le permitió regresar a Rabaul. El sistema japonés de registro de pérdidas era a veces complejo, como era el caso de la mayoría de las fuerzas aéreas contemporáneas.
Tras la ofensiva de Wewak, la fuerza aérea aliada volvió a centrar su atención en la zona de Lae-Salamaua a principios de septiembre. Un regimiento paracaidista estadounidense fue lanzado sobre el valle de Markham el 1 de septiembre, y tres días después, la 9ª División australiana realizó un desembarco anfibio cerca de Lae. Esta última encontró una férrea resistencia aérea. La cobertura de la campaña de Lae brindó nuevas oportunidades para el 80º FS, y el 2 de septiembre la acción fue particularmente feroz. El teniente de vuelo Ed «de Drunk» DeGraffenreid se adjudicó un «Óscar» sobre Wewak, logrando así la cuarta de seis victorias, mientras que el popular teniente Ken Ladd logró su segunda victoria al derribar un avión de reconocimiento Ki-46 «Dinah» al suroeste de Madang. La mayor parte de la puntuación del día se atribuyó al capitán George Welch. Sin embargo, el oficial de operaciones del 8º Grupo de Cazas alegó la destrucción de tres "Zekes" (probablemente "Oscars") (dos de los cazas colisionaron al intentar evitar su certero fuego) y de otro "Dinah". Estas cuatro victorias lo colocaron al nivel de Dick Bong como el mejor as del Suroeste del Pacífico con 16 derribos. Volando con el 80º Escuadrón de Cazas ese día, fue rotado a casa poco después al finalizar su servicio.
El precio de este éxito del día 2 fue la pérdida del teniente Bob Adams, quien se había convertido en as el 29 de agosto al derribar un "Zeke" y un "Nick" sobre Wewak. Otro piloto popular y hábil del 80º Escuadrón de Cazas, surcó los cielos de Nueva Guinea en una decidida misión para dar caza al enemigo tras intentar, sin éxito, evitar que cazas japoneses ametrallaran a un compañero de escuadrón que colgaba indefenso de su paracaídas. El 2 de septiembre, Adams fue visto persiguiendo a un caza enemigo cuando simplemente desapareció para no volver jamás.
El 80º FS se enfrentó al enemigo de nuevo el 4 de septiembre, cuando sus pilotos fueron llamados a defender los desembarcos anfibios australianos de un ataque aéreo. En la vanguardia de la acción se encontraba el teniente primero Cyril Homer, quien logró su cuarta victoria al estrellar un 'Zeke' en el mar al este de Salamaua. El mayor 'Porky' Cragg era el líder del vuelo de Homer en esta ocasión y persiguió a un Zero-sen que derribó rápidamente entre Lae y Salamaua. Cragg también vio a otro miembro de su vuelo, el teniente primero 'Cock' Robbins, lograr su quinta victoria por debajo de él. Entonces se alarmó al ver que varios Zero-sens se posicionaban entre Robbins y la costa, cortándole así la ruta hacia un lugar seguro.
Cragg acudió en su ayuda y gritó una advertencia a Robbins, quien ahora estaba atrapado sobre el mar con una radio defectuosa. Se giró hacia sus atacantes y disparó desesperadamente mientras su P-38 recibía impactos en ambos motores y la cabina. Durante varios minutos desesperados, luchó por su vida. De hecho luchó con tanta fuerza que llegó a afirmar que tres de sus asaltantes habían sido derribados y dos más habían resultado dañados. Robbins finalmente logró abrirse paso hasta la costa de Nueva Guinea, donde se alegró la llegada de cazas aliados. Para entonces, su P-38 no solo estaba dañado, sino también sin munición. Robbins, con el rostro pálido, regresó a la base, donde un comprensivo capitán Cragg le concedió unos días de permiso. También comenzó el proceso de confirmar las cuatro bajas que elevarían la cuenta de Robbins a siete victorias aéreas.
Los ases, el teniente Cy Homer (en el P-38G-1 42-12705, código «V») y el mayor «Porky» Cragg (en el P-38H-1 42-66835), escoltaron al B-25D-15 41-30594 del 501.º Escuadrón de Bombardeo/345.º Grupo de Bombardeo en su camino hacia la fortaleza japonesa de Rabaul el 2 de noviembre de 1943. Los P-38 que escoltaban a los B-25 resultaron ser una combinación letal. Mientras los Lightning mantenían a raya a los cazas japoneses, los Mitchells (y los A-20 Havoc) que ametrallaban en tierra tendrían libertad para atacar aeródromos japoneses a baja altura, con resultados devastadores. Cragg afirmó que un «Val» y un «Zeke» probablemente fueron destruidos durante esta misión.
AA 120, pg 41
Muchas de las afirmaciones eran ciertamente exageradas, pero no más que las de otras unidades estadounidenses en la zona. En un caso, dos pilotos de P-38 atacaron el mismo "Oscar" y reivindicaron su destrucción tres veces, ¡aunque su enemigo logró escapar y volver a enfrentarse a los Lightning antes de aterrizar sano y salvo su avión dañado! En otro caso, cuatro P-38 atacaron un caza bimotor y lo derribaron, a pesar de que todos los informes posteriores indicaban que solo el piloto que informaba había alcanzado el avión enemigo. Así de vagas son las observaciones de pilotos entusiasmados en situaciones de estrés. Independientemente de las cifras, los pilotos estadounidenses dominaban sin duda las batallas aéreas sobre Wewak. De hecho, los registros japoneses consultados después de la guerra indicaban un creciente respeto por los pilotos de caza estadounidenses. Un combate el 20 de agosto ilustra a la perfección la naturaleza confusa de la victoria en este teatro de operaciones durante la guerra. El 39º Escuadrón, mientras escoltaba bombarderos a Wewak, interceptó a varios cazas bimotores "Oscar" y Kawasaki Ki-45 "Nick" del 13º Sentai. El teniente Stanley Andrews volaba en su veterano P-38F-5 42-12659 cuando abatió un "Zeke" (era un "Oscar", ya que no había ningún avión de la Fuerza Aérea Imperial en el aire ese día) a ocho kilómetros de la pista de Boram, lo que le otorgó su sexta y última victoria. Minutos antes, el mayor Tom Lynch había reivindicado dos "Nicks" para su novena y décima victorias con el P-38 (13 en total). Sin embargo, los registros japoneses indican que solo un avión del 13º Sentai no regresó a Rabaul. Lynch fue muy concienzudo en sus afirmaciones, por lo que la pregunta es si el segundo "Nick" se estrelló realmente o fue registrado erróneamente como derribado. Se creía que uno de los Ki-45 se estrelló a unos 48 kilómetros al sur de Wewak. Aunque tenía su base en Rabaul, el 13º Sentai probablemente operó desde Wewak para esta intercepción. Es posible que el segundo "Nick" se estrellara cerca de Wewak y fuera reparado, lo que le permitió regresar a Rabaul. El sistema japonés de registro de pérdidas era a veces complejo, como era el caso de la mayoría de las fuerzas aéreas contemporáneas.
Tras la ofensiva de Wewak, la fuerza aérea aliada volvió a centrar su atención en la zona de Lae-Salamaua a principios de septiembre. Un regimiento paracaidista estadounidense fue lanzado sobre el valle de Markham el 1 de septiembre, y tres días después, la 9ª División australiana realizó un desembarco anfibio cerca de Lae. Esta última encontró una férrea resistencia aérea. La cobertura de la campaña de Lae brindó nuevas oportunidades para el 80º FS, y el 2 de septiembre la acción fue particularmente feroz. El teniente de vuelo Ed «de Drunk» DeGraffenreid se adjudicó un «Óscar» sobre Wewak, logrando así la cuarta de seis victorias, mientras que el popular teniente Ken Ladd logró su segunda victoria al derribar un avión de reconocimiento Ki-46 «Dinah» al suroeste de Madang. La mayor parte de la puntuación del día se atribuyó al capitán George Welch. Sin embargo, el oficial de operaciones del 8º Grupo de Cazas alegó la destrucción de tres "Zekes" (probablemente "Oscars") (dos de los cazas colisionaron al intentar evitar su certero fuego) y de otro "Dinah". Estas cuatro victorias lo colocaron al nivel de Dick Bong como el mejor as del Suroeste del Pacífico con 16 derribos. Volando con el 80º Escuadrón de Cazas ese día, fue rotado a casa poco después al finalizar su servicio.
El precio de este éxito del día 2 fue la pérdida del teniente Bob Adams, quien se había convertido en as el 29 de agosto al derribar un "Zeke" y un "Nick" sobre Wewak. Otro piloto popular y hábil del 80º Escuadrón de Cazas, surcó los cielos de Nueva Guinea en una decidida misión para dar caza al enemigo tras intentar, sin éxito, evitar que cazas japoneses ametrallaran a un compañero de escuadrón que colgaba indefenso de su paracaídas. El 2 de septiembre, Adams fue visto persiguiendo a un caza enemigo cuando simplemente desapareció para no volver jamás.
El 80º FS se enfrentó al enemigo de nuevo el 4 de septiembre, cuando sus pilotos fueron llamados a defender los desembarcos anfibios australianos de un ataque aéreo. En la vanguardia de la acción se encontraba el teniente primero Cyril Homer, quien logró su cuarta victoria al estrellar un 'Zeke' en el mar al este de Salamaua. El mayor 'Porky' Cragg era el líder del vuelo de Homer en esta ocasión y persiguió a un Zero-sen que derribó rápidamente entre Lae y Salamaua. Cragg también vio a otro miembro de su vuelo, el teniente primero 'Cock' Robbins, lograr su quinta victoria por debajo de él. Entonces se alarmó al ver que varios Zero-sens se posicionaban entre Robbins y la costa, cortándole así la ruta hacia un lugar seguro.
Cragg acudió en su ayuda y gritó una advertencia a Robbins, quien ahora estaba atrapado sobre el mar con una radio defectuosa. Se giró hacia sus atacantes y disparó desesperadamente mientras su P-38 recibía impactos en ambos motores y la cabina. Durante varios minutos desesperados, luchó por su vida. De hecho luchó con tanta fuerza que llegó a afirmar que tres de sus asaltantes habían sido derribados y dos más habían resultado dañados. Robbins finalmente logró abrirse paso hasta la costa de Nueva Guinea, donde se alegró la llegada de cazas aliados. Para entonces, su P-38 no solo estaba dañado, sino también sin munición. Robbins, con el rostro pálido, regresó a la base, donde un comprensivo capitán Cragg le concedió unos días de permiso. También comenzó el proceso de confirmar las cuatro bajas que elevarían la cuenta de Robbins a siete victorias aéreas.
Los ases, el teniente Cy Homer (en el P-38G-1 42-12705, código «V») y el mayor «Porky» Cragg (en el P-38H-1 42-66835), escoltaron al B-25D-15 41-30594 del 501.º Escuadrón de Bombardeo/345.º Grupo de Bombardeo en su camino hacia la fortaleza japonesa de Rabaul el 2 de noviembre de 1943. Los P-38 que escoltaban a los B-25 resultaron ser una combinación letal. Mientras los Lightning mantenían a raya a los cazas japoneses, los Mitchells (y los A-20 Havoc) que ametrallaban en tierra tendrían libertad para atacar aeródromos japoneses a baja altura, con resultados devastadores. Cragg afirmó que un «Val» y un «Zeke» probablemente fueron destruidos durante esta misión.
AA 120, pg 41