Publicado: Sab Feb 07, 2026 6:36 pm
Fortaleza Rabaul
La muerte del almirante Yamamoto marcó un punto de inflexión en la campaña de Nueva Guinea. Port Moresby sufrió menos incursiones y un mayor aumento del poder aéreo aliado significó que las bases japonesas a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea caerían inevitablemente. Lae sería tomada en septiembre de 1943 y Finschhafen sucumbió poco después. El control de la zona del golfo de Huon estaba ahora prácticamente en manos aliadas, y Nueva Bretaña estaba al alcance de los bombardeos escoltados. La fortaleza japonesa de Rabaul podía ser neutralizada razonablemente mediante fuertes incursiones o mediante la toma de posiciones estratégicas como las Islas del Almirantazgo. En cualquier caso, el general de división Kenney estaba claramente a la ofensiva con su V Fuerza Aérea de largo alcance y sus P-38. Junio y julio de 1943 vieron un aumento en el número de combates entre los P-38 con base en Nueva Guinea y las unidades de caza de la JAAF. Dick Bong reclamó un "Oscar" destruido y un segundo ejemplar dañado sobre Bena Bena el 12 de junio. El mejor día de su primera misión de combate llegó el 26 de julio, cuando se le acreditaron dos "Oscar" más y un par de Ki-61 "Tony" con motor en línea, completamente nuevos, en la zona del valle de Markham, lo que elevó su cuenta a 15 victorias confirmadas. Dos días después, Bong sumó otro "Oscar" para consolidar su posición como el principal as de la caza estadounidense en el teatro de operaciones.
El capitán James "Duckbutt" Watkins, su compañero de escuadrón, también tuvo éxito contra los Ki-61 el 26 de julio, al derribar nada menos que cuatro de ellos. Estas victorias, combinadas con una solitaria con un Zero que había logrado en diciembre de 1942 mientras pilotaba un P-40E, le convirtieron en un as. El 28 de julio derribó tres Óscar, lo que le dio siete victorias en el P-38. Durante el enfrentamiento del 26, Watkins tuvo un Óscar en su cola que fue abatido por un futuro as, el teniente Gerald "Johnnie Eager" Johnson, y posteriormente ambos se hicieron muy amigos. Johnson se había ganado su apodo tras ofrecerse como voluntario para cada misión, intentando así tener la mayor oportunidad de combate posible. Se le atribuyeron un Óscar y un Tony, destruidos tras la misión del 26 de julio. Johnson era un piloto de caza excepcionalmente hábil que pasó de cadete aéreo en el verano de 1941 a coronel en julio de 1945. Tenía un hermano gemelo, Harold, que también se convirtió en piloto de la USAAF. «Johnnie Eager» era también un gran aficionado al P-38 y en una ocasión se ofreció a resolver una discusión con el legendario as del Thunderbolt, Neel Kearby, para determinar el valor relativo del P-47 y el P-38 en un simulacro de combate aéreo sobre Port Moresby. Según la leyenda, su compañero Dick Bong, aficionado al P-38, llegó a volar contra Kearby. De hecho, una anotación en el libro de registro de Bong del 1 de agosto de 1943 registra el evento.
El capitán James "Duckbutt" Watkins, del 9º Escuadrón/49º Grupo, pensó que se marchaba a casa con solo una victoria a su nombre, ya que su misión de combate se acercaba a su fin a finales del verano de 1943. Sin embargo, en tan solo tres misiones, entre el 26 de julio y el 2 de agosto, su cuenta ascendió a 11 victorias; de ahí la sonrisa que luce en esta fotografía oficial de la USAAF, tomada en agosto de 1943. Watkins y Jerry Johnson se hicieron muy amigos durante la frenética acción de mediados de 1943, cuando se dice que ambos ases derribaron a un avión enemigo por la cola del otro.
AA 120, pg 37
Al igual que el 9º Escuadrón de Cazas, el 80º Escuadrón también había entrado en combate en junio de 1943, concretamente el 21, durante una misión rutinaria de escolta de suministros a Guadagasal, una base avanzada al sur de Lae. Sobre Lae los P-38 avistaron unos 30 "Oscar" acompañados de varios bombarderos no identificados. Los pilotos del 80.º Escuadrón se enfrentaron inmediatamente al enemigo en un combate feroz. El alférez Cornelius "Corky" Smith se mezclaba con los cazas japoneses cuando se deshizo de un "Oscar" de su cola ascendiendo bruscamente hacia una nube. Al mirar hacia atrás, justo antes de entrar en la capa de nubes, vio "P-38 y Zeros por todo el cielo. Todos los Zeros estaban debajo de mí. Varios caían con humo". Smith se unió posteriormente a otro P-38 y atacó a un "Oscar" hasta que cayó en picada, perdiendo el control, con parte del ala desprendida. Otros dos Ki-43 cayeron ante Smith, lo que supuso las tres primeras de las once victorias que finalmente obtuvo.
El capitán George Welch, compañero de escuadrón, también disfrutó del éxito el 21 de junio, tras ser transferido al 80º FS tras conseguir tres victorias pilotando P-39 en diciembre de 1942 con el escuadrón hermano de la unidad, el 36º FS. Había sido el héroe del USAAC en Pearl Harbor cuando afirmó haber derribado cuatro aviones de asalto japoneses mientras volaba en su P-40B durante la infame incursión del 7 de diciembre de 1941.
El 21 de julio resultó ser un día memorable tanto para el 80º como para el 39º Escuadrón de Cazas, con pilotos de la antigua unidad consiguiendo 11 victorias (el teniente Jay "Cock" Robbins derribó tres "Zekes" y el mayor Ed "Porky" Cragg y el teniente John Jones dos cada uno) y el 39º superó la cifra con 12 derribos. Estas victorias significaron que el 39º se convirtió en el primer escuadrón del V Mando de Cazas en alcanzar los 100 derribos confirmados. Entre quienes se adjudicaron la victoria se encontraban el capitán Charles King con un "Oscar" y el teniente Paul Stanch con un "Oscar" y un "Zeke" para convertirse en a- El teniente Richard "Snuffy" Smith también se convirtió en un as al conseguir dos "Tonys", mientras que Ken Sparks obtuvo un "Oscar" por su undécima y última victoria. Agosto fue el mes en que la Quinta Fuerza Aérea del Mayor General Kenney pasó a la ofensiva, con el bastión japonés de Wewak, en la costa norte de Nueva Guinea, siendo un objetivo persistente. A su vez, la JAAF montó inicialmente una sólida defensa contra los bombardeos aliados, lo que resultó en más victorias para los pilotos de los P-38 de escolta.
Quizás el avance más significativo para la V Fuerza Aérea fue la introducción en combate del 475.º Grupo de Fuerzas Aéreas, equipado con P-38 de primera clase. El Jefe de Estado Mayor del Ejército de EEUU, general George Marshall, se reunió con Kenney y le prometió suficientes Lightning para equipar a todo un grupo si conseguía dotarlo con sus propios recursos. El innovador Kenney logró reunir suficientes pilotos y personal de apoyo de sus propias unidades, así como de otros mandos y unidades de reserva, para dar vida al nuevo grupo. Dentro de sus propios escuadrones, encontró a futuros ases como John Loisel, Verl Jett, Tom McGuire, Harry Brown, Charles MacDonald y Edward Czarnecki, entre otros. Al igual que el Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), más conocido como los "Tigres Voladores", el 475º estaba compuesto por los mejores y más experimentados pilotos de caza disponibles. Como era de esperar, el grupo comenzó inmediatamente a acumular un impresionante historial de combate tras su declaración operativa en Dobodura, Nueva Guinea, el 14 de agosto.
Los alféreces Ken Taylor y George Welch consiguieron seis victorias entre ambos cuando Pearl Harbor fue atacado el 7 de diciembre de 1941. Aunque Taylor no logró aumentar su cuenta, "Wheaties" Welch consiguió tres más con un P-39D exactamente un año después, seguidas de nueve al volante de un P-38G/H con el 80º Escuadrón/8º Grupo de Caza durante el verano de 1943. Entre sus derribos con Lightning se encuentran tres Ki-61 abatidos cerca de Wewak el 20 de agosto de 1943. Al unirse a North American Aviation como piloto de pruebas en 1944, la carrera de posguerra de Welch lo vio realizar los primeros vuelos del P-82 Twin Mustang y el F-86 Sabre. Murió en un accidente en la Base Aérea Edwards el 12 de octubre de 1954 mientras probaba el nuevo F-100 Super Sabre.
AA 120, pg 38
La muerte del almirante Yamamoto marcó un punto de inflexión en la campaña de Nueva Guinea. Port Moresby sufrió menos incursiones y un mayor aumento del poder aéreo aliado significó que las bases japonesas a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea caerían inevitablemente. Lae sería tomada en septiembre de 1943 y Finschhafen sucumbió poco después. El control de la zona del golfo de Huon estaba ahora prácticamente en manos aliadas, y Nueva Bretaña estaba al alcance de los bombardeos escoltados. La fortaleza japonesa de Rabaul podía ser neutralizada razonablemente mediante fuertes incursiones o mediante la toma de posiciones estratégicas como las Islas del Almirantazgo. En cualquier caso, el general de división Kenney estaba claramente a la ofensiva con su V Fuerza Aérea de largo alcance y sus P-38. Junio y julio de 1943 vieron un aumento en el número de combates entre los P-38 con base en Nueva Guinea y las unidades de caza de la JAAF. Dick Bong reclamó un "Oscar" destruido y un segundo ejemplar dañado sobre Bena Bena el 12 de junio. El mejor día de su primera misión de combate llegó el 26 de julio, cuando se le acreditaron dos "Oscar" más y un par de Ki-61 "Tony" con motor en línea, completamente nuevos, en la zona del valle de Markham, lo que elevó su cuenta a 15 victorias confirmadas. Dos días después, Bong sumó otro "Oscar" para consolidar su posición como el principal as de la caza estadounidense en el teatro de operaciones.
El capitán James "Duckbutt" Watkins, su compañero de escuadrón, también tuvo éxito contra los Ki-61 el 26 de julio, al derribar nada menos que cuatro de ellos. Estas victorias, combinadas con una solitaria con un Zero que había logrado en diciembre de 1942 mientras pilotaba un P-40E, le convirtieron en un as. El 28 de julio derribó tres Óscar, lo que le dio siete victorias en el P-38. Durante el enfrentamiento del 26, Watkins tuvo un Óscar en su cola que fue abatido por un futuro as, el teniente Gerald "Johnnie Eager" Johnson, y posteriormente ambos se hicieron muy amigos. Johnson se había ganado su apodo tras ofrecerse como voluntario para cada misión, intentando así tener la mayor oportunidad de combate posible. Se le atribuyeron un Óscar y un Tony, destruidos tras la misión del 26 de julio. Johnson era un piloto de caza excepcionalmente hábil que pasó de cadete aéreo en el verano de 1941 a coronel en julio de 1945. Tenía un hermano gemelo, Harold, que también se convirtió en piloto de la USAAF. «Johnnie Eager» era también un gran aficionado al P-38 y en una ocasión se ofreció a resolver una discusión con el legendario as del Thunderbolt, Neel Kearby, para determinar el valor relativo del P-47 y el P-38 en un simulacro de combate aéreo sobre Port Moresby. Según la leyenda, su compañero Dick Bong, aficionado al P-38, llegó a volar contra Kearby. De hecho, una anotación en el libro de registro de Bong del 1 de agosto de 1943 registra el evento.
El capitán James "Duckbutt" Watkins, del 9º Escuadrón/49º Grupo, pensó que se marchaba a casa con solo una victoria a su nombre, ya que su misión de combate se acercaba a su fin a finales del verano de 1943. Sin embargo, en tan solo tres misiones, entre el 26 de julio y el 2 de agosto, su cuenta ascendió a 11 victorias; de ahí la sonrisa que luce en esta fotografía oficial de la USAAF, tomada en agosto de 1943. Watkins y Jerry Johnson se hicieron muy amigos durante la frenética acción de mediados de 1943, cuando se dice que ambos ases derribaron a un avión enemigo por la cola del otro.
AA 120, pg 37
Al igual que el 9º Escuadrón de Cazas, el 80º Escuadrón también había entrado en combate en junio de 1943, concretamente el 21, durante una misión rutinaria de escolta de suministros a Guadagasal, una base avanzada al sur de Lae. Sobre Lae los P-38 avistaron unos 30 "Oscar" acompañados de varios bombarderos no identificados. Los pilotos del 80.º Escuadrón se enfrentaron inmediatamente al enemigo en un combate feroz. El alférez Cornelius "Corky" Smith se mezclaba con los cazas japoneses cuando se deshizo de un "Oscar" de su cola ascendiendo bruscamente hacia una nube. Al mirar hacia atrás, justo antes de entrar en la capa de nubes, vio "P-38 y Zeros por todo el cielo. Todos los Zeros estaban debajo de mí. Varios caían con humo". Smith se unió posteriormente a otro P-38 y atacó a un "Oscar" hasta que cayó en picada, perdiendo el control, con parte del ala desprendida. Otros dos Ki-43 cayeron ante Smith, lo que supuso las tres primeras de las once victorias que finalmente obtuvo.
El capitán George Welch, compañero de escuadrón, también disfrutó del éxito el 21 de junio, tras ser transferido al 80º FS tras conseguir tres victorias pilotando P-39 en diciembre de 1942 con el escuadrón hermano de la unidad, el 36º FS. Había sido el héroe del USAAC en Pearl Harbor cuando afirmó haber derribado cuatro aviones de asalto japoneses mientras volaba en su P-40B durante la infame incursión del 7 de diciembre de 1941.
El 21 de julio resultó ser un día memorable tanto para el 80º como para el 39º Escuadrón de Cazas, con pilotos de la antigua unidad consiguiendo 11 victorias (el teniente Jay "Cock" Robbins derribó tres "Zekes" y el mayor Ed "Porky" Cragg y el teniente John Jones dos cada uno) y el 39º superó la cifra con 12 derribos. Estas victorias significaron que el 39º se convirtió en el primer escuadrón del V Mando de Cazas en alcanzar los 100 derribos confirmados. Entre quienes se adjudicaron la victoria se encontraban el capitán Charles King con un "Oscar" y el teniente Paul Stanch con un "Oscar" y un "Zeke" para convertirse en a- El teniente Richard "Snuffy" Smith también se convirtió en un as al conseguir dos "Tonys", mientras que Ken Sparks obtuvo un "Oscar" por su undécima y última victoria. Agosto fue el mes en que la Quinta Fuerza Aérea del Mayor General Kenney pasó a la ofensiva, con el bastión japonés de Wewak, en la costa norte de Nueva Guinea, siendo un objetivo persistente. A su vez, la JAAF montó inicialmente una sólida defensa contra los bombardeos aliados, lo que resultó en más victorias para los pilotos de los P-38 de escolta.
Quizás el avance más significativo para la V Fuerza Aérea fue la introducción en combate del 475.º Grupo de Fuerzas Aéreas, equipado con P-38 de primera clase. El Jefe de Estado Mayor del Ejército de EEUU, general George Marshall, se reunió con Kenney y le prometió suficientes Lightning para equipar a todo un grupo si conseguía dotarlo con sus propios recursos. El innovador Kenney logró reunir suficientes pilotos y personal de apoyo de sus propias unidades, así como de otros mandos y unidades de reserva, para dar vida al nuevo grupo. Dentro de sus propios escuadrones, encontró a futuros ases como John Loisel, Verl Jett, Tom McGuire, Harry Brown, Charles MacDonald y Edward Czarnecki, entre otros. Al igual que el Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), más conocido como los "Tigres Voladores", el 475º estaba compuesto por los mejores y más experimentados pilotos de caza disponibles. Como era de esperar, el grupo comenzó inmediatamente a acumular un impresionante historial de combate tras su declaración operativa en Dobodura, Nueva Guinea, el 14 de agosto.
Los alféreces Ken Taylor y George Welch consiguieron seis victorias entre ambos cuando Pearl Harbor fue atacado el 7 de diciembre de 1941. Aunque Taylor no logró aumentar su cuenta, "Wheaties" Welch consiguió tres más con un P-39D exactamente un año después, seguidas de nueve al volante de un P-38G/H con el 80º Escuadrón/8º Grupo de Caza durante el verano de 1943. Entre sus derribos con Lightning se encuentran tres Ki-61 abatidos cerca de Wewak el 20 de agosto de 1943. Al unirse a North American Aviation como piloto de pruebas en 1944, la carrera de posguerra de Welch lo vio realizar los primeros vuelos del P-82 Twin Mustang y el F-86 Sabre. Murió en un accidente en la Base Aérea Edwards el 12 de octubre de 1954 mientras probaba el nuevo F-100 Super Sabre.
AA 120, pg 38