Publicado: Vie Feb 06, 2026 4:43 pm
OPERACIÓN I - IR – MÁS ALLÁ DE LA DESESPERACIÓN
La presión sobre Lae se intensificó tras la victoria aliada en la Batalla del Mar de Bismarck. El diario del 39º FS registra varios días de escolta de transportes a la base avanzada de Wau, antes de volver a cubrir misiones de bombardeo a Lae a partir del 16 de marzo. Los ataques a las bases en los alrededores de Wewak también comenzaron el 18, poniendo así toda la costa noreste de Nueva Guinea, más allá de la península de Huon, bajo amenaza de asalto aéreo.
El almirante Yamamoto era dolorosamente consciente de que el perímetro japonés al sur de Rabaul estaba ahora bajo presión, y los oficiales superiores en Japón le instaron a reaccionar, pues consideraban imperativo, al menos, detener el avance aliado. Para Yamamoto, parte de la respuesta fue recuperar la iniciativa bombardeando Guadalcanal y Puerto Moresby, así como otras bases aliadas avanzadas en el este de Nueva Guinea y el norte de las Islas Salomón. El contraataque japonés, denominado la operación I-Go, comenzó el 7 de abril con incursiones en Guadalcanal. Nueva Guinea experimentó su primera experiencia de la nueva ofensiva el 11, cuando una formación de 45 aviones japoneses fue interceptada por los tres escuadrones, ahora equipados con P-38, además de los P-40 del 49º Grupo de Fuerzas Aéreas. Al final de este enfrentamiento unilateral, los pilotos de la USAAF declararon la destrucción de 17 aviones japoneses, con la pérdida de un solo P-40. En tierra, un carguero aliado y el nuevo muelle de la Bahía de Oro fueron alcanzados. El 80º Grupo de Fuerzas Aéreas tuvo su primer contacto con el enemigo como unidad de P-38 durante el combate del 11 de abril. El veterano capitán Danny Roberts lideraba las cuatro aeronaves del vuelo "Ping Pong Red" del escuadrón. Él y sus pilotos emergieron del combate con un Zero-sen y tres bombarderos en picado "Val" destruidos sin pérdidas propias.
Roberts se adjudicó dos "Vals" al regresar a la base, estos éxitos representaron su tercera y cuarta derribos: había destruido dos Zero-sens mientras volaba el P-400 Airacobra en agosto de 1942. Se convertiría en una leyenda de la Quinta Fuerza Aérea, consiguiendo diez victorias aéreas más al volante del P-38 antes de que una colisión fatal con un compañero de escuadrón acabara con su vida el 9 de noviembre de 1943.
Otro piloto con derribos de Airacobra en su haber fue el teniente primero Don McGee, quien se había unido recientemente al 80º Escuadrón procedente del 36º Escuadrón. Al principio, no le entusiasmaba la idea de convertirse al "armario volador", como se conocía a veces al P-38. McGee pronto cambió de opinión. Su primer éxito con el caza llegó en un combate desigual durante la mañana del 12 de abril, cuando lideró a los únicos tres cazas del 80.º FS que despegaron para otra misión de intercepción. Aproximando a Puerto Moresby a 9.150 metros de altitud, se encontraban 45 bombarderos 'Betty', escoltados por un gran número de Zero-sens que volaban a 914 metros de altura.
McGee lideró sus tres P-38 para atacar a un grupo de nueve G4M japoneses que habían descendido a 6.450 metros para sus bombardeos. Estaba casi directamente sobre la pista de aterrizaje de Kila cuando realizó un ataque frontal contra un 'Betty'. McGee entonces se detuvo para barrer la panza del bombardero con dos ráfagas de fuego desde una distancia de unos 23 metros. McGee se vio obligado a alejarse en picado de cuatro de los Zero-sens que lo escoltaban, no sin antes ver cómo el bombardero se desviaba de la formación con agujeros de bala claramente visibles desde el morro hasta la cola. La caída del 'Betty' se confirmó posteriormente.
Esa misma mañana, se produjo una incursión aún mayor en Puerto Moresby, cuando más de 130 Zero-sens escoltaron dos oleadas de 'Bettys' con la intención de mitigar la creciente amenaza aérea aliada con base en Nueva Guinea. Los cazas involucrados provenían de los portaaviones Zuikaku, Junyo, Hiyo y Zuiho, así como de los 204º y 582º Kokutai en Rabaul. Se emitieron alertas frenéticas a las 10:00 cuando el radar detectó grandes formaciones japonesas que se dirigían a Puerto Moresby. El 39º Escuadrón de Bombarderos se desplegó para enfrentarse al enemigo con una pequeña fuerza de unos ocho P-38, liderada por el capitán Tom Lynch. Justo cuando los bombarderos aparecieron, otro vuelo despegó minutos después, liderado por el capitán Charles Gallup. Unos 45 bombarderos "Betty", escoltados por 60 Zero-sens, atacaron Kila, causando daños moderados. Se afirmó que cinco aviones japoneses fueron derribados por el 39ºEscuadrón, y un "Zeke" cayó ante el capitán Gallup, quien logró su sexto y último derribo. El teniente Richard «Snuffy» Smith se adjudicó un «Betty» para su tercera de siete derribos, mientras que un segundo bombardero se estrelló cerca del Monte Chamberlain después de que el teniente primero Dick Suehr lo atacara a la vista de cientos de testigos civiles. Esta victoria fue la quinta y última derribo de Suehr.
El 9º Escuadrón de Cazas también logró lanzar algunos P-38 a la batalla, y en un vuelo se adjudicó cinco de los japoneses. El futuro as de nueve victorias, el alférez Grover Fanning, se adentró en una formación «Betty» fuertemente escoltada para reclamar el derribo de dos bombarderos, y también se le atribuyó el derribo de un «Oscar».
Fuentes japonesas no registran bajas entre los escoltas, pero al menos seis bombarderos se perdieron, y otros regresaron a la base con graves daños. Los registros estadounidenses posiblemente estén influenciados por el hecho de que el ataque fue en cierto modo sorpresivo, y también porque los interceptores se vieron obligados a enfrentarse a los asaltantes japoneses casi directamente sobre sus bases. Un indicio de lo repentino del ataque es que algunos de los Zero-sens fueron identificados como "Oscar". Cuarenta y ocho horas después, otra incursión sorprendió de nuevo a los defensores aliados cuando una gran fuerza de "Bettys", escoltada por Zero-sens desde Rabaul, y "Vals" y Zero-sens desde los portaaviones, llegó a la bahía de Milne. Fueron recibidos por tan solo tres P-38 del 9º Escuadrón de la Fuerza Aérea, uno de los cuales pilotaba el teniente primero Dick Bong. Bong afirmó que un "Betty" fue destruido y que un segundo bombardero era probable. Con estas victorias, la cuenta de Bong ascendía a diez. La única baja estadounidense fue la del teniente William Sells, quien falleció al entrar en pérdida su P-38, gravemente dañado, tras frenar para evitar colisionar con un Kittyhawk australiano que se le había cruzado al intentar aterrizar en el aeródromo Gurney de la RAAF. Tres "Bettys" se encontraban entre las bajas reportadas por fuentes japonesas.
Este ataque representó el clímax de la Operación I-Go, considerada un éxito por Yamamoto tras recibir una serie de informes inexactos e involuntariamente exagerados de las tripulaciones aéreas involucradas que exageraban el daño causado por los ataques. Si bien la ofensiva indujo a los Aliados a ser cautelosos sobre la capacidad del enemigo para atacar sus principales bases aéreas y marítimas en Nueva Guinea y las Islas Salomón, el aumento de poder aéreo continuó. Finalmente, sin embargo, el aparente éxito de la ofensiva provocó que la Armada Imperial japonesa retirara erróneamente sus portaaviones del teatro de operaciones después de que los japoneses creyeran que la amenaza aérea aliada en la región había sido anulada. Y, por supuesto,Yamamoto murió poco después mientras viajaba para felicitar a las unidades que habían participado en la operación.
El capitán Charles Gallup alcanzó un éxito temprano como piloto del 39º FS/35º FG, consiguiendo seis victorias y dos probables entre el 27 de diciembre de 1942 y el 12 de abril de 1943. Su primer derribo lo logró con este P-38F-5, el 42-12627, al derribar un Zeke sobre Buna. Sus restantes victorias fueron con los P-38F-5 42-12621 y 42-12657.
AA 120, pg 36
La presión sobre Lae se intensificó tras la victoria aliada en la Batalla del Mar de Bismarck. El diario del 39º FS registra varios días de escolta de transportes a la base avanzada de Wau, antes de volver a cubrir misiones de bombardeo a Lae a partir del 16 de marzo. Los ataques a las bases en los alrededores de Wewak también comenzaron el 18, poniendo así toda la costa noreste de Nueva Guinea, más allá de la península de Huon, bajo amenaza de asalto aéreo.
El almirante Yamamoto era dolorosamente consciente de que el perímetro japonés al sur de Rabaul estaba ahora bajo presión, y los oficiales superiores en Japón le instaron a reaccionar, pues consideraban imperativo, al menos, detener el avance aliado. Para Yamamoto, parte de la respuesta fue recuperar la iniciativa bombardeando Guadalcanal y Puerto Moresby, así como otras bases aliadas avanzadas en el este de Nueva Guinea y el norte de las Islas Salomón. El contraataque japonés, denominado la operación I-Go, comenzó el 7 de abril con incursiones en Guadalcanal. Nueva Guinea experimentó su primera experiencia de la nueva ofensiva el 11, cuando una formación de 45 aviones japoneses fue interceptada por los tres escuadrones, ahora equipados con P-38, además de los P-40 del 49º Grupo de Fuerzas Aéreas. Al final de este enfrentamiento unilateral, los pilotos de la USAAF declararon la destrucción de 17 aviones japoneses, con la pérdida de un solo P-40. En tierra, un carguero aliado y el nuevo muelle de la Bahía de Oro fueron alcanzados. El 80º Grupo de Fuerzas Aéreas tuvo su primer contacto con el enemigo como unidad de P-38 durante el combate del 11 de abril. El veterano capitán Danny Roberts lideraba las cuatro aeronaves del vuelo "Ping Pong Red" del escuadrón. Él y sus pilotos emergieron del combate con un Zero-sen y tres bombarderos en picado "Val" destruidos sin pérdidas propias.
Roberts se adjudicó dos "Vals" al regresar a la base, estos éxitos representaron su tercera y cuarta derribos: había destruido dos Zero-sens mientras volaba el P-400 Airacobra en agosto de 1942. Se convertiría en una leyenda de la Quinta Fuerza Aérea, consiguiendo diez victorias aéreas más al volante del P-38 antes de que una colisión fatal con un compañero de escuadrón acabara con su vida el 9 de noviembre de 1943.
Otro piloto con derribos de Airacobra en su haber fue el teniente primero Don McGee, quien se había unido recientemente al 80º Escuadrón procedente del 36º Escuadrón. Al principio, no le entusiasmaba la idea de convertirse al "armario volador", como se conocía a veces al P-38. McGee pronto cambió de opinión. Su primer éxito con el caza llegó en un combate desigual durante la mañana del 12 de abril, cuando lideró a los únicos tres cazas del 80.º FS que despegaron para otra misión de intercepción. Aproximando a Puerto Moresby a 9.150 metros de altitud, se encontraban 45 bombarderos 'Betty', escoltados por un gran número de Zero-sens que volaban a 914 metros de altura.
McGee lideró sus tres P-38 para atacar a un grupo de nueve G4M japoneses que habían descendido a 6.450 metros para sus bombardeos. Estaba casi directamente sobre la pista de aterrizaje de Kila cuando realizó un ataque frontal contra un 'Betty'. McGee entonces se detuvo para barrer la panza del bombardero con dos ráfagas de fuego desde una distancia de unos 23 metros. McGee se vio obligado a alejarse en picado de cuatro de los Zero-sens que lo escoltaban, no sin antes ver cómo el bombardero se desviaba de la formación con agujeros de bala claramente visibles desde el morro hasta la cola. La caída del 'Betty' se confirmó posteriormente.
Esa misma mañana, se produjo una incursión aún mayor en Puerto Moresby, cuando más de 130 Zero-sens escoltaron dos oleadas de 'Bettys' con la intención de mitigar la creciente amenaza aérea aliada con base en Nueva Guinea. Los cazas involucrados provenían de los portaaviones Zuikaku, Junyo, Hiyo y Zuiho, así como de los 204º y 582º Kokutai en Rabaul. Se emitieron alertas frenéticas a las 10:00 cuando el radar detectó grandes formaciones japonesas que se dirigían a Puerto Moresby. El 39º Escuadrón de Bombarderos se desplegó para enfrentarse al enemigo con una pequeña fuerza de unos ocho P-38, liderada por el capitán Tom Lynch. Justo cuando los bombarderos aparecieron, otro vuelo despegó minutos después, liderado por el capitán Charles Gallup. Unos 45 bombarderos "Betty", escoltados por 60 Zero-sens, atacaron Kila, causando daños moderados. Se afirmó que cinco aviones japoneses fueron derribados por el 39ºEscuadrón, y un "Zeke" cayó ante el capitán Gallup, quien logró su sexto y último derribo. El teniente Richard «Snuffy» Smith se adjudicó un «Betty» para su tercera de siete derribos, mientras que un segundo bombardero se estrelló cerca del Monte Chamberlain después de que el teniente primero Dick Suehr lo atacara a la vista de cientos de testigos civiles. Esta victoria fue la quinta y última derribo de Suehr.
El 9º Escuadrón de Cazas también logró lanzar algunos P-38 a la batalla, y en un vuelo se adjudicó cinco de los japoneses. El futuro as de nueve victorias, el alférez Grover Fanning, se adentró en una formación «Betty» fuertemente escoltada para reclamar el derribo de dos bombarderos, y también se le atribuyó el derribo de un «Oscar».
Fuentes japonesas no registran bajas entre los escoltas, pero al menos seis bombarderos se perdieron, y otros regresaron a la base con graves daños. Los registros estadounidenses posiblemente estén influenciados por el hecho de que el ataque fue en cierto modo sorpresivo, y también porque los interceptores se vieron obligados a enfrentarse a los asaltantes japoneses casi directamente sobre sus bases. Un indicio de lo repentino del ataque es que algunos de los Zero-sens fueron identificados como "Oscar". Cuarenta y ocho horas después, otra incursión sorprendió de nuevo a los defensores aliados cuando una gran fuerza de "Bettys", escoltada por Zero-sens desde Rabaul, y "Vals" y Zero-sens desde los portaaviones, llegó a la bahía de Milne. Fueron recibidos por tan solo tres P-38 del 9º Escuadrón de la Fuerza Aérea, uno de los cuales pilotaba el teniente primero Dick Bong. Bong afirmó que un "Betty" fue destruido y que un segundo bombardero era probable. Con estas victorias, la cuenta de Bong ascendía a diez. La única baja estadounidense fue la del teniente William Sells, quien falleció al entrar en pérdida su P-38, gravemente dañado, tras frenar para evitar colisionar con un Kittyhawk australiano que se le había cruzado al intentar aterrizar en el aeródromo Gurney de la RAAF. Tres "Bettys" se encontraban entre las bajas reportadas por fuentes japonesas.
Este ataque representó el clímax de la Operación I-Go, considerada un éxito por Yamamoto tras recibir una serie de informes inexactos e involuntariamente exagerados de las tripulaciones aéreas involucradas que exageraban el daño causado por los ataques. Si bien la ofensiva indujo a los Aliados a ser cautelosos sobre la capacidad del enemigo para atacar sus principales bases aéreas y marítimas en Nueva Guinea y las Islas Salomón, el aumento de poder aéreo continuó. Finalmente, sin embargo, el aparente éxito de la ofensiva provocó que la Armada Imperial japonesa retirara erróneamente sus portaaviones del teatro de operaciones después de que los japoneses creyeran que la amenaza aérea aliada en la región había sido anulada. Y, por supuesto,Yamamoto murió poco después mientras viajaba para felicitar a las unidades que habían participado en la operación.
El capitán Charles Gallup alcanzó un éxito temprano como piloto del 39º FS/35º FG, consiguiendo seis victorias y dos probables entre el 27 de diciembre de 1942 y el 12 de abril de 1943. Su primer derribo lo logró con este P-38F-5, el 42-12627, al derribar un Zeke sobre Buna. Sus restantes victorias fueron con los P-38F-5 42-12621 y 42-12657.
AA 120, pg 36