Publicado: Jue Feb 05, 2026 4:03 pm
El P-38 había demostrado claramente su valor como caza durante las operaciones sobre Lae. Su rendimiento a mayor altitud otorgaba al Lightning una enorme ventaja sobre sus oponentes japoneses. Los pilotos novatos del 39º Escuadrón de Combate habían adquirido una valiosa experiencia en combate y también habían seguido los consejos de veteranos como Tom Lynch y Charles King. Esta información había permitido a la unidad maximizar la eficacia del P-38. Los recién llegados a este tipo de caza comenzaron a comprender que el Lightning podía superar tanto en ascenso como en picado al Zero-sen, y que el caza Lockheed podía volar a mayor altitud para garantizar una ventaja táctica inicial. Además era evidente que el P-38 poseía una potencia de fuego devastadora, capaz de destrozar a los ligeros cazas japoneses con una sola ráfaga. El interceptor de doble brazo fue construido robustamente según la tradición de los aviones de combate estadounidenses, lo que le permitió resistir los efectos iniciales del fuego japonés. Estos serían factores devastadores para resistir el siguiente intento japonés de reforzar Lae.
Mientras tanto, otras unidades se convertirían al P-38 utilizando culatas que el mayor general Kenney había gestionado cuidadosamente. La primera pérdida relámpago en combate de la 5ª Fuerza Aérea se produjo en la tercera misión de las operaciones del 8 de enero. Varios P-38 también resultaron dañados, pero fueron reparados para que pudieran seguir operativos y darle a Kenney la oportunidad de reorganizar el 9º FS del 49º FG (que entonces volaba con P-40E) en enero y el 80º FS del 8º FG (equipado con P-39 y P-400) para marzo de 1943.
La prioridad actual en el norte de África significó que todos los P-38 disponibles fueron asignados a la 12ª Fuerza Aérea, pero el siempre emprendedor general de división Kenney insistió en que su mando de cazas estuviera equipado con tantos de este tipo como fuera posible.
Durante el resto de enero y principios de febrero, los japoneses reunieron frenéticamente otro convoy para el rescate de Lae. Deseoso de evitar que se repitieran los costosos sucesos de enero, el enemigo se conformó con aprovechar el mal tiempo inminente como excusa para el movimiento de barcos a través del mar de Bismarck hacia el estrecho de Vitiaz, la franja de agua entre Nueva Bretaña y la península de Huon. A finales de febrero, los ocho transportes y sus ocho destructores de escolta se escabulleron bajo el manto de nubes y lluvia y se dirigió a Lae. Sin embargo, esta acción furtiva resultó inútil, ya que el convoy fue avistado por un avión de reconocimiento aéreo aliado el 1 de marzo. Desde entonces, los barcos japoneses fueron seguidos hasta que la primera fuerza de bombardeo, reunida apresuradamente, logró hundir uno de los transportes al día siguiente, al comienzo de una acción que se conocería como la batalla del Mar de Bismarck. Quince de los P-38 del 39º escuadrón lucharon contra el mal tiempo como escoltas de los bombarderos, y los pilotos de los Lightning avistaron tres "Oscar" sobre la oscuridad. Uno de los cazas japoneses se sumergió rápidamente en la densa capa de nubes, pero el alférez Wilmot Marlett envió un segundo avión y el capitán Charles King derribó el tercero; su piloto, por alguna razón, decidió detenerse en una pérdida de sustentación. Fuentes japonesas reconocen la pérdida de dos cazas en este lugar en ese momento. Por una vez, las reclamaciones coincidieron con las pérdidas reales.
El 3 de marzo se produjeron ataques más persistentes contra el convoy. Durante el asalto principal inicial, una fuerza de 32 B-25, 17 B-17, 12 A-20 y 13 Beaufighters de la RAAF, escoltados por 28 P-38 de los 9º y 39º Regimientos de la Fuerza Aérea, atacaron los buques frente al cabo Ward Hunt con mal tiempo a las 10:15 h. Tres transportes se hundieron y los cuatro restantes quedaron en llamas. Uno de los destructores que los escoltaban también se hundió.
El 204ºRegimiento Kokutai informó haber atacado a los P-38 que les impedían el paso a los bombarderos. Dos pilotos de la Fuerza Aérea Imperial japonesa, el cabo segundo Shizuki Nishiyama y el aviador jefe Gansuke Yagashira, fueron dados por desaparecidos tras la batalla. Se afirmó que siete P-38 y un P-39 fueron derribados, aunque el P-39 podría haber sido confundido con un P-40 que resultó dañado durante la batalla.
Solo los pilotos del 253º Kokutai lograron enfrentarse a los bombarderos a baja altitud, y es posible que perdieran hasta tres Zero-sen, mientras que afirmaron haber destruido tres A-20 y tres P-38. Otros pilotos de Zero-sen del portaaviones Zuiho informaron haber derribado dos B-17 y un P-38, mientras que perdieron dos de los suyos.
Dick Bong, quien había regresado al 9º desde el 39º el 11 de enero, participó en esta misión, tras haber sido asignado para reprimir a los cazas enemigos que despegaban de los aeródromos que rodeaban Lae. Obtuvo su sexta victoria al afirmar haber derribado un "Oscar", con otra probable, vista por última vez descendiendo con fugas de combustible de sus tanques. Casi al mismo tiempo, el futuro as de diez derribos, el teniente primero Paul Stanch, del 39.º Regimiento, logró sus primeras victorias mientras intentaba cubrir el P-38 pilotado por su comandante, el mayor George Prentice; probablemente fueron atacados por Zero-sens del 204º Sentai. Al parecer, Prentice se volvió demasiado agresivo al perseguir un caza de la Fuerza Aérea Imperial, cargando directamente contra el avión enemigo.
Stanley Andrews, Tom Lynch y Richard "Snuffy" Smith derribaron un caza enemigo cada uno. El 39º escuadrón se atribuyó la destrucción de diez aviones japoneses, lo que lo convirtió en uno de los días más exitosos de la unidad en combate en cuanto a victorias aéreas. Sin embargo, el escuadrón pagó un alto precio por estas derribos, ya que el capitán Bob Faurot, los tenientes Fred Schifflett y Hoyt Eason perecieron; este último fue el primer as del P-38 en morir en el teatro de operaciones. El tenaz Faurot había liderado su escuadrón para defender un B-17 bajo ataque, pero los tres cazas y el bombardero se perdieron.
Otro ataque contra los restos del convoy se llevó a cabo durante la tarde del 3 de marzo. Tanto los buques supervivientes como sus cazas de escolta sufrieron numerosas bajas. Al final del día, todos los transportes y sus destructores de escolta se habían hundido o sufrido graves daños. Fuentes japonesas afirman que se perdieron diez Zero-sens y un número indeterminado de "Oscars". Fuentes estadounidenses afirman que al menos 25 cazas japoneses fueron derribados por los escuadrones P-38 y P-40 involucrados. Si bien es prudente descartar entre un 20 y un 40% de las afirmaciones estadounidenses, es evidente que la eficacia del poder aéreo japonés en el teatro de operaciones estaba en declive. La truculenta tarea de limpiar el convoy continuó los días 4 y 5 de marzo, con el hundimiento de los barcos restantes y el ametrallamiento de los supervivientes en el agua. Algunas tropas japonesas fueron rescatadas por sus camaradas y transportadas de vuelta a Rabaul, pero solo unos 1200 de los 6900 soldados que habían embarcado en los transportes llegaron a la zona de Lae. La decisión de reforzar el frente de Nueva Guinea fue claramente un error. Esta batalla de convoyes demostró la eficacia del P-38 como caza.
P-38F del 39º FS/35º FG alineados al descubierto en Port Moresby a principios de febrero de 1943. El 42-12627 del Teniente Charles Gallup está estacionado más cerca de la cámara, a la derecha. La unidad había cambiado sus Airacobras por Lightnings en noviembre de 1942, y a principios de 1943 su récord oficial era de 20 victorias aéreas. Gracias a una escalada en el combate aéreo el 39º FS había generado cinco ases del P-38 para la segunda semana de enero.
AA 120, pg 33
Mientras tanto, otras unidades se convertirían al P-38 utilizando culatas que el mayor general Kenney había gestionado cuidadosamente. La primera pérdida relámpago en combate de la 5ª Fuerza Aérea se produjo en la tercera misión de las operaciones del 8 de enero. Varios P-38 también resultaron dañados, pero fueron reparados para que pudieran seguir operativos y darle a Kenney la oportunidad de reorganizar el 9º FS del 49º FG (que entonces volaba con P-40E) en enero y el 80º FS del 8º FG (equipado con P-39 y P-400) para marzo de 1943.
La prioridad actual en el norte de África significó que todos los P-38 disponibles fueron asignados a la 12ª Fuerza Aérea, pero el siempre emprendedor general de división Kenney insistió en que su mando de cazas estuviera equipado con tantos de este tipo como fuera posible.
Durante el resto de enero y principios de febrero, los japoneses reunieron frenéticamente otro convoy para el rescate de Lae. Deseoso de evitar que se repitieran los costosos sucesos de enero, el enemigo se conformó con aprovechar el mal tiempo inminente como excusa para el movimiento de barcos a través del mar de Bismarck hacia el estrecho de Vitiaz, la franja de agua entre Nueva Bretaña y la península de Huon. A finales de febrero, los ocho transportes y sus ocho destructores de escolta se escabulleron bajo el manto de nubes y lluvia y se dirigió a Lae. Sin embargo, esta acción furtiva resultó inútil, ya que el convoy fue avistado por un avión de reconocimiento aéreo aliado el 1 de marzo. Desde entonces, los barcos japoneses fueron seguidos hasta que la primera fuerza de bombardeo, reunida apresuradamente, logró hundir uno de los transportes al día siguiente, al comienzo de una acción que se conocería como la batalla del Mar de Bismarck. Quince de los P-38 del 39º escuadrón lucharon contra el mal tiempo como escoltas de los bombarderos, y los pilotos de los Lightning avistaron tres "Oscar" sobre la oscuridad. Uno de los cazas japoneses se sumergió rápidamente en la densa capa de nubes, pero el alférez Wilmot Marlett envió un segundo avión y el capitán Charles King derribó el tercero; su piloto, por alguna razón, decidió detenerse en una pérdida de sustentación. Fuentes japonesas reconocen la pérdida de dos cazas en este lugar en ese momento. Por una vez, las reclamaciones coincidieron con las pérdidas reales.
El 3 de marzo se produjeron ataques más persistentes contra el convoy. Durante el asalto principal inicial, una fuerza de 32 B-25, 17 B-17, 12 A-20 y 13 Beaufighters de la RAAF, escoltados por 28 P-38 de los 9º y 39º Regimientos de la Fuerza Aérea, atacaron los buques frente al cabo Ward Hunt con mal tiempo a las 10:15 h. Tres transportes se hundieron y los cuatro restantes quedaron en llamas. Uno de los destructores que los escoltaban también se hundió.
El 204ºRegimiento Kokutai informó haber atacado a los P-38 que les impedían el paso a los bombarderos. Dos pilotos de la Fuerza Aérea Imperial japonesa, el cabo segundo Shizuki Nishiyama y el aviador jefe Gansuke Yagashira, fueron dados por desaparecidos tras la batalla. Se afirmó que siete P-38 y un P-39 fueron derribados, aunque el P-39 podría haber sido confundido con un P-40 que resultó dañado durante la batalla.
Solo los pilotos del 253º Kokutai lograron enfrentarse a los bombarderos a baja altitud, y es posible que perdieran hasta tres Zero-sen, mientras que afirmaron haber destruido tres A-20 y tres P-38. Otros pilotos de Zero-sen del portaaviones Zuiho informaron haber derribado dos B-17 y un P-38, mientras que perdieron dos de los suyos.
Dick Bong, quien había regresado al 9º desde el 39º el 11 de enero, participó en esta misión, tras haber sido asignado para reprimir a los cazas enemigos que despegaban de los aeródromos que rodeaban Lae. Obtuvo su sexta victoria al afirmar haber derribado un "Oscar", con otra probable, vista por última vez descendiendo con fugas de combustible de sus tanques. Casi al mismo tiempo, el futuro as de diez derribos, el teniente primero Paul Stanch, del 39.º Regimiento, logró sus primeras victorias mientras intentaba cubrir el P-38 pilotado por su comandante, el mayor George Prentice; probablemente fueron atacados por Zero-sens del 204º Sentai. Al parecer, Prentice se volvió demasiado agresivo al perseguir un caza de la Fuerza Aérea Imperial, cargando directamente contra el avión enemigo.
Stanley Andrews, Tom Lynch y Richard "Snuffy" Smith derribaron un caza enemigo cada uno. El 39º escuadrón se atribuyó la destrucción de diez aviones japoneses, lo que lo convirtió en uno de los días más exitosos de la unidad en combate en cuanto a victorias aéreas. Sin embargo, el escuadrón pagó un alto precio por estas derribos, ya que el capitán Bob Faurot, los tenientes Fred Schifflett y Hoyt Eason perecieron; este último fue el primer as del P-38 en morir en el teatro de operaciones. El tenaz Faurot había liderado su escuadrón para defender un B-17 bajo ataque, pero los tres cazas y el bombardero se perdieron.
Otro ataque contra los restos del convoy se llevó a cabo durante la tarde del 3 de marzo. Tanto los buques supervivientes como sus cazas de escolta sufrieron numerosas bajas. Al final del día, todos los transportes y sus destructores de escolta se habían hundido o sufrido graves daños. Fuentes japonesas afirman que se perdieron diez Zero-sens y un número indeterminado de "Oscars". Fuentes estadounidenses afirman que al menos 25 cazas japoneses fueron derribados por los escuadrones P-38 y P-40 involucrados. Si bien es prudente descartar entre un 20 y un 40% de las afirmaciones estadounidenses, es evidente que la eficacia del poder aéreo japonés en el teatro de operaciones estaba en declive. La truculenta tarea de limpiar el convoy continuó los días 4 y 5 de marzo, con el hundimiento de los barcos restantes y el ametrallamiento de los supervivientes en el agua. Algunas tropas japonesas fueron rescatadas por sus camaradas y transportadas de vuelta a Rabaul, pero solo unos 1200 de los 6900 soldados que habían embarcado en los transportes llegaron a la zona de Lae. La decisión de reforzar el frente de Nueva Guinea fue claramente un error. Esta batalla de convoyes demostró la eficacia del P-38 como caza.
P-38F del 39º FS/35º FG alineados al descubierto en Port Moresby a principios de febrero de 1943. El 42-12627 del Teniente Charles Gallup está estacionado más cerca de la cámara, a la derecha. La unidad había cambiado sus Airacobras por Lightnings en noviembre de 1942, y a principios de 1943 su récord oficial era de 20 victorias aéreas. Gracias a una escalada en el combate aéreo el 39º FS había generado cinco ases del P-38 para la segunda semana de enero.
AA 120, pg 33