Publicado: Dom Feb 15, 2026 4:34 pm
El 28 de noviembre, tras ser velado en el RLM, donde tanto Hitler como Göring acudieron a presentar sus respetos, el féretro de Molders fue llevado en una cureña, flanqueado por una escolta de compañeros Experten, entre ellos Adolf Galland y Karl-Gottfried Nordmann, por las calles de Berlín. Decenas de miles de dolientes alinearon el camino mientras el cortejo fúnebre se dirigía lentamente al cementerio de los Inválidos. Allí, al son de la salva de una batería de cañones antiaéreos de 88 mm desplegada en el cercano Tiergarten, Molders fue enterrado junto al héroe de la Primera Guerra Mundial, el rittmeister Manfred Freiherr von Richthofen. Cuatro días antes del funeral, el 24 de noviembre, se anunció oficialmente que, a partir de entonces, la JG 51 llevaría el título honorífico "Molders". Pero esto tuvo poco efecto material en los más directamente afectados. La dura realidad de la vida cotidiana en el frente de Moscú distaba demasiado de la pompa y la retórica de Berlín.
Un último esfuerzo a ultranza para tomar la capital soviética, lanzado el 15 de noviembre, ya empezaba a flaquear. Un solo Il-2 Sturmovik, derribado por el 3./JG 51 el 19 de noviembre (la única victoria de los Geschwaders en esa fecha), se reportó como la victoria nº 1500 del JG 51 en la guerra. Entonces, el 27 de noviembre, la temperatura descendió repentinamente a 40 grados bajo cero en el espacio de dos horas. A pesar de esto, algunas unidades terrestres continuaron luchando. El último día del mes, las patrullas de vanguardia estaban a solo ocho kilómetros de las afueras de Moscú y a 20 kilómetros de las murallas del propio Kremlin.
Pero no pudieron ir más allá. Por un margen mínimo, la gran apuesta de Hitler —la conquista de la Unión Soviética antes del inicio del invierno— había fracasado. El Generaloberst Heinz Guderian, cuyo 2º Ejército Panzer había sido detenido en seco en Tula por el 50º Ejército soviético, lo admitió. Desde su cuartel general en la finca de Tolstoi, a 15 kilómetros al sur de Tula, escribió en su diario: «El ataque a Moscú ha fracasado. Hemos sufrido una derrota». El 5 de diciembre el ataque fue cancelado. Fue el primer revés importante sufrido por las fuerzas terrestres alemanas desde el comienzo de la guerra. Lo peor estaba por venir.
El 6 de diciembre, el general Zhukov lanzó los diez ejércitos de su Frente Occidental en una contraofensiva masiva contra el Grupo de Ejércitos Centro. Apoyando esta operación, la Fuerza Aérea Roja superaba en número a la Luftwaffe en 10 a 1. El JG 51 ya no era lo suficientemente fuerte como para aislar el campo de batalla y mantener al enemigo a raya, como lo había hecho durante las anteriores batallas de la "caldera". "Mal tiempo... La 7.ª División Panzer se retira 20 kilómetros bajo un intenso ataque aéreo. Sus propios cazas no pueden defender la zona al oeste de Tula". De hecho, la Directiva nº 39 del Führer, del 8 de diciembre, ordenó a todo el Grupo de Ejércitos Centro retirarse a posiciones más sostenibles y atrincherarse para el invierno.
Pero con el frente de Moscú prácticamente estancado, Hitler también aprovechó la oportunidad para transferir el grueso de la Luftflotte 2 (la Flota Aérea que había apoyado al Grupo de Ejércitos Centro desde el inicio de Barbarroja) al teatro de operaciones del Mediterráneo para las operaciones contra Malta. Solo quedaba el VIII. Fliegerkorps para cubrir los 650 kilómetros del sector central. Y era a este mando al que ahora estaba subordinado el JG 51. El 15 de diciembre, el Geschwader se vio envuelto en la retirada general. Ante la rápida aproximación de los tanques soviéticos, los pilotos del II. Gruppe tuvieron que abandonar apresuradamente su base al noroeste de Tula. Las columnas terrestres del II./JG 51, así como las del Stab y el IV. Gruppe, que se retiraban de otro campo a unos 80 kilómetros de distancia, fueron cubiertas desde el aire por los cazas del III/JG 51, que por poco habían escapado al cerco.
La Fuerza Aérea Roja no solo disfrutaba de superioridad numérica. Sus cazas eran ahora más modernos y pilotados por pilotos que demostraban un nivel de habilidad y coraje sin precedentes; ¡nada de aprendices inexpertos recién salidos de la escuela de vuelo! En un combate aéreo entre seis aviones del IIL/JG 51 y un número igual de MiG-3 soviéticos, solo el Gruppenkommandeur hauptmann Richard Leppla logró un derribo. El 21 de diciembre regresó el oberstleutnant Friedrich Beckh, pero el Kommodore seguía sin estar en condiciones de volar operativamente. Por lo tanto, recayó en el capitán del 12. Staffel, Heinz Bar —recién ascendido a hauptmann y totalmente recuperado de los efectos de un aterrizaje forzoso tras las líneas enemigas a finales de agosto— liderar el Geschwader en el aire. Fue una tarea ingrata. La tasa de pérdidas de diciembre, del 32 %, fue la más alta sufrida por el JG 51 desde el estallido de la guerra. A esto se sumó un marcado descenso en el número de victorias. Como ejemplo extremo, el Oberleutnant Helmut Lohoffs destrozó gravemente a 7. Staffel solo obtuvo cuatro bajas durante los dos últimos meses de 1941.
A pesar de la extrema gravedad de la situación frente a Moscú, la llegada del Año Nuevo se celebró a la usanza tradicional. Y, extraordinariamente, algunos pilotos afortunados incluso fueron enviados de regreso a Alemania con permiso. Pero entonces, los rusos, curtidos por el invierno, lanzaron otra gran contraofensiva. El 4 de enero de 1942, seis ejércitos soviéticos atacaron el sector del frente donde el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Centro lindaba con el ala derecha del Grupo de Ejércitos Norte. El enemigo abrió rápidamente una brecha de 100 kilómetros de ancho. Luego giraron hacia el sur, en dirección a la Rollbahn, con el objetivo de cortar esta arteria vital de suministro y recuperar las ciudades de Smolensk y Vyazma. Esto aislaría eficazmente a las fuerzas del Grupo de Ejércitos Centro, atrincheradas frente a Moscú. Los alemanes reaccionaron con furia ante esta amenaza en su retaguardia. El principal avance soviético se detuvo en torno a la ciudad de Rzhev, donde continuarían los feroces combates durante el resto de enero y la mayor parte de febrero.
La región de Rzhev se convertiría así en la principal zona de actividad de los tres Gruppen del JG 51 durante los dos primeros meses de 1942. El IL/JG 51 fue el más exitoso, con 90 aviones enemigos destruidos y la pérdida de tan solo dos de sus pilotos (además de un tercero fallecido en un accidente de despegue). Pero las dos grandes condecoraciones de este período recayeron en pilotos del IV. Gruppe, o 12. Staffel, para ser más precisos. El teniente Bernd Gallowitsch recibió la Cruz de Caballero el 24 de enero por sus 42 victorias. Y el 16 de febrero, con 90 victorias, el capitán Heinz Bar se convirtió en el segundo (y último) miembro del JG 51 en ser condecorado con las Espadas.
El III. Gruppe del Hauptmann Richard Leppla quedó en un pésimo tercer puesto en la clasificación de victorias en ese momento, ya que, en consonancia con el papel de apoyo cercano del VIII. Fliegerkorps, el nuevo mando original del Geschwader, el III. Gruppe, se empleaba ahora casi exclusivamente en misiones de ataque terrestre. Afortunadamente, sus pérdidas fueron mínimas, pero la mala racha del 7. Staffel aún no había terminado. Su capitán, el Oberleutnant Helmut Lohoff, fue derribado durante una salida de freie ]agd cerca de Rzhev el 11 de febrero, y su sucesor, el Oberleutnant Anton Niess, fue dado por desaparecido tras ser víctima del fuego enemigo terrestre tan solo 11 días después.
El hauptmann Heinz Bar (izquierda), luciendo las espadas otorgadas el 16 de febrero de 1942, no ve el lado divertido de lo que sea que oberfeldwebel Heinrich "Tubby" Hofemeier le esté diciendo.
AOE 22, pg 76
Un último esfuerzo a ultranza para tomar la capital soviética, lanzado el 15 de noviembre, ya empezaba a flaquear. Un solo Il-2 Sturmovik, derribado por el 3./JG 51 el 19 de noviembre (la única victoria de los Geschwaders en esa fecha), se reportó como la victoria nº 1500 del JG 51 en la guerra. Entonces, el 27 de noviembre, la temperatura descendió repentinamente a 40 grados bajo cero en el espacio de dos horas. A pesar de esto, algunas unidades terrestres continuaron luchando. El último día del mes, las patrullas de vanguardia estaban a solo ocho kilómetros de las afueras de Moscú y a 20 kilómetros de las murallas del propio Kremlin.
Pero no pudieron ir más allá. Por un margen mínimo, la gran apuesta de Hitler —la conquista de la Unión Soviética antes del inicio del invierno— había fracasado. El Generaloberst Heinz Guderian, cuyo 2º Ejército Panzer había sido detenido en seco en Tula por el 50º Ejército soviético, lo admitió. Desde su cuartel general en la finca de Tolstoi, a 15 kilómetros al sur de Tula, escribió en su diario: «El ataque a Moscú ha fracasado. Hemos sufrido una derrota». El 5 de diciembre el ataque fue cancelado. Fue el primer revés importante sufrido por las fuerzas terrestres alemanas desde el comienzo de la guerra. Lo peor estaba por venir.
El 6 de diciembre, el general Zhukov lanzó los diez ejércitos de su Frente Occidental en una contraofensiva masiva contra el Grupo de Ejércitos Centro. Apoyando esta operación, la Fuerza Aérea Roja superaba en número a la Luftwaffe en 10 a 1. El JG 51 ya no era lo suficientemente fuerte como para aislar el campo de batalla y mantener al enemigo a raya, como lo había hecho durante las anteriores batallas de la "caldera". "Mal tiempo... La 7.ª División Panzer se retira 20 kilómetros bajo un intenso ataque aéreo. Sus propios cazas no pueden defender la zona al oeste de Tula". De hecho, la Directiva nº 39 del Führer, del 8 de diciembre, ordenó a todo el Grupo de Ejércitos Centro retirarse a posiciones más sostenibles y atrincherarse para el invierno.
Pero con el frente de Moscú prácticamente estancado, Hitler también aprovechó la oportunidad para transferir el grueso de la Luftflotte 2 (la Flota Aérea que había apoyado al Grupo de Ejércitos Centro desde el inicio de Barbarroja) al teatro de operaciones del Mediterráneo para las operaciones contra Malta. Solo quedaba el VIII. Fliegerkorps para cubrir los 650 kilómetros del sector central. Y era a este mando al que ahora estaba subordinado el JG 51. El 15 de diciembre, el Geschwader se vio envuelto en la retirada general. Ante la rápida aproximación de los tanques soviéticos, los pilotos del II. Gruppe tuvieron que abandonar apresuradamente su base al noroeste de Tula. Las columnas terrestres del II./JG 51, así como las del Stab y el IV. Gruppe, que se retiraban de otro campo a unos 80 kilómetros de distancia, fueron cubiertas desde el aire por los cazas del III/JG 51, que por poco habían escapado al cerco.
La Fuerza Aérea Roja no solo disfrutaba de superioridad numérica. Sus cazas eran ahora más modernos y pilotados por pilotos que demostraban un nivel de habilidad y coraje sin precedentes; ¡nada de aprendices inexpertos recién salidos de la escuela de vuelo! En un combate aéreo entre seis aviones del IIL/JG 51 y un número igual de MiG-3 soviéticos, solo el Gruppenkommandeur hauptmann Richard Leppla logró un derribo. El 21 de diciembre regresó el oberstleutnant Friedrich Beckh, pero el Kommodore seguía sin estar en condiciones de volar operativamente. Por lo tanto, recayó en el capitán del 12. Staffel, Heinz Bar —recién ascendido a hauptmann y totalmente recuperado de los efectos de un aterrizaje forzoso tras las líneas enemigas a finales de agosto— liderar el Geschwader en el aire. Fue una tarea ingrata. La tasa de pérdidas de diciembre, del 32 %, fue la más alta sufrida por el JG 51 desde el estallido de la guerra. A esto se sumó un marcado descenso en el número de victorias. Como ejemplo extremo, el Oberleutnant Helmut Lohoffs destrozó gravemente a 7. Staffel solo obtuvo cuatro bajas durante los dos últimos meses de 1941.
A pesar de la extrema gravedad de la situación frente a Moscú, la llegada del Año Nuevo se celebró a la usanza tradicional. Y, extraordinariamente, algunos pilotos afortunados incluso fueron enviados de regreso a Alemania con permiso. Pero entonces, los rusos, curtidos por el invierno, lanzaron otra gran contraofensiva. El 4 de enero de 1942, seis ejércitos soviéticos atacaron el sector del frente donde el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Centro lindaba con el ala derecha del Grupo de Ejércitos Norte. El enemigo abrió rápidamente una brecha de 100 kilómetros de ancho. Luego giraron hacia el sur, en dirección a la Rollbahn, con el objetivo de cortar esta arteria vital de suministro y recuperar las ciudades de Smolensk y Vyazma. Esto aislaría eficazmente a las fuerzas del Grupo de Ejércitos Centro, atrincheradas frente a Moscú. Los alemanes reaccionaron con furia ante esta amenaza en su retaguardia. El principal avance soviético se detuvo en torno a la ciudad de Rzhev, donde continuarían los feroces combates durante el resto de enero y la mayor parte de febrero.
La región de Rzhev se convertiría así en la principal zona de actividad de los tres Gruppen del JG 51 durante los dos primeros meses de 1942. El IL/JG 51 fue el más exitoso, con 90 aviones enemigos destruidos y la pérdida de tan solo dos de sus pilotos (además de un tercero fallecido en un accidente de despegue). Pero las dos grandes condecoraciones de este período recayeron en pilotos del IV. Gruppe, o 12. Staffel, para ser más precisos. El teniente Bernd Gallowitsch recibió la Cruz de Caballero el 24 de enero por sus 42 victorias. Y el 16 de febrero, con 90 victorias, el capitán Heinz Bar se convirtió en el segundo (y último) miembro del JG 51 en ser condecorado con las Espadas.
El III. Gruppe del Hauptmann Richard Leppla quedó en un pésimo tercer puesto en la clasificación de victorias en ese momento, ya que, en consonancia con el papel de apoyo cercano del VIII. Fliegerkorps, el nuevo mando original del Geschwader, el III. Gruppe, se empleaba ahora casi exclusivamente en misiones de ataque terrestre. Afortunadamente, sus pérdidas fueron mínimas, pero la mala racha del 7. Staffel aún no había terminado. Su capitán, el Oberleutnant Helmut Lohoff, fue derribado durante una salida de freie ]agd cerca de Rzhev el 11 de febrero, y su sucesor, el Oberleutnant Anton Niess, fue dado por desaparecido tras ser víctima del fuego enemigo terrestre tan solo 11 días después.
El hauptmann Heinz Bar (izquierda), luciendo las espadas otorgadas el 16 de febrero de 1942, no ve el lado divertido de lo que sea que oberfeldwebel Heinrich "Tubby" Hofemeier le esté diciendo.
AOE 22, pg 76