Publicado: Mar Ago 02, 2022 9:18 pm
La 17.ª División de Infantería es una formación del ejército indio. Durante la Segunda Guerra Mundial, tuvo la distinción de estar continuamente en combate durante la Campaña de Birmania de tres años (excepto por breves períodos de renovacion). La división se volvió a activar en 1960 y la 17 División de Montaña se encuentra actualmente en Sikkim bajo el XXXIII Cuerpo.
Insignia de formación de la 17.ª División india, 1943
Fuente: https://collection.nam.ac.uk/detail.php ... 2-02-276-1
Segunda Guerra Mundial
La división se formo por primera vez en Ahmednagar, India, bajo el mando del mayor general HV Lewis CB CIE DSO MC en 1941. Consistía entonces en las brigadas de infantería indias 44, 45 y 46, y estaba destinado a guarnecer Irak. A finales de año, estalló la guerra con el Japón imperial y la división se dividió; Las brigadas 44 y 45 se enviaron a Malaya, donde la brigada 45 luchó en la batalla de Muar antes de que ambas brigadas perdieran en la batalla de Singapur; La 46.a Brigada y el cuartel general de la división fueron a Birmania, donde la División fue reforzada por la 16.a Brigada de Infantería de la India y tomó bajo su mando a la 2.a Brigada de Infantería de Birmania.
Desastre en el Sittang
La 17.ª División india fue prácticamente destruida en combate contra los japoneses en la jungla birmana en 1942.
Los japoneses parecían imparables. Dos divisiones del 15.º ejército habían cruzado de Tailandia a Birmania a mediados de enero de 1942, empeñadas en capturar Rangún antes de que los británicos pudieran desembarcar refuerzos y bloquear la toma de la carretera de Birmania.
Birmania fue fundamental para toda la defensa aliada del Lejano Oriente. Al tomar Rangún y luego la carretera de Birmania, los japoneses cortarían el vínculo terrestre vital con China, donde la mitad del Ejército Imperial ya estaba luchando contra las fuerzas nacionalistas de Chiang Kai-shek. Birmania también era la puerta de entrada a la India y Rangún era la clave de todo. Además de ser la capital administrativa de Birmania, era un centro industrial y de comunicaciones crucial y tenía el único puerto capaz de manejar barcos de tropas. La pérdida de Rangún significaría la pérdida de Birmania.
Organización de las Fuerzas Defensivas Aliadas
Oponiéndose a las dos divisiones japonesas que se abrían paso hacia el norte a través del distrito de Tenasserim en la parte baja de Birmania, solo se encontraba la 17.ª división india recién llegada, comandada por el general de división Sir John G. "Jackie" Smyth, que había ganado una Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial. Smyth era un soldado valiente y dedicado, pero era un hombre enfermo. En septiembre de 1941 había sido operado de una fisura anal y almorranas, que había ido mal. Aunque declarado apto para el servicio, en enero de 1942 todavía sufría dolores constantes y, a la luz de los acontecimientos posteriores, se ha especulado que su juicio militar se vio afectado.
El superior inmediato de Smyth era el teniente general Thomas J. Hutton, oficial general al mando del ejército de Birmania. Hutton había sido un jefe de personal muy competente para el general Sir Archibald Wavell cuando este último había sido comandante en jefe en India. Wavell había nombrado a Hutton para comandar el ejército de Birmania poco después del estallido de la guerra con Japón en diciembre de 1941. Pero Hutton no había sido probado como comandante de campo, y sus responsabilidades en Birmania eran amplias y iban más allá de simplemente dar órdenes a las tropas. Había solicitado un comandante de cuerpo, pero sería marzo de 1942 antes de que llegara uno. Mientras tanto, Hutton ejerció el control directo sobre solo dos divisiones, la 1ª División de Birmania y la 17ª División India. Estos se incrementarían en febrero con la llegada de la 7ª Brigada Blindada a Rangún. La 1ª División de Birmania estaba atada en los estados de Shan, en el este de Birmania, cerca de la frontera con Tailandia, en espera de un ataque japonés a lo largo de ese eje de avance.
Hutton todavía informaba a Wavell, pero la posición de Wavell había cambiado con la llegada de 1942. Había sido nombrado Comandante Supremo de ABDACOM, el Comando estadounidense-británico-holandés-australiano ahora responsable de defender la enorme franja de territorio que se encuentra entre India y Australia. Wavell estableció su nueva sede en Java, a unas 2000 millas al este de Rangún. Para complicar aún más las cosas, aunque Hutton estaba subordinado a Wavell operativamente, para fines administrativos todavía informaba al C-in-C, India, el recién nombrado general Sir Alan Hartley. La lejanía geográfica de Wavell resultó ser muy engorrosa durante las cinco semanas críticas en que ABDACOM dirigió la defensa de Birmania.
Fuente: https://warfarehistorynetwork.com/the-1 ... e-sittang/
Los componentes de la 17.ª División India se ensamblaron apresuradamente en Birmania durante enero y febrero de 1942. Esencialmente, la división constaba de las brigadas de infantería indias 16.ª, 46.ª y 48.ª, más tropas, como ingenieros y artillería, que respondían directamente al cuartel general de la división. Smyth también ejerció control sobre la 2.ª Brigada de Birmania durante los primeros combates, especialmente en la defensa de la importante ciudad de Moulmein. Pero la división no era una unidad de quiebre. Como señaló un escritor, "Había estado en existencia solo unos pocos meses, entrenando para el Medio Oriente", y fue "declarado no apto para enfrentar a un oponente de primera clase por el Director de Entrenamiento Militar de la India".
Irónicamente, Smyth solicitó al mismo director de entrenamiento militar, el general de brigada D.T. "Punch" Cowan, que sirviera como el segundo al mando de la 17.ª División. Llegó al frente a principios de febrero.
La 17.a División India en Birmania
Fuente: https://warfarehistorynetwork.com/the-1 ... e-sittang/
Retiro al puente de Sittang
Mientras las Divisiones 33 y 55 japonesas avanzaban a través de Tenasserim, Hutton insistió en que Smyth siguiera una estrategia de defensa avanzada. Esto significaba que la 17.ª División India buscaría retrasar el avance enemigo en cada barrera fluvial clave en un esfuerzo por ganar tiempo para que los refuerzos desembarcaran en Rangún. La estrategia fue dictada por el mismo Wavell. Pero Smyth consideró una locura tratar de mantener posiciones como Moulmein y Martaban contra el asalto decidido de un número superior de tropas enemigas con experiencia en batalla (en China). Favoreció la retirada temprana a mejores posiciones defensivas más cercanas a Rangún, sobre todo detrás del río Sittang, a solo 55 millas al este de la capital.
A pesar del argumento, Smyth se vio obligado a cumplir con la estrategia de la demora. Los japoneses lograron tomar sus primeros objetivos y el 15 de febrero habían llegado al río Bilin, 35 millas debajo del Sittang. Allí, los hombres de Smyth libraron una furiosa batalla de cuatro días que detuvo temporalmente el avance enemigo. Hutton autorizó una retirada a través del Sittang el 19 de febrero, pero una de las unidades de Smyth transmitió la orden de retirada en claro y los japoneses interceptaron el mensaje. En la noche del 19 al 20 de febrero, cuando Smyth comenzaba su retirada de la línea del río Bilin, el teniente general Seizo Sakurai, al mando de la 33.ª División japonesa, envió a su 215.º Regimiento de Infantería en una carrera final alrededor del flanco izquierdo de Smyth en un intento para apoderarse intacto del puente ferroviario que cruza el Sittang.
Curiosamente, aunque Smyth había abogado durante semanas por una retirada más rápida, ahora vacilaba en un momento crucial. Había dos rutas claras hacia el Sittang. Uno siguió la vía del tren y el otro, más hacia el interior, siguió el trazado de una carretera. Este último no estaba pavimentado, pero Smyth decidió enviar prácticamente a toda la división a lo largo del camino hasta el puente Sittang, y la 17.a División india dependía totalmente de su transporte motorizado por carretera. Los japoneses, por otro lado, tenían pocos vehículos y podían moverse rápidamente por tierra a través de la jungla.
Con la retirada del Bilin ya en marcha, Smyth describió su plan para cruzar el Sittang en una conferencia en la mañana del 21 de febrero. Una pequeña cabeza de puente en el lado este del río estaba en manos del 3er Batallón de rifles Birmano, muy agotado. Smyth propuso fortalecer la cabeza de puente enviando allí el 4.º Batallón, el 12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza en camiones delante del resto de la división, seguido por el Cuartel General de la División Avanzada, los ingenieros y algunas otras unidades. Luego, la 48.ª Brigada se trasladaría a entre 7 y 10 millas del puente, mientras que la 16.ª Brigada se quedaría en la plantación de caucho de Boyagi, cuatro millas al oeste de Kyaikto (un pueblo a mitad de camino entre los ríos Bilin y Sittang), y la 46.ª Brigada formaria la retaguardia de la división. Smyth imaginó que ninguna unidad cruzaría el Sittang el 21 de febrero y que toda la división cruzaría el puente al día siguiente.
El mayor general Ian Lyall Grant, cuando era joven y participante en la primera campaña de Birmania, ha escrito: “Este fue un plan asombroso en vista del peligro, de hecho, de la probabilidad de un movimiento de flanqueo japonés tanto al norte como al sur. Mostró una falta total de cualquier sentido de urgencia para cruzar el Sittang. Aparentemente influyó el deseo de descansar de las tropas, que seguramente estaban muy agotadas por sus cuatro días de lucha en el río Bilin. Pero el resultado fue que, en este día vital, las tropas de cabeza sólo marcharían 11 millas, y la mitad de la división apenas se movería. El brigadier [R.G.] Ekin [46ª Brigada] estaba horrorizado. Vio claramente que se estaba corriendo un riesgo terrible”.
El terreno difícil del valle del río Sittang contribuyó a los obstáculos en el transporte y la comunicación que experimentaron las tropas de la Commonwealth cuando intentaron cruzar el arroyo. La 17.ª División India pagó un alto precio por las fallas logísticas y de mando.
Fuente: https://warfarehistorynetwork.com/the-1 ... e-sittang/
Lyall Grant continuó observando que Smyth estaba cometiendo un grave error y que "la respuesta seguramente debe ser que su enfermedad había afectado su juicio". Pero, “No cabe duda de que si estaba realmente enfermo, como parece haber estado, también era su deber entregar el mando. Tenía un subordinado capaz a la mano y muchos miles de hombres confiaban en su juicio para salvar sus vidas”.
De hecho, el 8 de febrero, Smyth había dado el paso extraordinario de escribir una carta confidencial a Hutton solicitando una licencia en la India. También le había comentado a Cowan a la llegada de este último a Birmania que pensaba que podría ser necesario renunciar al mando. Cowan había respondido que hacerlo en medio de una dura campaña tendría un efecto desastroso en la moral de la tropa, y Smyth permaneció a cargo de la 17.ª División India.
Louis Allen, quien también luchó en Birmania, ha señalado que Smyth “no descubriría el área de Kyaikto hasta que tuviera información más definitiva sobre la fuerza y la dirección del avance japonés. Tampoco había formación de control de tráfico en el puente, por lo que consideró desaconsejable enviar tanto transporte de regreso a la vez".
Cualesquiera que hayan sido las verdaderas razones para ello, la decisión de Smyth de participar en una retirada cuidadosamente organizada al Sittang resultaría muy costosa. El brigadier Ekin “sospechaba mucho de la aparente falta de seguimiento japonés a lo largo del camino. Esto le indicó no que los japoneses estuvieran siendo lentos, sino que estaban flanqueando a la división de Smyth, pero como añadió Lyall Grant, “Smyth no estaba de acuerdo. Pensó que el seguimiento japonés tentativo fue el resultado de las bajas infligidas en la lucha exitosa en el Bilin”.
Una Retirada Agonizante: Calor Intenso y Fuego Amigo
Debido a que el puente Sittang en sí era un puente ferroviario, la 1.ª Compañía de Obras Artesanales de la Fuerza Auxiliar de Birmania había estado trabajando durante una semana atornillando los tablones a cada lado de la vía férrea para que fuera apto para el tráfico de vehículos. Además, por orden de Hutton, el puente había sido cableado con explosivos. Pero las cargas fueron retiradas y apiladas a unas 100 yardas del extremo oeste del puente cuando se llevó a cabo el trabajo de entarimado. Para el 21 de febrero, los únicos ingenieros que quedaban al este del Sittang eran una compañía de Malerkotla Sappers and Miners, bajo el mando del Mayor Richard Orgill. En la tarde del día 21, antes de que se programara el cruce de los primeros vehículos de la división, Orgill recibió órdenes de preparar el puente una vez más para su demolición. Recibió instrucciones de tenerlo listo para explotar a las 18:00 horas del 22 de febrero.
La retirada de la 17.ª División India a Sittang durante los días 21 y 22 de febrero fue una experiencia angustiosa. Un historiador comentó: “El calor era intenso bajo un cielo sin nubes y el polvo levantado por sus botas y las ruedas del transporte que avanzaban a dos millas por hora oscurecieron completamente el camino y obstruyeron los oídos y la garganta de los soldados. Los hombres marchaban como autómatas, rara vez hablaban porque tenían la garganta tan reseca... Los aviones enemigos volaban a baja altura sobre la pista, bombardeando y ametrallando con una precisión letal”.
En la tarde del 21, mientras la división avanzaba pesadamente por la carretera de Kyaikto hacia Mokpalin, una ciudad a solo dos millas al sureste del puente, ocurrió un desastroso incidente de fuego amigo. Los aviones de la Royal Air Force y del American Volunteer Group aparecieron sobre la columna y la atacaron. Un avión de reconocimiento había informado erróneamente que una gran cantidad de vehículos vistos en una carretera que se dirigía hacia Sittang eran japoneses, y tanto los bombarderos como los cazas fueron sacados de los campos en Magwe y Rangún para un ataque inmediato.
Los pilotos no se dieron cuenta de que estaban atacando objetivos al oeste de su línea de bombas prescrita y que los japoneses carecían casi por completo de transporte motorizado. El bombardeo y el ametrallamiento continuaron durante varias horas y, al final, la 17.a División había sufrido bajas considerables en el personal, además de la pérdida de numerosos vehículos, animales de carga y equipos vitales de comunicaciones por radio. Las tropas en tierra, pensando que los aviones de alguna manera habían sido capturados y pilotados por pilotos japoneses, dispararon y derribaron dos aviones. Fue un fiasco de primera.
El Capitán Bruce Kinloch de los 1/3 Gurkhas registró: “Recuerdo estar acostado en el suelo con un rifle .303 y disparar contra los bombarderos Blenheim que volaban bajo y arrojaban bombas sobre la columna. Los hombres cansados estaban arrodillados, chamuscados y ennegrecidos por las llamas y el humo y agazapados en el endeble refugio de los árboles humeantes al costado de la vía mientras las corrientes de balas trazadoras de los combatientes armados con varios cañones cortaban las ramas con un agudo gruñido desgarrador que se fundió en un continuo crescendo de sonido ensordecedor mientras los aviones aullaban una y otra vez simplemente rozando las copas de los árboles, ametrallando y bombardeando sin un momento de respiro. La tierra se agitó y se estremeció bajo el ruido sordo y el rugido de las bombas de fragmentación”.
Los japoneses, por su parte, también estaban exhaustos después de semanas de campaña, pero avanzaron hacia Sittang, moviéndose a través de la jungla tanto al norte como al sur de la 17.ª División india en retirada. Una orden de operaciones del 15º Ejército fechada el 17 de febrero especificaba que las Divisiones 33 y 55 debían avanzar hacia el río y luego esperar instrucciones.
El teniente general Shojiro Iida, al mando del 15º Ejército, declaró: “Estaba entonces extremadamente preocupado… por la creciente escasez de suministros. Para atravesar la áspera jungla de la frontera entre Tailandia y Birmania, la cantidad de equipos y suministros se redujo al mínimo…. Bajo estas circunstancias, era bastante imposible intentar avanzar más allá del Sittang”.
Esto, por supuesto, era desconocido para Smyth, Hutton o Wavell. Y no impidió que los japoneses se movieran a la velocidad de la luz para tratar de llegar al extremo este del puente antes de que lo hicieran los vehículos de la 17.ª División y la mayoría de sus combatientes. Las unidades de la 33.a División japonesa lograrían cubrir la distancia desde Bilin hasta una colina que domina el puente en solo 56 horas. Además, se había observado la presencia de tropas aerotransportadas japonesas en Tailandia, y tanto Smyth como Hutton se preocuparon por un posible lanzamiento de paracaídas al oeste del puente.
Se había reunido una flotilla de unos 300 botes pequeños en la orilla oeste del Sittang para ayudar a mover a la 17.a División india a través del río. También se amarraron tres transbordadores en la orilla este. Preocupado de que los barcos pudieran caer en manos enemigas, Smyth ordenó a su jefe de ingenieros que los destruyera, y los transbordadores fueron destruidos por los bombardeos de la Fuerza Aérea del Ejército Japonés. El único camino que le quedaba a toda la 17.a División para cruzar el río era por el puente de 550 yardas de largo.
Continuara....
Saludos
Insignia de formación de la 17.ª División india, 1943
Fuente: https://collection.nam.ac.uk/detail.php ... 2-02-276-1
Segunda Guerra Mundial
La división se formo por primera vez en Ahmednagar, India, bajo el mando del mayor general HV Lewis CB CIE DSO MC en 1941. Consistía entonces en las brigadas de infantería indias 44, 45 y 46, y estaba destinado a guarnecer Irak. A finales de año, estalló la guerra con el Japón imperial y la división se dividió; Las brigadas 44 y 45 se enviaron a Malaya, donde la brigada 45 luchó en la batalla de Muar antes de que ambas brigadas perdieran en la batalla de Singapur; La 46.a Brigada y el cuartel general de la división fueron a Birmania, donde la División fue reforzada por la 16.a Brigada de Infantería de la India y tomó bajo su mando a la 2.a Brigada de Infantería de Birmania.
Desastre en el Sittang
La 17.ª División india fue prácticamente destruida en combate contra los japoneses en la jungla birmana en 1942.
Los japoneses parecían imparables. Dos divisiones del 15.º ejército habían cruzado de Tailandia a Birmania a mediados de enero de 1942, empeñadas en capturar Rangún antes de que los británicos pudieran desembarcar refuerzos y bloquear la toma de la carretera de Birmania.
Birmania fue fundamental para toda la defensa aliada del Lejano Oriente. Al tomar Rangún y luego la carretera de Birmania, los japoneses cortarían el vínculo terrestre vital con China, donde la mitad del Ejército Imperial ya estaba luchando contra las fuerzas nacionalistas de Chiang Kai-shek. Birmania también era la puerta de entrada a la India y Rangún era la clave de todo. Además de ser la capital administrativa de Birmania, era un centro industrial y de comunicaciones crucial y tenía el único puerto capaz de manejar barcos de tropas. La pérdida de Rangún significaría la pérdida de Birmania.
Organización de las Fuerzas Defensivas Aliadas
Oponiéndose a las dos divisiones japonesas que se abrían paso hacia el norte a través del distrito de Tenasserim en la parte baja de Birmania, solo se encontraba la 17.ª división india recién llegada, comandada por el general de división Sir John G. "Jackie" Smyth, que había ganado una Cruz Victoria en la Primera Guerra Mundial. Smyth era un soldado valiente y dedicado, pero era un hombre enfermo. En septiembre de 1941 había sido operado de una fisura anal y almorranas, que había ido mal. Aunque declarado apto para el servicio, en enero de 1942 todavía sufría dolores constantes y, a la luz de los acontecimientos posteriores, se ha especulado que su juicio militar se vio afectado.
El superior inmediato de Smyth era el teniente general Thomas J. Hutton, oficial general al mando del ejército de Birmania. Hutton había sido un jefe de personal muy competente para el general Sir Archibald Wavell cuando este último había sido comandante en jefe en India. Wavell había nombrado a Hutton para comandar el ejército de Birmania poco después del estallido de la guerra con Japón en diciembre de 1941. Pero Hutton no había sido probado como comandante de campo, y sus responsabilidades en Birmania eran amplias y iban más allá de simplemente dar órdenes a las tropas. Había solicitado un comandante de cuerpo, pero sería marzo de 1942 antes de que llegara uno. Mientras tanto, Hutton ejerció el control directo sobre solo dos divisiones, la 1ª División de Birmania y la 17ª División India. Estos se incrementarían en febrero con la llegada de la 7ª Brigada Blindada a Rangún. La 1ª División de Birmania estaba atada en los estados de Shan, en el este de Birmania, cerca de la frontera con Tailandia, en espera de un ataque japonés a lo largo de ese eje de avance.
Hutton todavía informaba a Wavell, pero la posición de Wavell había cambiado con la llegada de 1942. Había sido nombrado Comandante Supremo de ABDACOM, el Comando estadounidense-británico-holandés-australiano ahora responsable de defender la enorme franja de territorio que se encuentra entre India y Australia. Wavell estableció su nueva sede en Java, a unas 2000 millas al este de Rangún. Para complicar aún más las cosas, aunque Hutton estaba subordinado a Wavell operativamente, para fines administrativos todavía informaba al C-in-C, India, el recién nombrado general Sir Alan Hartley. La lejanía geográfica de Wavell resultó ser muy engorrosa durante las cinco semanas críticas en que ABDACOM dirigió la defensa de Birmania.
Fuente: https://warfarehistorynetwork.com/the-1 ... e-sittang/
Los componentes de la 17.ª División India se ensamblaron apresuradamente en Birmania durante enero y febrero de 1942. Esencialmente, la división constaba de las brigadas de infantería indias 16.ª, 46.ª y 48.ª, más tropas, como ingenieros y artillería, que respondían directamente al cuartel general de la división. Smyth también ejerció control sobre la 2.ª Brigada de Birmania durante los primeros combates, especialmente en la defensa de la importante ciudad de Moulmein. Pero la división no era una unidad de quiebre. Como señaló un escritor, "Había estado en existencia solo unos pocos meses, entrenando para el Medio Oriente", y fue "declarado no apto para enfrentar a un oponente de primera clase por el Director de Entrenamiento Militar de la India".
Irónicamente, Smyth solicitó al mismo director de entrenamiento militar, el general de brigada D.T. "Punch" Cowan, que sirviera como el segundo al mando de la 17.ª División. Llegó al frente a principios de febrero.
La 17.a División India en Birmania
Fuente: https://warfarehistorynetwork.com/the-1 ... e-sittang/
Retiro al puente de Sittang
Mientras las Divisiones 33 y 55 japonesas avanzaban a través de Tenasserim, Hutton insistió en que Smyth siguiera una estrategia de defensa avanzada. Esto significaba que la 17.ª División India buscaría retrasar el avance enemigo en cada barrera fluvial clave en un esfuerzo por ganar tiempo para que los refuerzos desembarcaran en Rangún. La estrategia fue dictada por el mismo Wavell. Pero Smyth consideró una locura tratar de mantener posiciones como Moulmein y Martaban contra el asalto decidido de un número superior de tropas enemigas con experiencia en batalla (en China). Favoreció la retirada temprana a mejores posiciones defensivas más cercanas a Rangún, sobre todo detrás del río Sittang, a solo 55 millas al este de la capital.
A pesar del argumento, Smyth se vio obligado a cumplir con la estrategia de la demora. Los japoneses lograron tomar sus primeros objetivos y el 15 de febrero habían llegado al río Bilin, 35 millas debajo del Sittang. Allí, los hombres de Smyth libraron una furiosa batalla de cuatro días que detuvo temporalmente el avance enemigo. Hutton autorizó una retirada a través del Sittang el 19 de febrero, pero una de las unidades de Smyth transmitió la orden de retirada en claro y los japoneses interceptaron el mensaje. En la noche del 19 al 20 de febrero, cuando Smyth comenzaba su retirada de la línea del río Bilin, el teniente general Seizo Sakurai, al mando de la 33.ª División japonesa, envió a su 215.º Regimiento de Infantería en una carrera final alrededor del flanco izquierdo de Smyth en un intento para apoderarse intacto del puente ferroviario que cruza el Sittang.
Curiosamente, aunque Smyth había abogado durante semanas por una retirada más rápida, ahora vacilaba en un momento crucial. Había dos rutas claras hacia el Sittang. Uno siguió la vía del tren y el otro, más hacia el interior, siguió el trazado de una carretera. Este último no estaba pavimentado, pero Smyth decidió enviar prácticamente a toda la división a lo largo del camino hasta el puente Sittang, y la 17.a División india dependía totalmente de su transporte motorizado por carretera. Los japoneses, por otro lado, tenían pocos vehículos y podían moverse rápidamente por tierra a través de la jungla.
Con la retirada del Bilin ya en marcha, Smyth describió su plan para cruzar el Sittang en una conferencia en la mañana del 21 de febrero. Una pequeña cabeza de puente en el lado este del río estaba en manos del 3er Batallón de rifles Birmano, muy agotado. Smyth propuso fortalecer la cabeza de puente enviando allí el 4.º Batallón, el 12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza en camiones delante del resto de la división, seguido por el Cuartel General de la División Avanzada, los ingenieros y algunas otras unidades. Luego, la 48.ª Brigada se trasladaría a entre 7 y 10 millas del puente, mientras que la 16.ª Brigada se quedaría en la plantación de caucho de Boyagi, cuatro millas al oeste de Kyaikto (un pueblo a mitad de camino entre los ríos Bilin y Sittang), y la 46.ª Brigada formaria la retaguardia de la división. Smyth imaginó que ninguna unidad cruzaría el Sittang el 21 de febrero y que toda la división cruzaría el puente al día siguiente.
El mayor general Ian Lyall Grant, cuando era joven y participante en la primera campaña de Birmania, ha escrito: “Este fue un plan asombroso en vista del peligro, de hecho, de la probabilidad de un movimiento de flanqueo japonés tanto al norte como al sur. Mostró una falta total de cualquier sentido de urgencia para cruzar el Sittang. Aparentemente influyó el deseo de descansar de las tropas, que seguramente estaban muy agotadas por sus cuatro días de lucha en el río Bilin. Pero el resultado fue que, en este día vital, las tropas de cabeza sólo marcharían 11 millas, y la mitad de la división apenas se movería. El brigadier [R.G.] Ekin [46ª Brigada] estaba horrorizado. Vio claramente que se estaba corriendo un riesgo terrible”.
El terreno difícil del valle del río Sittang contribuyó a los obstáculos en el transporte y la comunicación que experimentaron las tropas de la Commonwealth cuando intentaron cruzar el arroyo. La 17.ª División India pagó un alto precio por las fallas logísticas y de mando.
Fuente: https://warfarehistorynetwork.com/the-1 ... e-sittang/
Lyall Grant continuó observando que Smyth estaba cometiendo un grave error y que "la respuesta seguramente debe ser que su enfermedad había afectado su juicio". Pero, “No cabe duda de que si estaba realmente enfermo, como parece haber estado, también era su deber entregar el mando. Tenía un subordinado capaz a la mano y muchos miles de hombres confiaban en su juicio para salvar sus vidas”.
De hecho, el 8 de febrero, Smyth había dado el paso extraordinario de escribir una carta confidencial a Hutton solicitando una licencia en la India. También le había comentado a Cowan a la llegada de este último a Birmania que pensaba que podría ser necesario renunciar al mando. Cowan había respondido que hacerlo en medio de una dura campaña tendría un efecto desastroso en la moral de la tropa, y Smyth permaneció a cargo de la 17.ª División India.
Louis Allen, quien también luchó en Birmania, ha señalado que Smyth “no descubriría el área de Kyaikto hasta que tuviera información más definitiva sobre la fuerza y la dirección del avance japonés. Tampoco había formación de control de tráfico en el puente, por lo que consideró desaconsejable enviar tanto transporte de regreso a la vez".
Cualesquiera que hayan sido las verdaderas razones para ello, la decisión de Smyth de participar en una retirada cuidadosamente organizada al Sittang resultaría muy costosa. El brigadier Ekin “sospechaba mucho de la aparente falta de seguimiento japonés a lo largo del camino. Esto le indicó no que los japoneses estuvieran siendo lentos, sino que estaban flanqueando a la división de Smyth, pero como añadió Lyall Grant, “Smyth no estaba de acuerdo. Pensó que el seguimiento japonés tentativo fue el resultado de las bajas infligidas en la lucha exitosa en el Bilin”.
Una Retirada Agonizante: Calor Intenso y Fuego Amigo
Debido a que el puente Sittang en sí era un puente ferroviario, la 1.ª Compañía de Obras Artesanales de la Fuerza Auxiliar de Birmania había estado trabajando durante una semana atornillando los tablones a cada lado de la vía férrea para que fuera apto para el tráfico de vehículos. Además, por orden de Hutton, el puente había sido cableado con explosivos. Pero las cargas fueron retiradas y apiladas a unas 100 yardas del extremo oeste del puente cuando se llevó a cabo el trabajo de entarimado. Para el 21 de febrero, los únicos ingenieros que quedaban al este del Sittang eran una compañía de Malerkotla Sappers and Miners, bajo el mando del Mayor Richard Orgill. En la tarde del día 21, antes de que se programara el cruce de los primeros vehículos de la división, Orgill recibió órdenes de preparar el puente una vez más para su demolición. Recibió instrucciones de tenerlo listo para explotar a las 18:00 horas del 22 de febrero.
La retirada de la 17.ª División India a Sittang durante los días 21 y 22 de febrero fue una experiencia angustiosa. Un historiador comentó: “El calor era intenso bajo un cielo sin nubes y el polvo levantado por sus botas y las ruedas del transporte que avanzaban a dos millas por hora oscurecieron completamente el camino y obstruyeron los oídos y la garganta de los soldados. Los hombres marchaban como autómatas, rara vez hablaban porque tenían la garganta tan reseca... Los aviones enemigos volaban a baja altura sobre la pista, bombardeando y ametrallando con una precisión letal”.
En la tarde del 21, mientras la división avanzaba pesadamente por la carretera de Kyaikto hacia Mokpalin, una ciudad a solo dos millas al sureste del puente, ocurrió un desastroso incidente de fuego amigo. Los aviones de la Royal Air Force y del American Volunteer Group aparecieron sobre la columna y la atacaron. Un avión de reconocimiento había informado erróneamente que una gran cantidad de vehículos vistos en una carretera que se dirigía hacia Sittang eran japoneses, y tanto los bombarderos como los cazas fueron sacados de los campos en Magwe y Rangún para un ataque inmediato.
Los pilotos no se dieron cuenta de que estaban atacando objetivos al oeste de su línea de bombas prescrita y que los japoneses carecían casi por completo de transporte motorizado. El bombardeo y el ametrallamiento continuaron durante varias horas y, al final, la 17.a División había sufrido bajas considerables en el personal, además de la pérdida de numerosos vehículos, animales de carga y equipos vitales de comunicaciones por radio. Las tropas en tierra, pensando que los aviones de alguna manera habían sido capturados y pilotados por pilotos japoneses, dispararon y derribaron dos aviones. Fue un fiasco de primera.
El Capitán Bruce Kinloch de los 1/3 Gurkhas registró: “Recuerdo estar acostado en el suelo con un rifle .303 y disparar contra los bombarderos Blenheim que volaban bajo y arrojaban bombas sobre la columna. Los hombres cansados estaban arrodillados, chamuscados y ennegrecidos por las llamas y el humo y agazapados en el endeble refugio de los árboles humeantes al costado de la vía mientras las corrientes de balas trazadoras de los combatientes armados con varios cañones cortaban las ramas con un agudo gruñido desgarrador que se fundió en un continuo crescendo de sonido ensordecedor mientras los aviones aullaban una y otra vez simplemente rozando las copas de los árboles, ametrallando y bombardeando sin un momento de respiro. La tierra se agitó y se estremeció bajo el ruido sordo y el rugido de las bombas de fragmentación”.
Los japoneses, por su parte, también estaban exhaustos después de semanas de campaña, pero avanzaron hacia Sittang, moviéndose a través de la jungla tanto al norte como al sur de la 17.ª División india en retirada. Una orden de operaciones del 15º Ejército fechada el 17 de febrero especificaba que las Divisiones 33 y 55 debían avanzar hacia el río y luego esperar instrucciones.
El teniente general Shojiro Iida, al mando del 15º Ejército, declaró: “Estaba entonces extremadamente preocupado… por la creciente escasez de suministros. Para atravesar la áspera jungla de la frontera entre Tailandia y Birmania, la cantidad de equipos y suministros se redujo al mínimo…. Bajo estas circunstancias, era bastante imposible intentar avanzar más allá del Sittang”.
Esto, por supuesto, era desconocido para Smyth, Hutton o Wavell. Y no impidió que los japoneses se movieran a la velocidad de la luz para tratar de llegar al extremo este del puente antes de que lo hicieran los vehículos de la 17.ª División y la mayoría de sus combatientes. Las unidades de la 33.a División japonesa lograrían cubrir la distancia desde Bilin hasta una colina que domina el puente en solo 56 horas. Además, se había observado la presencia de tropas aerotransportadas japonesas en Tailandia, y tanto Smyth como Hutton se preocuparon por un posible lanzamiento de paracaídas al oeste del puente.
Se había reunido una flotilla de unos 300 botes pequeños en la orilla oeste del Sittang para ayudar a mover a la 17.a División india a través del río. También se amarraron tres transbordadores en la orilla este. Preocupado de que los barcos pudieran caer en manos enemigas, Smyth ordenó a su jefe de ingenieros que los destruyera, y los transbordadores fueron destruidos por los bombardeos de la Fuerza Aérea del Ejército Japonés. El único camino que le quedaba a toda la 17.a División para cruzar el río era por el puente de 550 yardas de largo.
Continuara....
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