Publicado: Mié Sep 27, 2023 11:00 am
Los tres elementos del convoy se encontraron frente a Mersa Matruh durante la tarde del 13 de junio y se dirigieron a Malta mientras la 7ª Flotilla de Destructores llegaba a Alejandría para repostar combustible, el resto de los destructores seguían navegando y el resto abandonaba Alejandría con la fuerza principal, siete cruceros y su pantalla de destructores. Durante la tarde, el tiempo empeoró y las MTB que remolcaban fueron dejadas de lado para regresar a Alejandría, pero la MTB 259 resultó dañada y se hundió; el resto llegó a puerto al día siguiente. Durante la noche, un grupo de asalto de cinco hombres desembarcó en un submarino en Creta y dañó o destruyó unos 20 aviones del Lehrgeschwader 1 en el aeródromo de Maleme. Bonner Fellers informó a Washington de la actividad de los grupos de asalto; Tres grupos del SBS habían desembarcado la semana anterior, uno de ellos para atacar los aviones, pero no había podido traspasar la seguridad del aeródromo.
Después del anochecer, los aviones del Eje iluminaban continuamente el convoy con bengalas y arrojaban bombas ocasionales, luego, a las 04:30, la Luftwaffe atacó a la fuerza de escolta principal que se estaba acercando desde el este, lanzando más bombas y bengalas hasta que los cazas británicos llegaron después del amanecer. Los bombarderos Boston y Wellington atacaron los aeródromos del Eje cerca de Derna y otros lugares durante la noche, para interferir con las operaciones aéreas del Eje contra el convoy. En la posición de Gazala en Libia, los británicos habían sido derrotados en los combates del 11 al 13 de junio y se ordenó al 8o Ejército que se retirara al día siguiente. La operación Harpoon continuó y más aviones de la Regia Aeronautica fueron transferidos a Cerdeña, pero perdieron contacto con el convoy. Dos cruceros italianos y tres destructores partieron de Cagliari durante la tarde hacia Palermo, listos para impedir que un barco rápido se dirigiera a Malta.
Las tormentas de polvo en Libia hicieron que los bombarderos diurnos quedaran en tierra hasta la noche y la mayoría de los aviones con base en Libia que volaban operaban sobre Vigorous. El 14 se reorganizaron las escoltas del convoy, las cuatro corbetas, dos dragaminas y la 5ª Flotilla de Destructores con nueve destructores a los que se unieron 17 destructores de flota de las flotillas 2ª, 7ª, 12ª, 14ª y 22ª. Los mercantes Aagtekirk, Erica y Primula tuvieron problemas con los motores, y el Erica fue enviado a Mersa Matruh y los otros dos a Tobruk, escoltados por Tetcott. A las 00:20, a unas 12 millas náuticas (22 km) de Tobruk, los barcos fueron atacados y el Primula fue sacudido por los estallidos de las bombas que estallaban cerca. Unos cuarenta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka y medios Junkers Ju 88 bombardearon el Tetcott y el Aagtekirk, que fue alcanzado y se incendió, pero tres bombarderos fueron derribados. Se enviaron barcos y embarcaciones desde Tobruk, pero sólo pudieron recoger a los supervivientes a las 14:30, y el barco encalló y se quemó. El resto del convoy fue cubierto por Hurricanes y Kittyhawks desviados de la Batalla de Gazala, que protegieron al convoy de una gran fuerza de bombarderos.
Durante la tarde, la Lehrgeschwader 1 fue más cautelosa hasta que el convoy estuvo más allá de la cobertura de los cazas británicos de corto alcance; luego, a partir de las 4:30, entre 60 y 70 bombarderos realizaron siete ataques en cinco horas, con la oposición de unos pocos Kittyhawks y Beaufighters. Los ocho mercantes estaban en cuatro columnas alrededor de los barcos de rescate, con los cruceros a unos 1100 m de distancia, los destructores de la clase Hunt a 1,9 km más allá y los destructores de la flota en patrulla antisubmarina a 2.300 m de los Hunts. La formación fue eficaz contra los torpederos, pero corría el riesgo de ser atacada por bombarderos en picado en ausencia de cazas británicos. Los alemanes atacaron desde 3.000 m desde la parte trasera o los costados en grupos de 10 a 12 aviones divididos en dos o tres para bombardear. A las 17:30 unos 20 aviones atacaron al Bulkoil y al Butan desde el flanco y casi alcanzaron al Bulkoil y al Potaro. El Butan fue alcanzado tres veces y se hundió a las 18:05; Los barcos de rescate y un destructor recogieron a 153 tripulantes y pasajeros, pero 16 hombres se perdieron. Después del rescate, el Antwerp y el Malinas fueron dirigidas a Tobruk, donde los casos graves fueron trasladados a un barco hospital y luego zarparon. para Alejandría, Tobruk estaba bajo bombardeo de artillería por los cañones del Eje y llegó a las 21:15 al día siguiente.
Dos horas después de que el Butan se hundiera, se vio el periscopio del U-77 mientras el submarino atacaba al Pakenham en la pantalla de escolta exterior. El torpedo falló pero el ataque al submarino fue cancelado cuando se avistaron torpederos hacia el noroeste. A los cazas británicos se les ordenó atacar, pero fueron rechazados por los Bf 109 que escoltaban a los E-boats. Lo peor de los bombardeos cesó una vez que cayó la noche y se reanudaron los bombardeos inconexos y el lanzamiento de bengalas como la noche anterior. La fuerza de escolta pasó a formación nocturna, los destructores de la flota se alinearon delante del convoy, dos cruceros y cuatro destructores en los cuartos de babor y estribor y un destructor en cada esquina de la formación a 5 millas náuticas (9,3 km) de distancia. El lanzamiento de bengalas disuadió a los E-boats de acercarse demasiado, pero el convoy y las tripulaciones de escolta estaban muy cansados y gran parte de la munición antiaérea del convoy y de los escoltas se había gastado.
A las 18.45 un Baltimore de Malta avistó a la flota italiana y dio un informe de fuerza de cuatro cruceros con cuatro destructores, precediendo a dos acorazados y cuatro destructores, que llegaron a Harwood a las 22:30. Un vuelo de Reconocimiento Fotográfico sobre Tarento había verificado la salida de los barcos a las 20.00 y otro avistamiento llegó a Harwood que a las 02:24 la flota avanzaba a 20 nudos (37 km/h) hacia el sur. A las 23:15 Harwood le indicó a Vian que la flota italiana (almirante Angelo Iachino) con dos acorazados, dos cruceros pesados y dos ligeros y 12 destructores había zarpado de Tarento y llegaría al convoy a las 7:00. Vian solicitó permiso para regresar porque sería imposible para las escoltas proteger a los mercantes durante otro largo día de verano y Harwood ordenó a Vigorous que continuara hacia Malta hasta las 2:00 del 15 de junio y luego tomara un rumbo recíproco. En Gazala, el 8o Ejército comenzó a retirarse, después de haber sido derrotado en los combates del 11 al 13 de junio, dejando una guarnición dentro de Tobruk; ambos bandos enviaron aviones a Vigorous, lo que dio un respiro a los ejércitos .La operación Harpoon estuvo al alcance de 20 bombarderos italianos y 50 torpederos con base en Cerdeña. Los cazabombarderos atacaron primero y luego los bombarderos y torpederos al mismo tiempo, hundiendo un mercante y dañando a un crucero. Cuando el convoy se acercó a Sicilia, diez Ju 88 de la Luftwaffe se unieron a la ofensiva, pero los primeros ataques fueron derrotados y se perdieron siete aviones británicos y 17 del Eje.
La orden de giro se dio a la 01:45, una maniobra peligrosa para un gran grupo de barcos, con sus tripulaciones cansadas y amenazados por torpederos y submarinos del Eje. Cuando se viró, los cruceros retrocedieron y fueron atacados por la 3ª Schnellbootflottille (Leutnant-zur-See Siegfried Wuppermann); la S 56 disparó primero a las 3:50 y alcanzó con un torpedo al Newcastle, que fue protegido por los destructores mientras los equipos de control de daños trabajaban en los daños y el Newcastle pronto volvió a alcanzar los 24 nudos (44 km/h). El destructor HMS Hasty fue alcanzado por el S 55 a las 5:25, 12 hombres murieron y el barco sufrió daños tan graves que el Hotspur lo hundió. Cuando salió el sol, el MW11 se dirigía hacia el este y a las 03:40 cuatro torpederos Wellington de Malta encontraron la flota italiana, lanzaron bengalas y atacaron, pero los barcos hicieron humo y solo un Wellington lanzó torpedos. Al mismo tiempo, nueve Beaufort del Escuadrón 217 despegaron de Malta, alcanzaron a los italianos cuando amaneció y los primeros tres Beaufort atacaron Trento a las 06:10, logrando un impacto de torpedo, mientras dos bombarderos avanzaban a través de la pantalla del destructor y el crucero para los acorazados, afirmando erróneamente dos impactos. Trento se detuvo después de que el torpedo golpeó el crucero en el centro del barco. La Fuerza W, que cubría la operación Harpoon, dio media vuelta durante la noche y el convoy avanzó con la escolta cercana de la Fuerza X. Los cruceros italianos y siete destructores zarparon de Palermo al anochecer.
Después del anochecer, los aviones del Eje iluminaban continuamente el convoy con bengalas y arrojaban bombas ocasionales, luego, a las 04:30, la Luftwaffe atacó a la fuerza de escolta principal que se estaba acercando desde el este, lanzando más bombas y bengalas hasta que los cazas británicos llegaron después del amanecer. Los bombarderos Boston y Wellington atacaron los aeródromos del Eje cerca de Derna y otros lugares durante la noche, para interferir con las operaciones aéreas del Eje contra el convoy. En la posición de Gazala en Libia, los británicos habían sido derrotados en los combates del 11 al 13 de junio y se ordenó al 8o Ejército que se retirara al día siguiente. La operación Harpoon continuó y más aviones de la Regia Aeronautica fueron transferidos a Cerdeña, pero perdieron contacto con el convoy. Dos cruceros italianos y tres destructores partieron de Cagliari durante la tarde hacia Palermo, listos para impedir que un barco rápido se dirigiera a Malta.
Las tormentas de polvo en Libia hicieron que los bombarderos diurnos quedaran en tierra hasta la noche y la mayoría de los aviones con base en Libia que volaban operaban sobre Vigorous. El 14 se reorganizaron las escoltas del convoy, las cuatro corbetas, dos dragaminas y la 5ª Flotilla de Destructores con nueve destructores a los que se unieron 17 destructores de flota de las flotillas 2ª, 7ª, 12ª, 14ª y 22ª. Los mercantes Aagtekirk, Erica y Primula tuvieron problemas con los motores, y el Erica fue enviado a Mersa Matruh y los otros dos a Tobruk, escoltados por Tetcott. A las 00:20, a unas 12 millas náuticas (22 km) de Tobruk, los barcos fueron atacados y el Primula fue sacudido por los estallidos de las bombas que estallaban cerca. Unos cuarenta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka y medios Junkers Ju 88 bombardearon el Tetcott y el Aagtekirk, que fue alcanzado y se incendió, pero tres bombarderos fueron derribados. Se enviaron barcos y embarcaciones desde Tobruk, pero sólo pudieron recoger a los supervivientes a las 14:30, y el barco encalló y se quemó. El resto del convoy fue cubierto por Hurricanes y Kittyhawks desviados de la Batalla de Gazala, que protegieron al convoy de una gran fuerza de bombarderos.
Durante la tarde, la Lehrgeschwader 1 fue más cautelosa hasta que el convoy estuvo más allá de la cobertura de los cazas británicos de corto alcance; luego, a partir de las 4:30, entre 60 y 70 bombarderos realizaron siete ataques en cinco horas, con la oposición de unos pocos Kittyhawks y Beaufighters. Los ocho mercantes estaban en cuatro columnas alrededor de los barcos de rescate, con los cruceros a unos 1100 m de distancia, los destructores de la clase Hunt a 1,9 km más allá y los destructores de la flota en patrulla antisubmarina a 2.300 m de los Hunts. La formación fue eficaz contra los torpederos, pero corría el riesgo de ser atacada por bombarderos en picado en ausencia de cazas británicos. Los alemanes atacaron desde 3.000 m desde la parte trasera o los costados en grupos de 10 a 12 aviones divididos en dos o tres para bombardear. A las 17:30 unos 20 aviones atacaron al Bulkoil y al Butan desde el flanco y casi alcanzaron al Bulkoil y al Potaro. El Butan fue alcanzado tres veces y se hundió a las 18:05; Los barcos de rescate y un destructor recogieron a 153 tripulantes y pasajeros, pero 16 hombres se perdieron. Después del rescate, el Antwerp y el Malinas fueron dirigidas a Tobruk, donde los casos graves fueron trasladados a un barco hospital y luego zarparon. para Alejandría, Tobruk estaba bajo bombardeo de artillería por los cañones del Eje y llegó a las 21:15 al día siguiente.
Dos horas después de que el Butan se hundiera, se vio el periscopio del U-77 mientras el submarino atacaba al Pakenham en la pantalla de escolta exterior. El torpedo falló pero el ataque al submarino fue cancelado cuando se avistaron torpederos hacia el noroeste. A los cazas británicos se les ordenó atacar, pero fueron rechazados por los Bf 109 que escoltaban a los E-boats. Lo peor de los bombardeos cesó una vez que cayó la noche y se reanudaron los bombardeos inconexos y el lanzamiento de bengalas como la noche anterior. La fuerza de escolta pasó a formación nocturna, los destructores de la flota se alinearon delante del convoy, dos cruceros y cuatro destructores en los cuartos de babor y estribor y un destructor en cada esquina de la formación a 5 millas náuticas (9,3 km) de distancia. El lanzamiento de bengalas disuadió a los E-boats de acercarse demasiado, pero el convoy y las tripulaciones de escolta estaban muy cansados y gran parte de la munición antiaérea del convoy y de los escoltas se había gastado.
A las 18.45 un Baltimore de Malta avistó a la flota italiana y dio un informe de fuerza de cuatro cruceros con cuatro destructores, precediendo a dos acorazados y cuatro destructores, que llegaron a Harwood a las 22:30. Un vuelo de Reconocimiento Fotográfico sobre Tarento había verificado la salida de los barcos a las 20.00 y otro avistamiento llegó a Harwood que a las 02:24 la flota avanzaba a 20 nudos (37 km/h) hacia el sur. A las 23:15 Harwood le indicó a Vian que la flota italiana (almirante Angelo Iachino) con dos acorazados, dos cruceros pesados y dos ligeros y 12 destructores había zarpado de Tarento y llegaría al convoy a las 7:00. Vian solicitó permiso para regresar porque sería imposible para las escoltas proteger a los mercantes durante otro largo día de verano y Harwood ordenó a Vigorous que continuara hacia Malta hasta las 2:00 del 15 de junio y luego tomara un rumbo recíproco. En Gazala, el 8o Ejército comenzó a retirarse, después de haber sido derrotado en los combates del 11 al 13 de junio, dejando una guarnición dentro de Tobruk; ambos bandos enviaron aviones a Vigorous, lo que dio un respiro a los ejércitos .La operación Harpoon estuvo al alcance de 20 bombarderos italianos y 50 torpederos con base en Cerdeña. Los cazabombarderos atacaron primero y luego los bombarderos y torpederos al mismo tiempo, hundiendo un mercante y dañando a un crucero. Cuando el convoy se acercó a Sicilia, diez Ju 88 de la Luftwaffe se unieron a la ofensiva, pero los primeros ataques fueron derrotados y se perdieron siete aviones británicos y 17 del Eje.
La orden de giro se dio a la 01:45, una maniobra peligrosa para un gran grupo de barcos, con sus tripulaciones cansadas y amenazados por torpederos y submarinos del Eje. Cuando se viró, los cruceros retrocedieron y fueron atacados por la 3ª Schnellbootflottille (Leutnant-zur-See Siegfried Wuppermann); la S 56 disparó primero a las 3:50 y alcanzó con un torpedo al Newcastle, que fue protegido por los destructores mientras los equipos de control de daños trabajaban en los daños y el Newcastle pronto volvió a alcanzar los 24 nudos (44 km/h). El destructor HMS Hasty fue alcanzado por el S 55 a las 5:25, 12 hombres murieron y el barco sufrió daños tan graves que el Hotspur lo hundió. Cuando salió el sol, el MW11 se dirigía hacia el este y a las 03:40 cuatro torpederos Wellington de Malta encontraron la flota italiana, lanzaron bengalas y atacaron, pero los barcos hicieron humo y solo un Wellington lanzó torpedos. Al mismo tiempo, nueve Beaufort del Escuadrón 217 despegaron de Malta, alcanzaron a los italianos cuando amaneció y los primeros tres Beaufort atacaron Trento a las 06:10, logrando un impacto de torpedo, mientras dos bombarderos avanzaban a través de la pantalla del destructor y el crucero para los acorazados, afirmando erróneamente dos impactos. Trento se detuvo después de que el torpedo golpeó el crucero en el centro del barco. La Fuerza W, que cubría la operación Harpoon, dio media vuelta durante la noche y el convoy avanzó con la escolta cercana de la Fuerza X. Los cruceros italianos y siete destructores zarparon de Palermo al anochecer.