Publicado: Lun Jul 13, 2026 10:05 am
Operación Switchback
La segunda operación principal, la Operación Switchback, comenzó con intensos combates para reducir la bolsa de Breskens. Allí la 3ª División de Infantería canadiense se topó con una tenaz resistencia alemana mientras luchaba por cruzar el canal Leopold. Un intento anterior fallido de la 4ª División Blindada canadiense en Moerbrugge había demostrado el desafío al que se enfrentaban. Además de las formidables defensas alemanas en los canales Leopold y Schipdonk, gran parte de la zona de acceso estaba inundada.
La bolsa de Breskens estaba en manos de la 64.ª División, mandada por el general Knut Eberding, con amplia experiencia en el Frente Oriental y considerado un experto en guerra defensiva. Cuando el 15º Ejército se retiró de la región de Pas-de-Calais, en Francia, a través de los Países Bajos en septiembre de 1944, una enorme cantidad de cañones y municiones terminó en la bolsa de Breskens, incluyendo cien cañones antiaéreos de 20 mm. La Wehrmacht las utilizaba como una especie de «ametralladora superpesada» y eran muy temidas por la infantería canadiense. Los cañones de 20 mm podían destrozar a un hombre en cuestión de segundos. Además de los cañones de 20 mm, la 65ª División contaba con 23 de los famosos cañones antiaéreos de 88 mm junto con 455 ametralladoras ligeras y 97 morteros.
Mientras Montgomery se centraba en la operación Market Garden, Eberding aprovechó tres semanas de calma para que sus hombres se atrincheraran. Posteriormente, expresó su asombro por el escaso bombardeo aéreo de la Bolsa de Breskens por parte de las fuerzas aliadas en septiembre, lo que permitió a sus hombres construir fortificaciones sin que los Aliados hicieran gran cosa por detenerlas. La llanura pantanosa de pólderes convirtió la Bolsa de Breskens en una "isla", ya que gran parte del terreno era intransitable y solo unos pocos "puentes terrestres" conectaban la zona con tierra firme. La Wehrmacht había dinamitado diques para inundar gran parte del terreno, de modo que los canadienses solo podían avanzar por los caminos rurales elevados. Eberding informó que la región de pólderes era "un laberinto de zanjas, ríos canalizados y canales comerciales, a menudo por encima del nivel del campo circundante... lo que hacía que las maniobras militares fueran casi imposibles, excepto en los estrechos caminos construidos sobre los diques. Cada uno de estos caminos estaba cuidadosamente registrado para el fuego de artillería y morteros".
Se decidió que el mejor lugar para un asalto sería inmediatamente al este de la bifurcación de los dos canales: una estrecha franja de tierra seca, de apenas unos cientos de metros de ancho en su base, más allá del canal Leopold (descrito como un triángulo alargado con su base en la carretera Maldegem-Aardenburg y su vértice cerca del pueblo de Moershoofd, a unos 5 km al este). A pesar de que la inteligencia Ultra había revelado que la 64ª División se estaba preparando para una dura batalla y que Eberding había ordenado luchar hasta la muerte, la inteligencia militar canadiense subestimó seriamente el tamaño de las fuerzas alemanas. Esperaban que Eberding se retirara a la isla de Walcheren una vez que la 3ª División canadiense comenzara a avanzar. Sin embargo, Simonds comprendió los problemas que planteaba el terreno de pólder y la concentración de las fuerzas alemanas en los pocos "puentes terrestres". Planeó utilizar vehículos anfibios conocidos como "Buffaloes" para atravesar el terreno inundado y flanquear a las fuerzas alemanas. Simonds planeaba atacar tanto el canal Leopold como la retaguardia de la bolsa de Breskens mediante un desembarco anfibio en la ensenada de Braakman.
Se inició un asalto en dos frentes. La 7ª Brigada de la 3ª División canadiense realizó el asalto inicial a través del canal Leopold, mientras que la 9ª Brigada lanzó el ataque anfibio desde el lado norte (costero) de la bolsa. La 7ª Brigada era conocida como la «Brigada Occidental» en el Ejército canadiense, ya que sus tres batallones procedían del oeste de Canadá: el Regimiento Escocés Canadiense, los Rifles de Regina, de la zona de Regina, y los Rifles Reales de Winnipeg, de la zona de Winnipeg. La 9ª Brigada, por su parte, era conocida como la «Brigada de las Tierras Altas», ya que sus tres batallones pertenecían a regimientos de las Tierras Altas: dos de Ontario y otro de Nueva Escocia. El Regimiento de la Costa Norte realizó un ataque de distracción a través del Canal Leopold, mientras que los Rifles Regina y los Canadian Scottish llevaron a cabo el asalto principal. El Regimiento Real de Montreal, que aún no había entrado en combate, ansiaba participar en la lucha, por lo que la Compañía B de los Rifles Regina, apodada los "Johns", accedió a ceder su lugar a una compañía del Regimiento Real de Montreal.
Sin embargo, la 9ª Brigada de las Tierras Altas no pudo desembarcar al mismo tiempo, como se esperaba, debido a su falta de experiencia con vehículos anfibios. El asalto comenzó el 6 de octubre, apoyado por una extensa artillería y vehículos anfibios Wasp Universal Carrier de fabricación canadiense equipados con lanzallamas. Se suponía que la 7ª Brigada estaría sola durante 40 horas, pero en cambio se enfrentó a 68 horas de ataques alemanes que utilizaron todos sus recursos para intentar impedir que los canadienses cruzaran el Canal Leopold.
Simonds había planeado sorprender a la Wehrmacht evitando un bombardeo preliminar y, en su lugar, haciendo que los Wasps incineraran a los defensores alemanes con una "barrera de fuego". Los Wasps lanzaron su barrera de fuego a través del Canal Leopold, lo que permitió a las tropas de la 7ª Brigada trepar por las empinadas orillas y lanzar sus lanchas de asalto. Sin embargo, los alemanes se habían atrincherado bien y muchos escaparon de los lanzallamas. Una compañía del Regimiento Real de Montreal fue casi destruida en el borde del canal Leopold. Los alemanes abrieron fuego con ametralladoras y morteros, y solo unos pocos de los montrealeses lograron llegar al otro lado. La Compañía A de los Rifles Regina no intentó cruzar el canal porque el volumen de fuego de ametralladora convenció a los experimentados "Johns" de que era demasiado peligroso intentar cruzar el canal a plena luz del día. La compañía del Regimiento Real de Montreal mantuvo su valiosa cabeza de puente durante varias horas antes de que se les unieran los "Johns" tres horas después, cuando la Compañía D de los Rifles Regina cruzó el canal. Por la tarde, se les unieron las compañías C y A. Para entonces, la mayoría de los hombres de la Compañía B del Regimiento Real de Montreal, ansiosos por entrar en acción, habían muerto. En contraste, el bombardeo de fuego funcionó según lo previsto para el Regimiento Escocés Canadiense, que logró cruzar el canal Leopold sin mucha resistencia y levantó un puente peatonal de fibra de kapok durante la primera hora tras cruzar el canal.
Se establecieron dos precarias cabezas de puente separadas, pero el enemigo se recuperó del impacto de los lanzallamas y contraatacó, aunque los alemanes no pudieron desalojar a los canadienses de sus vulnerables posiciones. El brigadier J. C. Spraggree temió que los Regina Rifles pudieran ser aniquilados por la feroz defensa alemana, lo que lo llevó a ordenar a su reserva, los Royal Winnipeg Rifles, que cruzaran la cabeza de puente del Canadian Scottish Regiment y se unieran a los Regina Rifles. El pólder, que limitaba las vías de avance, resultó ser una gran dificultad, ya que los alemanes concentraron su fuego a lo largo de los pocos caminos elevados. Al mismo tiempo, los Regina Rifles sufrieron fuertes contraataques y apenas lograban resistir. Las pérdidas canadienses fueron tan grandes que un escuadrón de tanquistas del 17º Regimiento de Húsares recibió fusiles y fue enviado a luchar como infantería. Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron que los combates "...se desarrollaron a corta distancia y con tal ferocidad que los veteranos insisten en que fueron peores que los días más oscuros de Normandía". El diario de guerra de los Royal Winnipeg Rifles informó: "Ambos bandos sufrieron grandes bajas y el terreno quedó cubierto de muertos alemanes y de los Royal Winnipeg Rifles". El diario de guerra del Canadian Scottish Regiment señaló sarcásticamente: "Los feroces combates fueron tales que se utilizaron PIAT y bazucas para derribar muros de casas donde la resistencia era mayor. ¡Estas armas antitanque son muy útiles para derribar casas!" Para el 9 de octubre la brecha entre las cabezas de puente se cerró, y en la madrugada del 12 de octubre se había tomado una posición al otro lado de la carretera de Aardenburg.
Los días del 10 al 12 de octubre fueron de intensa lucha. Los hombres de la 7ª Brigada, junto con los Royal Winnipeg Rifles, tomaron, perdieron y luego retomaron un grupo de casas conocido como Graaf Jan, mientras que los Regina Rifles se vieron inmovilizados por un grupo de búnkeres bien fortificados que parecían resistentes a la artillería. Los alemanes contaban con mucha artillería, junto con una inmensa cantidad de proyectiles, y abrieron fuego intenso contra cualquier avance canadiense. La lucha se complicó aún más por las fuertes lluvias que comenzaron al día siguiente del cruce del canal Leopold. Un informe posterior a la Operación Switchback indicaba: «En algunos puntos, la cabeza de puente era poco más grande que la orilla norte del canal. Incluso la protección era escasa: las trincheras se llenaban rápidamente de agua y había que desatascarlas varias veces al día».
Los canadienses no pudieron avanzar más allá de su cabeza de puente en el canal Leopold, pero Eberding, no contento con detenerlos, decidió "aniquilar" a la 7ª Brigada lanzando una serie de contraataques que costaron caro a la 64ª División alemana, ya que los artilleros canadienses mataban a los infantes alemanes con la misma eficacia con la que los artilleros alemanes mataban a los canadienses. El plan de Simonds fracasó cuando la 9ª Brigada no desembarcó al mismo tiempo que la 7ª Brigada cruzaba el canal Leopold y la 64ª División detuvo decisivamente el avance de la 7ª Brigada. Al final, solo la determinación de Eberding de aniquilar a la 7ª Brigada permitió que el plan de Simonds funcionara. En términos de bajas como porcentaje de los combatientes, la batalla del canal Leopold fue una de las batallas más sangrientas para Canadá en la Segunda Guerra Mundial, con 533 muertos y otros 70 hombres que colapsaron debido al agotamiento de combate. Copp y Vogel escribieron: «¡Uno de cada dos hombres que cruzaron el Leopold resultó herido o muerto!» Los hombres que se derrumbaban en combate se acurrucaban en posición fetal y se negaban a moverse, hablar, comer o beber, pues su espíritu había sido quebrado por el estrés de la lucha. El 14 de octubre Eberding, un hombre profundamente comprometido con el nazismo, ordenó que los soldados alemanes que se retiraran sin órdenes fueran considerados desertores y ejecutados sumariamente, y «...donde se averigüen los nombres de los desertores, estos se darán a conocer a la población civil en el país y sus familiares serán considerados enemigos del pueblo alemán».
La segunda operación principal, la Operación Switchback, comenzó con intensos combates para reducir la bolsa de Breskens. Allí la 3ª División de Infantería canadiense se topó con una tenaz resistencia alemana mientras luchaba por cruzar el canal Leopold. Un intento anterior fallido de la 4ª División Blindada canadiense en Moerbrugge había demostrado el desafío al que se enfrentaban. Además de las formidables defensas alemanas en los canales Leopold y Schipdonk, gran parte de la zona de acceso estaba inundada.
La bolsa de Breskens estaba en manos de la 64.ª División, mandada por el general Knut Eberding, con amplia experiencia en el Frente Oriental y considerado un experto en guerra defensiva. Cuando el 15º Ejército se retiró de la región de Pas-de-Calais, en Francia, a través de los Países Bajos en septiembre de 1944, una enorme cantidad de cañones y municiones terminó en la bolsa de Breskens, incluyendo cien cañones antiaéreos de 20 mm. La Wehrmacht las utilizaba como una especie de «ametralladora superpesada» y eran muy temidas por la infantería canadiense. Los cañones de 20 mm podían destrozar a un hombre en cuestión de segundos. Además de los cañones de 20 mm, la 65ª División contaba con 23 de los famosos cañones antiaéreos de 88 mm junto con 455 ametralladoras ligeras y 97 morteros.
Mientras Montgomery se centraba en la operación Market Garden, Eberding aprovechó tres semanas de calma para que sus hombres se atrincheraran. Posteriormente, expresó su asombro por el escaso bombardeo aéreo de la Bolsa de Breskens por parte de las fuerzas aliadas en septiembre, lo que permitió a sus hombres construir fortificaciones sin que los Aliados hicieran gran cosa por detenerlas. La llanura pantanosa de pólderes convirtió la Bolsa de Breskens en una "isla", ya que gran parte del terreno era intransitable y solo unos pocos "puentes terrestres" conectaban la zona con tierra firme. La Wehrmacht había dinamitado diques para inundar gran parte del terreno, de modo que los canadienses solo podían avanzar por los caminos rurales elevados. Eberding informó que la región de pólderes era "un laberinto de zanjas, ríos canalizados y canales comerciales, a menudo por encima del nivel del campo circundante... lo que hacía que las maniobras militares fueran casi imposibles, excepto en los estrechos caminos construidos sobre los diques. Cada uno de estos caminos estaba cuidadosamente registrado para el fuego de artillería y morteros".
Se decidió que el mejor lugar para un asalto sería inmediatamente al este de la bifurcación de los dos canales: una estrecha franja de tierra seca, de apenas unos cientos de metros de ancho en su base, más allá del canal Leopold (descrito como un triángulo alargado con su base en la carretera Maldegem-Aardenburg y su vértice cerca del pueblo de Moershoofd, a unos 5 km al este). A pesar de que la inteligencia Ultra había revelado que la 64ª División se estaba preparando para una dura batalla y que Eberding había ordenado luchar hasta la muerte, la inteligencia militar canadiense subestimó seriamente el tamaño de las fuerzas alemanas. Esperaban que Eberding se retirara a la isla de Walcheren una vez que la 3ª División canadiense comenzara a avanzar. Sin embargo, Simonds comprendió los problemas que planteaba el terreno de pólder y la concentración de las fuerzas alemanas en los pocos "puentes terrestres". Planeó utilizar vehículos anfibios conocidos como "Buffaloes" para atravesar el terreno inundado y flanquear a las fuerzas alemanas. Simonds planeaba atacar tanto el canal Leopold como la retaguardia de la bolsa de Breskens mediante un desembarco anfibio en la ensenada de Braakman.
Se inició un asalto en dos frentes. La 7ª Brigada de la 3ª División canadiense realizó el asalto inicial a través del canal Leopold, mientras que la 9ª Brigada lanzó el ataque anfibio desde el lado norte (costero) de la bolsa. La 7ª Brigada era conocida como la «Brigada Occidental» en el Ejército canadiense, ya que sus tres batallones procedían del oeste de Canadá: el Regimiento Escocés Canadiense, los Rifles de Regina, de la zona de Regina, y los Rifles Reales de Winnipeg, de la zona de Winnipeg. La 9ª Brigada, por su parte, era conocida como la «Brigada de las Tierras Altas», ya que sus tres batallones pertenecían a regimientos de las Tierras Altas: dos de Ontario y otro de Nueva Escocia. El Regimiento de la Costa Norte realizó un ataque de distracción a través del Canal Leopold, mientras que los Rifles Regina y los Canadian Scottish llevaron a cabo el asalto principal. El Regimiento Real de Montreal, que aún no había entrado en combate, ansiaba participar en la lucha, por lo que la Compañía B de los Rifles Regina, apodada los "Johns", accedió a ceder su lugar a una compañía del Regimiento Real de Montreal.
Sin embargo, la 9ª Brigada de las Tierras Altas no pudo desembarcar al mismo tiempo, como se esperaba, debido a su falta de experiencia con vehículos anfibios. El asalto comenzó el 6 de octubre, apoyado por una extensa artillería y vehículos anfibios Wasp Universal Carrier de fabricación canadiense equipados con lanzallamas. Se suponía que la 7ª Brigada estaría sola durante 40 horas, pero en cambio se enfrentó a 68 horas de ataques alemanes que utilizaron todos sus recursos para intentar impedir que los canadienses cruzaran el Canal Leopold.
Simonds había planeado sorprender a la Wehrmacht evitando un bombardeo preliminar y, en su lugar, haciendo que los Wasps incineraran a los defensores alemanes con una "barrera de fuego". Los Wasps lanzaron su barrera de fuego a través del Canal Leopold, lo que permitió a las tropas de la 7ª Brigada trepar por las empinadas orillas y lanzar sus lanchas de asalto. Sin embargo, los alemanes se habían atrincherado bien y muchos escaparon de los lanzallamas. Una compañía del Regimiento Real de Montreal fue casi destruida en el borde del canal Leopold. Los alemanes abrieron fuego con ametralladoras y morteros, y solo unos pocos de los montrealeses lograron llegar al otro lado. La Compañía A de los Rifles Regina no intentó cruzar el canal porque el volumen de fuego de ametralladora convenció a los experimentados "Johns" de que era demasiado peligroso intentar cruzar el canal a plena luz del día. La compañía del Regimiento Real de Montreal mantuvo su valiosa cabeza de puente durante varias horas antes de que se les unieran los "Johns" tres horas después, cuando la Compañía D de los Rifles Regina cruzó el canal. Por la tarde, se les unieron las compañías C y A. Para entonces, la mayoría de los hombres de la Compañía B del Regimiento Real de Montreal, ansiosos por entrar en acción, habían muerto. En contraste, el bombardeo de fuego funcionó según lo previsto para el Regimiento Escocés Canadiense, que logró cruzar el canal Leopold sin mucha resistencia y levantó un puente peatonal de fibra de kapok durante la primera hora tras cruzar el canal.
Se establecieron dos precarias cabezas de puente separadas, pero el enemigo se recuperó del impacto de los lanzallamas y contraatacó, aunque los alemanes no pudieron desalojar a los canadienses de sus vulnerables posiciones. El brigadier J. C. Spraggree temió que los Regina Rifles pudieran ser aniquilados por la feroz defensa alemana, lo que lo llevó a ordenar a su reserva, los Royal Winnipeg Rifles, que cruzaran la cabeza de puente del Canadian Scottish Regiment y se unieran a los Regina Rifles. El pólder, que limitaba las vías de avance, resultó ser una gran dificultad, ya que los alemanes concentraron su fuego a lo largo de los pocos caminos elevados. Al mismo tiempo, los Regina Rifles sufrieron fuertes contraataques y apenas lograban resistir. Las pérdidas canadienses fueron tan grandes que un escuadrón de tanquistas del 17º Regimiento de Húsares recibió fusiles y fue enviado a luchar como infantería. Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron que los combates "...se desarrollaron a corta distancia y con tal ferocidad que los veteranos insisten en que fueron peores que los días más oscuros de Normandía". El diario de guerra de los Royal Winnipeg Rifles informó: "Ambos bandos sufrieron grandes bajas y el terreno quedó cubierto de muertos alemanes y de los Royal Winnipeg Rifles". El diario de guerra del Canadian Scottish Regiment señaló sarcásticamente: "Los feroces combates fueron tales que se utilizaron PIAT y bazucas para derribar muros de casas donde la resistencia era mayor. ¡Estas armas antitanque son muy útiles para derribar casas!" Para el 9 de octubre la brecha entre las cabezas de puente se cerró, y en la madrugada del 12 de octubre se había tomado una posición al otro lado de la carretera de Aardenburg.
Los días del 10 al 12 de octubre fueron de intensa lucha. Los hombres de la 7ª Brigada, junto con los Royal Winnipeg Rifles, tomaron, perdieron y luego retomaron un grupo de casas conocido como Graaf Jan, mientras que los Regina Rifles se vieron inmovilizados por un grupo de búnkeres bien fortificados que parecían resistentes a la artillería. Los alemanes contaban con mucha artillería, junto con una inmensa cantidad de proyectiles, y abrieron fuego intenso contra cualquier avance canadiense. La lucha se complicó aún más por las fuertes lluvias que comenzaron al día siguiente del cruce del canal Leopold. Un informe posterior a la Operación Switchback indicaba: «En algunos puntos, la cabeza de puente era poco más grande que la orilla norte del canal. Incluso la protección era escasa: las trincheras se llenaban rápidamente de agua y había que desatascarlas varias veces al día».
Los canadienses no pudieron avanzar más allá de su cabeza de puente en el canal Leopold, pero Eberding, no contento con detenerlos, decidió "aniquilar" a la 7ª Brigada lanzando una serie de contraataques que costaron caro a la 64ª División alemana, ya que los artilleros canadienses mataban a los infantes alemanes con la misma eficacia con la que los artilleros alemanes mataban a los canadienses. El plan de Simonds fracasó cuando la 9ª Brigada no desembarcó al mismo tiempo que la 7ª Brigada cruzaba el canal Leopold y la 64ª División detuvo decisivamente el avance de la 7ª Brigada. Al final, solo la determinación de Eberding de aniquilar a la 7ª Brigada permitió que el plan de Simonds funcionara. En términos de bajas como porcentaje de los combatientes, la batalla del canal Leopold fue una de las batallas más sangrientas para Canadá en la Segunda Guerra Mundial, con 533 muertos y otros 70 hombres que colapsaron debido al agotamiento de combate. Copp y Vogel escribieron: «¡Uno de cada dos hombres que cruzaron el Leopold resultó herido o muerto!» Los hombres que se derrumbaban en combate se acurrucaban en posición fetal y se negaban a moverse, hablar, comer o beber, pues su espíritu había sido quebrado por el estrés de la lucha. El 14 de octubre Eberding, un hombre profundamente comprometido con el nazismo, ordenó que los soldados alemanes que se retiraran sin órdenes fueran considerados desertores y ejecutados sumariamente, y «...donde se averigüen los nombres de los desertores, estos se darán a conocer a la población civil en el país y sus familiares serán considerados enemigos del pueblo alemán».