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| Montecassino | ||
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Autor: Capitan Miller |
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Si hubo una batalla en toda la Segunda Guerra Mundial que hizo revivir los horrores del Frente Occidental en la Gran Guerra fue Montecassino. Durante cuatro meses casi 200.000 combatientes entre alemanes, británicos, norteamericanos, indios, polacos, neozelandeses y franceses (principalmente) pelearon encarnizadamente entre los valles y montañas de los cursos de los ríos Liri, Rápido y Garigliano. Aquella no fue una batalla como la mayoría de las libradas en el conflicto, más bien parecía que las trincheras, alambradas, barro y muerte de Flandes en 1917 se hubieran trasladado a los anteriormente bucólicos campos de Italia. Para muchos oficiales, veteranos de la Primera Guerra Mundial, volvían a pasar ante sus ojos las imágenes de Ypres y Verdún, y se volvían a cometer los mismos errores contra el viejo enemigo alemán, que se empeñaba en demostrar que luchar a la defensiva era algo que también sabía hacer muy bien. Aunque finalmente el resultado de la batalla cayera del lado aliado, el precio fue excesivamente alto. Casi la mitad de las tropas aliadas, 54.000 hombres, resultaron muertos o heridos, y una cuarta parte de los defensores alemanes, 20.000, pagaron el precio de su obstinada defensa. Después de buscar en varias fuentes por la red me he decidido a transcribir el excelente artículo sobre Montecassino que aparece en las páginas en inglés de Wikipedia. Su extensión y amplia bibliografía me hacen confiar en él como una muy válida referencia sobre el tema. Si alguien se anima a leer sobre Montecassino le recomiendo un libro aparecido recientemente. Se titula “La Batalla de Montecassino”, su autor es Matthew Parker y está editado por Inédita ediciones (ISBN 8496364348). Además del relato del enfrentamiento como tal está plagado de interesantísimas historias humanas basadas en los recuerdos de los soldados de ambos bandos que participaron en la batalla. Y las cosas, más o menos, sucedieron así… La Situación Estratégica Los desembarcos aliados de Septiembre de 1943 en Italia fueron seguidos por un avance hacia el norte en dos frentes, uno por cada lado (occidental y oriental) de la cadena montañosa que forma la espina dorsal de la Península Italiana. En el frente occidental, el 5º Ejército USA, comandado por el general Mark Clark, avanzando desde la base principal de Nápoles, realizaba lentos progresos debido a las dificultades del terreno, un tiempo endiablado y las firmes defensas alemanas. Los alemanes combatían desde una serie de posiciones preparadas al efecto para ser capaces de infligir el mayor daño posible a los atacantes y forzar su retirada, para de este modo ganar tiempo en la preparación de la llamada Línea de Invierno al sur de Roma. Las estimaciones aliadas sobre una caída de Roma para Octubre de 1943 se tornaron excesivamente optimistas.
Aunque el frente oriental de la Línea de Invierno había sido penetrado por el 8º Ejército Británico, y se había capturado Ortona, sobre el Adriático, la progresión se había detenido ante el empeoramiento del tiempo, la dificultad de los movimientos y la práctica ausencia de apoyo aéreo. El camino a Roma desde el este, usando la Ruta 5, fue excluido como una opción viable, y se optó por las autovías 6 y 7, de Nápoles a Roma, como la alternativa válida. La Autovía 7 (la antigua Via Apia romana) discurría a lo largo de la costa occidental, pero al sur de Roma pasaba por las Marismas Pontinas, que habían sido inundadas por el ejército alemán. La Autovía 6 pasaba por el valle del río Liri. Dominando la entrada sur al valle se encontraba una extensa colina, justo a la espalda de la localidad de Cassino. Ésta, junto con el resto de alturas que dominaban el valle, era un excelente puesto de observación para la artillería alemana, capaz desde ellas de dirigir un fuego preciso sobre cualquier movimiento aliado en los alrededores. Corriendo a lo largo de la línea aliada se encontraba el río Rápido, de caudal abundante tras las copiosas lluvias del otoño, cuyo cauce pasaba por Cassino hasta la entrada al valle del Liri, donde ambas corrientes se unían para formar el río Garigliano que desde allí continuaba hasta el mar. Las importantes fortificaciones enemigas, los ríos (que en el caso del Rápido había sido desviado de su curso para inundar la parte inferior del valle junto a Cassino) y la propia ciudad de Cassino formaban una extensión de la Línea Gustav, la más formidable defensa de las que componían la Línea de Invierno.
Debido a la importancia histórica del monasterio benedictino que se alzaba en la cima de la montaña que dominaba Cassino, el Monasterio de Montecassino, el comandante en jefe de las fuerzas alemanas en Italia, el mariscal Albert Kesserling, ordenó a las unidades de su ejército que no incluyeran la abadía en el conjunto de puestos defensivos, y así informó del hecho a los comandantes aliados. Sin embargo aún hoy existe una amplia controversia sobre si las órdenes de Kesserling fueron seguidas al pie de la letra. Algunos vuelos de reconocimiento aliados informaron de la existencia de tropas alemanas en el interior del monasterio, lo cual no tendría nada de extraño ya que era un lugar natural para cualquier observador de artillería. Lo que está claro es que una vez que la abadía fue destruida, los alemanes hicieron uso de sus restos como posición defensiva. En cualquier caso los argumentos militares para justificar la destrucción del monasterio estaban basados en su potencial peligro (real o imaginado) más que en el estado real de ocupación por el enemigo.
El plan del general Clark para el 10º Cuerpo de Ejército Británico, en el flanco izquierdo de un frente de 20 millas, era atacar el día 17 de Enero de 1944 desde el Garigliano en la cercanía de la costa con las Divisiones 5ª y 56ª de Infantería. Después, entre el 19 y el 20 de Enero, la 46ª División de Infantería cruzaría el Garigliano más abajo de su intersección con el Liri para apoyar el ataque del 2º Cuerpo de Ejército USA, que comenzaría el día 20 con la 36ª Div. de Infantería (División Texas) cruzando el Rápido cinco millas corriente abajo de Cassino. Simultáneamente el Cuerpo Expedicionario Francés, dirigido por el general Alphonse Juin, continuaría con un movimiento envolvente desde la derecha hacia Monte Cairo, el punto de unión de las líneas Gustav y Adolf Hitler.
Realmente Clark no confiaba mucho en el éxito de una operación de ruptura tan rápida como aquella, pero creía que los combates harían a los alemanes desplazar sus reservas de la zona de Roma justo a tiempo para el ataque sobre Anzio, donde el 6º Cuerpo de Ejército USA, compuesto por las divisiones 1ª de Infantería británica y 3ª de Infantería USA, realizarían un asalto anfibio el 22 de Enero. Se esperaba que el desembarco en Anzio, con el beneficio de la sorpresa y un rápido avance posterior hacia el interior, amenazaría seriamente la retaguardia de la Línea Gustav y las líneas de suministro alemanas, forzando así al enemigo a retirarse para reorganizarse al norte de Roma. Aunque el argumento coincidía con la estrategia alemana de los últimos tres meses, la Inteligencia Aliada no había entendido que dicha estrategia era la vía para reforzar la Línea Gustav y convertirla en una defensa inexpugnable, fin último de las intenciones alemanas.
El 5º Ejército había alcanzado la Línea Gustav el 15 de Enero, después de seis semanas de intensos y duros combates en las últimas siete millas a lo largo de la Línea Bernhardt, que les habían costado 16.000 bajas. Apenas había habido tiempo para reforzarse y reorganizarse, pero el Alto Mando Aliado tenía que aprovechar la oportunidad de desembarcar en Anzio a finales de Enero para coordinar su ataque con el avance sobre la Línea Gustav.
El primer asalto tuvo lugar el 17 de Enero. El 10º Cuerpo de Ejército Británico forzo un cruce sobre el Garigliano, apoyado dos días después por la 46ª Div. de Infantería Británica, y haciendo sospechar al general von Senger, comandante del 14º Panzer Corp y responsable de las defensas de la Línea Gustav en su mitad suroeste, que la 94ª División de Infantería no estaba preparada para resistir el ataque británico. En respuesta a las preocupaciones de Senger, Kesserling ordenó a las divisiones 29ª y 90ª de Panzergrenadier que se desplazaran desde el área de Roma en apoyo de la defensa germana. Mucho se ha especulado sobre que habría pasado si el 10º C.E. Británico hubiera dispuesto de reservas suficientes para explotar su éxito inicial. Aunque no existían dichas reservas bien se podría haber echado mano de algunas unidades del 2º C.E. USA para forzar el avance en el sur antes de que los defensores alemanes pudieran organizarse y frenar el ataque. Pero no fue así, y el Cuartel General del 5º Ejército no fue capaz de valorar la fragilidad de la situación del enemigo. Las dos divisiones alemanas de granaderos acorazados llegaron desde Roma el 21 de Enero, y restablecieron la posición defensiva germana en el sur. Al menos el plan sí había funcionado en un aspecto, Kesserling había desviado sus reservas de los alrededores de Roma. Pero las bajas del 10º Cuerpo de Ejército fueron elevadas, 4.000 hombres entre muertos y heridos.
El ataque de la División Texas comenzó tres horas después de la puesta del sol el día 20 de Enero. El asalto no había sido adecuadamente preparado, y el avance hasta el río Rápido se convirtió en un grave problema, un camino plagado de minas y trampas que causó más bajas de las estimadas en un principio. Y aún había que cruzar el río. Aunque un batallón del 143º Regimiento consiguió cruzar el Rápido hacia el sur de San Angelo, y dos compañías del 141º Regimiento habían hecho lo mismo en el norte, pronto se vieron aisladas y sin apoyo blindado, convirtiéndose en presas fáciles para el contraataque de los blindados y cañones autopropulsados de la 15ª Div. Panzergrenadier del general Rodt. La cabeza de puente del sur tuvo que retirarse a media mañana del día 21 de Enero tras sufrir cuantiosas pérdidas. El general Keys, comandante del 2º Cuerpo de Ejército, presionó al general Fred Walker, responsable de la División Texas, para que volviera a atacar inmediatamente. Una vez más dos regimientos atacaron, y una vez más se repitió la historia. El Regimiento 143º volvió a cruzar con dos batallones, pero su posición en la orilla enemiga fue aniquilada al romper el día. El Rgto. 141º también intentó cruzar con una fuerza similar, dos batallones, y logró avanzar media milla sobre la orilla controlada por los alemanes, pero al amanecer se vio aislada y sin posibilidad de apoyo bajo constante fuego enemigo. Por la tarde del día 22 el regimiento había dejado virtualmente de existir, sólo 40 hombres consiguieron volver a las líneas aliadas. La 36º División Texas había perdido 2.100 hombres, muertos, heridos y desaparecidos, en 48 horas.
El siguiente ataque se lanzó el 24 de Enero de 1944. El 2º Cuerpo de Ejército USA, con la 34ª Div. de Infantería del general Charles Ryder lideraría el ataque, siendo apoyada en su flanco derecho por las tropas coloniales francesas, y cruzaría el Rápido al norte de Cassino para dirigirse hacia las montañas situadas más allá de la población con el objeto de realizar posteriormente un giro a la izquierda y atacar Montecassino desde las alturas. Aunque el avance consiguió progresar sobre el cauce del Rápido, las zonas inundadas lo ralentizaron, haciendo particularmente difícil el movimiento de las unidades acorazadas. Esta limitación del avance costó a la 34ª División ocho días de lucha antes de poder hacer retroceder a la 44ª Div. de Infantería alemana del general Franck, y así asegurar el paso a las montañas. [ En el flanco derecho las tropas coloniales francesas lograron alcanzar sus posiciones en las faldas del Monte Cifalco, tras duros combates contra la 5ª División de Montaña alemana. Las tropas de vanguardia de la 3ª División Argelina continuaron progresando y capturaron Monte Belvedere y Colle Abate. El general Juin estaba convencido de que Cassino podía ser flanqueado, y las defensas alemanas sobrepasadas a retaguardia, pero su petición de refuerzos de la reserva fue rechazada, y la única unidad disponible para tal fin, un regimiento de la 36ª División de Infantería, fue enviada a reforzar a la 34ª Div. Para el 31 de Enero los franceses habían detenido su avance sobre Monte Cifalco, desde cuya cima, aún en manos alemanas, había visión directa de los flancos americanos y franceses y sus líneas de suministro. Las dos divisiones francesas habían tenido 2.500 bajas en los combates por Monte Belvedere.
Ahora era tarea de la 34ª División USA, apoyada por el 142º Rgto. de la 36ª Div., abrirse camino hacia el sur a lo largo de las cimas de las montañas que llevaban hasta la colina del monasterio. Si lo conseguía podría seguir avanzando sobre el valle del Liri hasta justo detrás de las defensas de la Línea Gustav. Pero se trataba de un trabajo ímprobo. La comunicación entre las distintas cotas eran caminos de montaña, plagados de barrancos, torrentes y un terreno pedregoso que hacía imposible cavar una defensa, quedando los soldados constantemente expuestos al fuego enemigo. Para añadir todavía más peligros la ruta entera estaba plagada de minas, trampas explosivas y alambre de espino oculto entre la vegetación. Y el tiempo, helado y con frecuentes ventiscas, también ayudaba a los alemanes.
A primeros de Febrero la infantería americana había capturado un punto estratégico cerca de la aldea de San Onofrio, a menos de una milla de la abadía, y el día 7 un batallón alcanzó la Cota 445, una colina situada inmediatamente por debajo del monasterio y a no más de 400 metros de distancia de él. Una escuadra realizó un avance de reconocimiento hacia los muros del monasterio, que pronto fue recibida por el fuego de las patrullas de la infantería alemana situadas en los alrededores. A la escuadra se sumaron más unidades que intentaron presionar a los defensores, pero cualquier intento de avance fue detenido por un masivo fuego procedente de los nidos de ametralladora alemanes situados en las faldas de la colina de Montecassino. A pesar de los duros combates la 34ª División no logró tomar los últimos reductos alemanes en la Colina 593 (conocida por los alemanes como Monte Calvario), defendidos por el 3er. Batallón del 2º Regimiento de Paracaidistas alemán.
El 11 de Febrero, después de un fracasado asalto contra la colina del monasterio y la ciudad de Cassino, que se extendió durante tres días, las tropas americanas se retiraron. El 2º C.E., tras dos semanas y media de durísimos combates, estaba agotado. El espíritu de combate y los resultados logrados por la 34ª División de Infantería en su avance sobre las montañas están considerados como unos de los mejores conseguidos por cualquier unidad de infantería durante toda la guerra. Pero también pagó un altísimo precio. Las bajas totales fueron de 2.200 hombres, un 80% de la unidad. Los aliados habían estado muy cerca de lograrlo. En el punto álgido de la batalla, en los primeros días de Febrero, el general von Senger había desplazado la 90ª División desde el frente del Garigliano al norte de Cassino, y estaba tan alamardo por el desgaste sufrido por sus hombres que “… debo echar mano de toda mi autoridad para pedir que la batalla por Cassino cese y se ocupe una nueva línea… una posición, de hecho, al norte de la cabeza de playa de Anzio”. Kesserling rechazó la petición de von Senger y éste pudo unir a sus fuerzas a la 71ª División de Infantería, manteniendo en sus posiciones a la 16ª Div. de Granaderos Panzer, que de otro modo habría debido ser retirada.
Durante la batalla hubo momentos en los que un uso más activo e inteligente de las reservas podría haber convertido las posiciones alcanzadas en movimientos decisivos. Algunos historiadores han sugerido que este fallo a la hora de capitalizar los éxitos iniciales debía imputarse a la inexperiencia del general Clark. De cualquier manera, Clark tenía un exceso de trabajo sobre sus espaldas, al ser responsable de dos ofensivas simultáneas, Cassino y Anzio. Es interesante apuntar que mientras el general Alexander decidió tener ambos frentes bajo un único mando, debido a perfectamente lógicos motivos de coordinación, y dividir el frente de la Línea Gustav entre el 5º Ejército USA y el 8º Ejército Británico, Kesserling prefirió crear un único Ejército, el 4º bajo el mando del general von Mackensen, para combatir la cabeza de playa de Anzio, mientras dejaba la Línea Gustav en las manos del general von Vietinghoff y su 10º Ejército. Las unidades americanas fueron sustituidas por el Cuerpo Neozelandés, compuesto por la 2ª División Neozelandesa y la 4ª División India, anteriormente adscrito al 8º Ejército Británico en el frente del Adriático. El Cuerpo Neozelandés era mandado por el general Bernard Freyberg. Una nueva batalla estaba a punto de comenzar. Con el VI Cuerpo de Ejército USA en una posición difícil en Anzio, Freyberg estaba obligado a lanzar un ataque en Cassino que aliviara la presión. Una vez más la batalla comenzó sin que las fuerzas atacantes hubieran tenido tiempo suficiente para prepararse adecuadamente. Tampoco el Cuartel General apreció la dificultad de desplazar a la 4ª División India a través de las montañas y valles al norte de Cassino, ni los inconvenientes de entregar los necesarios suministros por la misma vía. La ruta eran más de 10 kilómetros de camino de cabras en el que el único medio de transporte era a lomos de mulas, y totalmente expuesto a fuego de artillería y mortero. Su apodo entre los combatientes decía todo del lugar, El Valle de la Muerte. En los documentos escritos tras la guerra por el general Howard Kippenberger, comandante de la 2ª Div. Neozelandesa, figura la anotación: “El pobre Dimoline (el brigadier Dimoline, comandante de la 4ª Div. India) pasó por una situación terrible para llevar a su división a las posiciones asignadas. Nunca me di cuenta de las dificultades hasta que visité el terreno después de la guerra.”
El plan de Freyberg era una continuación de la Primera Batalla; un ataque desde el norte a través de los pasos de montaña y un ataque desde el sureste a lo largo de la vía de ferrocarril para capturar la estación cruzando el Rápido, menos de una milla al sur de la ciudad de Cassino. Si el plan funcionaba se podría aislar Cassino y rodearla por el valle del Liri, pero Freyberg informó a sus superiores que en su opinión, dadas las circunstancias, no había más de un 50% de probabilidades de que la ofensiva tuviera éxito. La
Destrucción de la Abadía Tanto la prensa británica como la norteamericana publicaban informaciones sobre el uso de la abadía por parte alemana, lo que incrementaba aún más la presión sobre los mandos. Según la historia oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el teniente general Ira C. Eaker y el teniente general Jacob Devers pudieron comprobar en un vuelo de observación realizado en una avioneta Piper a no más de 50 metros de altura la existencia de antenas de radio y uniformes alemanes en el interior del monasterio, y soldados alemanes en posiciones no más alejadas de 15 metros de los muros exteriores del monasterio.
Según las memorias del general neozelandés Kippenberger, el monasterio era probablemente usado por los alemanes como puesto de observación artillera, ya que su privilegiada posición lo convertía en un lugar perfecto para tal uso que ningún ejército sería capaz de rechazar. Aunque no hay evidencia clara al respecto, Kippenberger apunta que desde el punto de vista militar dicha evidencia era insustancial ya que “si no estaba ocupada hoy lo estaría mañana, y no parecía difícil para el enemigo establecer reservas en él durante un ataque, o ser utilizado como refugio si los soldados eran desalojados de sus posiciones. Era imposible pedir a nuestros soldados que asaltaran la posición de una colina en cuya cima se encontraba, intacto, un edificio como aquel, capaz de proteger a varios cientos de soldados del fuego de artillería, y ser usado después como una posición desde la que lanzar un contraataque… Intacto era un refugio perfecto, pero sus ventanas estrechas y elevados muros lo hacían una posición de fuego no tan útil. Una vez destruido, y convertido en un montón de cascotes, estaría abierto al fuego efectivo de la artillería y los ataques a tierra de los cazabombarderos, y sería una trampa mortal si era bombardeado por segunda vez. Visto en su conjunto resultaba más útil a los alemanes si no era bombardeado.” El general Francis Tuker, cuya 4ª División India tendría la misión de atacar la colina del monasterio, tenía su propia idea al respecto. En ausencia de informes fiables del Cuartel General, había encontrado un libro fechado en 1879 en Nápoles que daba información detallada sobre la construcción de la abadía. En su informe al general Freyberg concluía que aunque el monasterio no estuviera guarnecido por fuerzas alemanas debía ser demolido para evitar su ocupación efectiva. También apuntaba que la magnitud de la edificación, con muros de 30 metros de altura y 40 cms de grosor, hacia imposible el empleo de una fuerza ingenieros, recomendando el uso de bombas revientamanzanas en lugar de las típicas de 500kgs, que sería “poco menos que inútiles”. El
11 de Febrero de 1944, el general W. Dimoline, comandante de la
4ª División India, solicitó el bombardeo de la
abadía de Montecassino. El general Tuker, retirado en un
hospital de campaña en Caserta a causa de un ataque de fiebres
tropicales, reiteró su opinión a favor del bombardeo.
El general Freyberg transmitió su solicitud el 12 de Febrero
de 1944, pero tanto el general Clark como su Jefe de Estado Mayor,
el general Alfred Gruenther, no estaban convencidos de la “necesidad
militar” del bombardeo. El general Butler, trasladado del 2º
C.E USA al Cuerpo Neozelandés y comandante interino de la
34ª Div. de Infantería USA, dijo al ser preguntado por
su opinión que “No lo sé, pero no creo que
el enemigo esté en el convento. Todo el fuego enemigo viene
de las faldas de la colina, más abajo de las murallas del
monasterio”. Clark dejó la decisión en manos
del comandante de las fuerzas aliadas, el general Harold Alexander,
diciendo:
El bombardeo de la mañana del 15 de Febrero de 1944 fue efectuado por 142 B17, 47 B25 y 40 B26, que arrojaron 493 toneladas de bombas durante cuatro horas. Muchos soldados y oficiales aliados observaron el bombardeo entre aclamaciones. Se oyó decir al general Juin, “… no, nunca iran a ninguna parte con cosas así.” Los generales Clark y Gruenther no presenciaron el bombardeo y permanecieron en sus cuarteles generales. Esa misma tarde, y al día siguiente, la destrucción continuó con un sistemático fuego de artillería sobre las ruinas y ataques por parte de cazabombarderos.
Sin embargo no había existido coordinación entre el bombardeo y las fuerzas de tierra. Tuvo lugar dos días antes de que las fuerzas neozelandesas estuvieran listas para lanzar su asalto. Visto desde el contexto del ataque planeado sobre Cassino el bombardeo no consiguió nada ni sirvió de ayuda a las fuerzas que deberían combatir en los días siguientes. El Papa Pio XII guardo silencio sobre el bombardeo, pero su Secretario de Estado, el cardenal Maglione, protestó al representante diplomático norteamericano ante el Vaticano, Harold Tittmann, alegando que el bombardeo había sido “un colosal error… una muestra de gran estupidez”. Lo que sí quedó claro en todas las investigaciones que siguieron a los hechos fue que las únicas personas que murieron víctimas del bombardeo fueron civiles italianos que buscaban refugio en la abadía. Nunca hubo evidencia, ni entonces ni ahora, de que las bombas arrojadas sobre la abadía de Montecassino mataran a un solo soldado alemán. Dada la imprecisión del bombardeo (se estimaba que sólo un 10% de las bombas arrojadas desde bombarderos de gran altitud alcanzaban su blanco) tanto fueron alcanzadas unidades alemanes como aliadas que se encontraban en los alrededores de la colina. La postura oficial del gobierno americano sobre los hechos ha ido variando en el último cuarto de siglo, desde las evasivas y las evidencias irrefutables del uso por parte de las tropas alemanas del edificio hasta el último comunicado de 1969 en el que se establecia que “la abadía no estaba ocupada realmente por las tropas alemanas”.
Al amanecer del día siguiente de finalizar los bombardeos la mayoría de los civiles que todavía se mantenían con vida huyeron de las ruinas. Sólo quedaban 40 personas: seis monjes; su abad, el anciano Gregorio Diamare; tres familias de campesinos; unos pocos huérfanos y varios heridos y agonizantes. Después de los ataques de la artillería, bombardeos y los asaltos de la 4ª División India, los monjes decidieron abandonar las ruinas, y salieron de entre los escombros a las 7:30 del 17 de Febrero de 1944. El viejo abad lideraba la marcha del grupo que bajaba hacia el valle del Liri rezando el Rosario. Llegaron a un puesto de primeros auxilios alemán y desde allí los heridos fueron evacuados en ambulancia. Tras encontrarse con oficiales alemanes, entre ellos el general Von Senger, los monjes fueron trasladados al monasterio de San Anselmo. Sólo un monje, Carlomanno Pellagalli, volvió a la abadía en ruinas, donde siguió hasta el 3 de Abril de 1944, fecha en que desapareció. Su presencia, rondando entre los escombros como una sombra, provocaba el miedo entre los defensores alemanes, que a veces lo confundían con un fantasma. Los paracaidistas alemanes de la 1ª División Fallschimjager ocuparon las ruinas del monasterio, y lo convirtieron en una fortaleza que aguantó todos los ataques que los aliados lanzaron sobre ella durante los siguientes tres meses.
La
Operación Avenger (la Segunda Batalla).
La noche siguiente el Rgto. Sussex recibió la orden de atacar con un batallón. El inicio fue calamitoso. Ya que la artillería no podía apoyar el avance y bombardear la cota 593 por encontrarse demasiado próxima al batallón del Sussex, se optó por hacerlo sobre la cota 575, que apoyaba a los defensores de la 593. Pero debido a la orografía del terreno los proyectiles dirigidos a la cota 575 debían pasar muy cerca de la Cabeza de Serpiente y algunos de ellos cayeron en las compañías de asalto del Sussex que se encontraban agrupadas para el ataque. Después de reorganizarse comenzaron el asalto a la medianoche. La lucha fue brutal y en su mayor parte al cuerpo a cuerpo, pero el esfuerzo del Royal Sussex no sirvió de nada, y el batallón hubo de retirarse tras perder a la mitad de sus hombres, muertos, heridos, prisioneros o desaparecidos. Después de dos noches de combates el Royal Sussex había perdido a 12 de sus 15 oficiales y a 162 de los 313 soldados que habían tomado parte en los ataques.
La noche del 17 de Febrero se efectuó el ataque principal. Los batallones 4º y 5º del Regimiento Rajputana Rifles asaltaría la cota 593, con lo que quedaba del Rgto. Sussex en reserva para avanzar sobre la cota 444 una vez que la 593 hubiera caido. Mientras tanto los batallones nº1 de los Rgtos. 2º y 9º de los Gurkha Rifles avanzarían sobre las faldas de los montes para asaltar directamente el monasterio. El terreno era terriblemente abrupto, pero se confiaba en que los gurkha, expertos en combatir en esos escenarios, tendrían éxito. Pero era una falsa esperanza. Una vez más los combates fueron terribles, pero no se consiguió progresar y las bajas fueron elevadas. Los Rajputana Rifles perdieron 196 soldados y oficiales, el 9º de Gurkhas tuvo 149 bajas, y el 2º de Gurkhas 96. Ante la evidencia del fracaso de los ataques, el 18 de Febrero Dimoline y Freyberg cancelaron los ataques a la colina del monasterio.
En la parte sur del asalto las dos compañías del 28º Batallón Maorí de la Div. Neozelandesa lograron forzar un cruce del río Rápido e intentaron llegar hasta la estación de tren en las afueras de Cassino. Lo lograron, pero no fueron capaces de atravesar un puente que se encontraba en el tramo final de la via del tren antes del amanecer, y no disponían de apoyo acorazado. La protección de constantes pantallas de humo proporcionadas por la artillería aliada les protegió la mayor parte del día de los observadores alemanes, pero aislados como estaban no podrían aguantar mucho más. La tarde del día 18 de Febrero se produjo un contraataque alemán apoyado por blindados, y la posición se convirtió en desesperada. Recibieron la orden de retirarse en cuanto fue evidente para el Alto Mando que ambos ataques no habían podido lograr los objetivos previstos. Pero habían estado muy cerca. Una comunicación por radio interceptada entre Kesserling y Von Vietinghoff evidenciaba que el avance neozelandés había puesto en serios aprietos a los defensores, y el contraataque alemán fue puesto en marcha sin muchas esperanzas. La Tercera Batalla de Cassino Para la Tercera Batalla, y tras sopesar los inconvenientes fruto del persistente tiempo invernal, se decidió que forzar la corriente del Rápido rio abajo de Cassino no era una opción agradable después de las trágicas experiencias de las dos primeras batallas. El movimiento envolvente a través de las montañas también había resultado elevado en número de bajas, y se pensó en lanzar dos ataques simultáneos desde el norte a lo largo del valle del Rápido; uno en dirección a la ciudad de Cassino y otro hacia la colina del monasterio. La idea era eliminar el cuello de botella existente entre ambas posiciones para así forzar la ruta de ataque hacia la estación, en el sur, y entonces continuar la progresión por el valle del Liri. La 78ª Div. de Infantería Británica, que había llegado a finales de Febrero y adscrita al mando del Cuerpo Neozelandés, cruzaría entonces el Rápido al sur de Cassino y comenzaría a presionar en dirección a Roma. Ninguno de los comandante aliados se encontra a gusto con el plan, pero se esperaba que con un bombardeo aéreo previo al ataque y de gran intensidad habría oportunidades de ganar el envite. Se necesitaban tres días de cielos claros y buen tiempo, y durante veintiún días consecutivos el ataque tuvo que posponerse, mientras las tropas aguardaban ateridas en sus posiciones. Para acabar de empeorar la situación, el general Kippenberger, comandante de la 2ª Div. Neozelandesa, sufrió graves heridas y la pérdida de ambos pies al pisar una mina antipersonal. La única buena noticia fue que el contraataque alemán en Anzio había fracasado, y las tropas alemanas se retiraban.
La Tercera Batalla de Cassino comenzó, finalmente, el 15 de Marzo. Después de un bombardeo masivo que comenzó a las 8:30 de la mañana y finalizó tres horas y media más tarde, y en el que se arrojaron 1.000 toneladas de bombas, los neozelandeses avanzaron detrás de una terrible barrera de artillería disparada por más de 600 piezas. El éxito dependía de sacar partido al efecto paralizante del bombardeo, pero sea como fuere los defensores se recuperaron más rápidamente de lo esperado, y los blindados aliados se vieron casi detenidos en un paisaje lunar producto del bombardeo.
Aún así y todo la victoria podría haber estado al alcance de la mano de los neozelandeses, que recibieron el apoyo de otro ataque por la izquierda a última hora de la tarde, pero era demasiado tarde. Con las defensas reorganizadas y, peor aún, con una fuerte lluvia que contrariamente a lo predicho comenzó a caer, la situación se deterioró irremediablemente. Los cráteres de las bombas se inundaban, los torrentes corrían entre las ruinas convirtiendo el terreno en un barrizal, las radios se averiaban por la humedad y las nubes ocultaban la luna haciendo casi imposible para los atacantes encontrar un camino reconocible entre los edificios destruidos y los escombros.
En el flanco derecho los neozelandeses lograron hacerse con la Colina del Castillo y la Cota 165, tal y como estaba planeado; y unidades de la 4ª Div. India siguieron avanzando para tomar las Cotas 236 y 435, pero el asalto a la 236 por parte de los Rajputna Rifles había fracasado. Al final del 17 de Marzo las cosas pintaban mejor. Los Gurkhas ocupaban la Colina del Ahorcado (Cota 435), a 250 metros del monasterio con un batallón, aunque sus líneas de suministro se encontraban comprometidas por el fuego alemán desde las posiciones de la Cota 236. Mientras en la ciudad la defensa alemana no cedía, los neozelandeses conseguían forzar el cuello de botella y capturaban la estación.
El 19 de Marzo estaba planeado para que fuera el día decisivo de la captura de Cassino y el monasterio, pero un fiero contraataque dirigido desde la abadía hacia la Colina del Castillo por parte de los paracaidistas alemanes impidió cualquier posibilidad de asalto al monasterio. En Cassino los atacantes realizaban pocos progresos, y la iniciativa había pasado a manos alemanas, cuyas posiciones cercanas a la Colina del Castillo, clave para la conquista del monasterio, impedían cualquier perspectiva de éxito. El día 20 Freyberg ordenó la retirada. La 1ª Div. de Paracaidistas, que semanas más tarde fue descrita por Alexander en una conversación con Kippenberger como “… la mejor división del ejército alemán…”, había sufrido un duro castigo, pero había vencido.
Los siguientes tres días fueron empleados por los aliados en estabilizar el frente, sacar a los Gurkhas aislados en la Colina del Ahorcado, y reorganizarse. La exhausta 4ª Div. India y la 2ª Neozelandesa fueron retiradas del frente, y reemplazadas, respectivamente, por las británicas 78ª Div. de Infantería y la 1ª Brigada de Guardias. La 4ª Div. India había perdido 3.000 hombres, y los neozelandeses 1.600, entre muertos, heridos y desaparecidos. Operación Diadem. Ahora, la estrategia de Alexander en Italia era “… forzar al enemigo a emplear en Italia el mayor número de divisiones, coincidiendo con el lanzamiento de la invasión a través del Canal.” Las circunstancias no le permitieron preparar una ofensiva a gran escala que cumpliera su propósito. Su plan era desplazar el grueso del 8º Ejército Británico, ahora al mando del general Oliver Leese, desde el Adriático para unirse al 5º Ejército USA y atacar a lo largo de un frente de más de 30kms desde Cassino hasta el Mediterráneo. El 5º Ejército USA (2º Cuerpo de Ejército USA y Cuerpo Expedicionario Francés) se situaría en el flanco izquierdo, y el 8º Ejército Británico (13º Cuerpo Británico y 2º Cuerpo de Ejército Polaco) en el derecho. Con la llegada de la primavera el tiempo y las condiciones del terreno mejoraron, y fue posible deplegar grandes unidades y efectivos blindados de una manera eficaz. El plan para la Operación Diadem (Diadema) era que el 2º Cuerpo de Ejército USA atacaría siguiendo la costa y la Ruta 7 en dirección a Roma. El Cuerpo Exp. Francés, a su derecha, atacaría sobre los Montes Aurunci, que formaban una barrera natural entre la llanura costera y el valle del Liri. El 13º Cuerpo de Ejército Británico, en el centro del ala derecha aliada atacaría sobre el Liri, mientras a su derecha el 2º Cuerpo Polaco (3ª y 5ª Divisiones), mandado por el general Wladislaw Anders, intentaría aislar la Colina del Monasterio y lanzarse por su retaguardia hacia el valle del Liri para enlazar con los británicos y rodear las posiciones alemanas en Cassino. Se esperaba que, al ser una fuerza mucho mayor que la 4ª División India, los polacos serían capaces de saturar las defensas alemanas e impedir los fuegos de apoyo entre ellas. La maniobra de pinza entre los Cuerpos Polaco y Británico era la clave del éxito de la operación. El 1er. Cuerpo de Ejército Canadiense se mantendría en reserva para explotar la esperada ruptura. Una vez que el 10º Ejército Alemán fuera derrotado, el 6º Cuerpo de Ejército USA avanzaría desde la cabeza de playa de Anzio y cortaría la retirada alemana.
Los movimientos de las tropas aliadas previos a ocupar sus posiciones fueron ocultados por todos los medios posibles. La 36ª Div. de Infatería USA fue enviada un entrenamiento de asalto anfibio, y se emitieron informes de radio falsos para hacer creer al enemigo que se estaba preparando un desembarco al norte de Roma, y de este modo mantener al mayor número de unidades alemanas alejadas al norte de la Línea Gustav. Los desplazamientos de las unidades se efectuaron siempre en horario nocturno, y empleando vehículos falsos para que el terreno abandonado pareciera todavía ocupado por las tropas desplazadas a ojos del reconocimiento aéreo. El engaño tuvo éxito, tanto que al segundo día de la última batalla por Cassino, Kesselring aún creía que se enfrentaba a seis divisiones aliadas, cuando realmente lo estaba haciendo a trece.
El primer asalto a Cassino comenzó el 11 de Mayo a las 23:00 con un masivo bombardeo de artillería por parte de los 1.000 cañones del 8º Ejército y los 600 del 5º. El ataque se sostuvo durante una hora y media en todos los sectores. Al amanecer el 2º Cuerpo de Ejército USA había conseguido un leve progreso, pero sus colegas del 5º Ejército, el Cuerpo Expedicionario Francés, había logrado alcanzar sus objetivos, avanzando sobre los Montes Aurunci, a la derecha del 8º Ejército, y arrollando las posiciones alemanas que se encontranban entre ambos Ejércitos. En el frente del 8º Ejército, el 13 Cuerpo se había encontrado con una fuerte oposición en su intento de cruzar el río Rápido. Afortunadamente, la 8ª División India de Ingenieros logró desplegar un puente, y permitió que el río fuera cruzado por la 1ª Brigada Acorazada Canadiense, que sirvió de apoyo a las fuerzas que habían establecido la cabeza de puente en la orilla controlada por los alemanes. En las montañas sobre Cassino la infantería polaca presionó casi sin descanso, avanzando metro a metro y soportando e inflingiendo grandes pérdidas. De la intensidad de los combates da fe el comentario del coronel Heilmann, del 4º Rgto. Paracaidista, que llamó a la destrozada ciudad “un Verdún en miniatura”. Por la tarde del 12 de Mayo las cabezas de puente sobre el Rápido se estabilizaron y se fueron reforzando paulatinamente, repeliendo los furiosos contraataques alemanes. El 13 de Mayo la presión comenzó a dar su fruto, y el ala derecha alemana fue cediendo terreno al 5º Ejército. Los franceses, mientras tanto, habían capturado Monte Maio, y podían ofrecer apoyo de flanco al 8º Ejército, contra el que Kesselring estaba enviando todas las reservas disponibles con el fin de ganar tiempo antes de moverse hacia una segunda posición defensiva en la Línea Adolf Hitler, a 12 kilómetros en retaguardia.
El 14 de Mayo los Goumiers del Cuerpo Francés, avanzando a través de las montañas que discurrían en paralelo al Valle del Liri, y que hasta entonces eran infranqueables, lograron flanquear las defensas alemanas y abrir el valle para el 13 Cuerpo de Ejército. Un día después, el 15 de Mayo, la 78ª División Británica se unió al frente del 13º Cuerpo de Ejército para efectuar el movimiento envolvente que debía aislar a Cassino del Valle del Liri. El 17 la División Polaca reinició los asaltos a las montañas, y para las primeras horas del día 18 los británicos y los polacos se unieron en el Liri, 3 kilómetros al oeste de Cassino.
A primeras horas de la mañana del día 18 de Mayo, un grupo de reconocimiento del 12º Rgto. de Ulanos Polaco izó una improvisada insignia sobre las abandonas ruinas del monasterio. Los únicos enemigos que encontraron fueron un grupo de heridos alemanes, tan graves que había sido imposible evacuarlos de las ruinas.
La abadía había caido sin lucha, ya que los paracaidistas alemanes, con sus líneas de suministro amenazadas por el avance aliado sobre el Valle del Liri, lo habían abandonado la noche anterior. La lucha continuaría en otro lugar. Epílogo Cassino, la abadía, y la mayor parte de las posiciones alemanas del sector, pertenecientes a la Línea Gustav, habían caido en manos aliadas, pero el combate continuaría. Faltaba el gran premio, Roma. Las unidades del 8º Ejército avanzaron por el Valle del Liri, y las del 5º hacia la costa, en dirección a la siguiente línea defensiva, la Adolf Hitler, que ya había sido cambiada de nombre por el de Línea Dora, con el fin de minimizar el golpe en la moral que supondría su eventual caida. Tras un ataque inicial que fracasó, el 8º Ejército decidió reorganizarse antes de un siguiente intento. La tarea llevó varios días, había un total de 20.000 vehículos y 2.000 tanques que debían moverse correctamente para evitar un monumental atasco. El siguiente asalto comenzó el 23 de Mayo, con el ya casi mítico Cuerpo Polaco atacando Piedimonte en el flanco derecho, defendido por ya tambíen mítica 1ª Div. de Paracaidistas alemana, y apoyado por la 1ª Div. Canadiense de Infantería en el centro. Para el 24 de Mayo los canadienses habían abierto brecha y su 5ª Div. Acorazada explotó el éxito desplegándose por la ruptura. El 25 de Mayo los polacos tomaban Piedimonte, y la Línea Dora (antes Hitler) se derrumbaba. Se había abierto el camino a Roma. Al mismo tiempo que los polacos y canadienses lanzaban su ataque el día 23, el general Lucian Truscott, que había reemplazado al General John P. Lucas, atacaba con las divisiones 3ª de Infantería USA y 1ª Acorazada USA desde la cabeza de playa de Anzio. No había una sola unidad acorazada alemana disponible para repeler el ataque, ya que Kesselring había desplazado todo su potencial acorazado en apoyo del 10º Ejército en Cassino, así que el único apoyo blindado que el 14º Ejército alemán podía esperar era la 26ª Panzer, en camino desde el norte de Roma, donde había sido desplegada a la espera de un intento de desembarco aliado en el área. Cuando pudiera ser utilizada ya sería demasiado tarde. El 25 de Mayo, con el 10º Ejército alemán en retirada, el 6º Cuerpo de Ejército aliado se encontraba moviéndose hacia el este para dividirlo en dos. En un solo día lo habían conseguido, y todo el 10º Ejército y sus reservas disponibles estaban atrapados. En ese momento, y contra todo pronóstico, el general Mark Clark ordenó a Truscott modificar su línea de ataque, noreste, hacia Valmonte en la Carretera 6, dirección noroeste, hacia Roma. Los motivos de Clark para esta decisión no son claros, y han sido objeto de controversia. Truscott escribió más tarde en sus memorias que Clark “temía que los británicos estuvieran ocultando un plan para ser los primeros en llegar a Roma”, una opinión que está reforzado por las memorias del propio Clark. En cualquier caso, Alexander había dividido las zonas de cada ejército con anterioridad, y Roma quedaba bajo la responsabilidad del 5º Ejército. La responsabilidad del 8º Ejército británico fue siempre la derrota del 10º Ejército alemán y bordear Roma para continuar la persecución de los alemanes hacia el norte, como de hecho así hicieron.
Como Truscott escribió más tarde “… estaba atónito. No era el momento para girar hacia el noroeste, donde el enemigo aún permanecía firme, debíamos emplear todos nuestros efectivos en la bolsa de Valmontone para asegurar la destrucción del ejército alemán en retirada. No estaba dispuesto a acatar la orden sin antes hablar personalmente con Clark… pero no se encontraba en la cabeza de playa ni pudo ser localizado por radio… así que aquella fue la orden que desvió a nuestras fuerzas de la bolsa de Valmontone e impidió la destrucción del 10º Ejército alemán. La orden se ejecutó el 26 de Mayo”. Truscott continuó escribiendo, “En ningún momento dudé que si Clark hubiera seguido las órdenes de Alexander no se debía haber cambiado la dirección original de mi ataque, y los objetivos estratégicos en Anzio se habrían conseguido en su totalidad. Ser el primero en llegar a Roma era una pobre compensación por la oportunidad perdida.” Sin lugar a dudas se perdió una gran oportunidad, y siete divisiones del 10º Ejército lograron retirarse hacia la próxima línea de defensa, la Línea Gótica, al norte de Florencia. Italia debería sufrir casi un año más de ocupación alemana y represión por parte del gobierno fascista de la República Social. Roma cayó el 4 de Junio de 1944, dos días antes de que la tormenta de la guerra se desatara sobre Normandía. En el curso de las batallas, el histórico monasterio de Montecassino, donde San Benito había establecido por primera vez en la historia de Occidente la orden monástica, fue totalmente destruido. Afortunadamente, antes de la ofensiva aliada (en Diciembre de 1943), el teniente coronel Julius Schlegel había comenzado a transferir al Vaticano gran parte de los volúmenes de la biblioteca de la abadía y otros tesoros artísticos que allí se hallaban.
Inmediatamente después de que terminaran los combates en Cassino, el Gobierno Polaco en el Exilio, en Londres, instituyó la Cruz de la Campaña de Montecassino para conmemorar la contribución polaca a la victoria y la captura del monasterio.
Fue tambíen en aquellos momentos cuando el compositor polaco Félix Konarski, que había participado en los combates, escribió el himno Czerwone maki na Montecassino (Las Amapolas Rojas de Montecassino). Después de la guerra se erigió un impresionante cementerio militar polaco, visible desde prácticamente cualquier lugar alrededor del monasterio. Allí reposan los restos del general Wladislaw Anders, que falleciendo en Londres en 1970 no quiso ser enterrado lejos de donde cayeron tantos bravos compatriotas, peleando por su patria a cientos de kilómetros de ella.
El día después de la batalla, tropas coloniales marroquíes y argelinas adscritas a las Fuerzas Expedicionarias Francesas se dedicaron a merodear por los alrededores, dedicándose al pillaje y cometiendo brutalidades y violaciones masivas en Ciociaria. Desde entonces ese tipo de crímenes son conocidos en Italia con el termino “marocchinate”. El año 1961, Sofía Loren recibió el Oscar a la mejor actriz por su papel en la película Dos Mujeres, basada en las violaciones de Ciociaria. Es dura, muy dura, pero imprescindible, os la recomiendo si teneis ocasión de haceros con ella (yo la vi hace muchos años en TV, creo que en La Clave). El cementerio militar de la Commonwealth, incluyendo las tumbas de británicos, neozelandeses, canadienses, indios, gurkas y sudafricanos, se encuentra en las afueras de Cassino, hacia el oeste. El cementerio de franceses e italianos se encuentra en la Carretera 6, en el Valle del Liri, mientras que el de los combatientes alemanes se halla a tres kilómetros al norte de Cassino, en el Valle del Rápido.
La destrucción de la abadía fue también la inspiración para el escritor Walter M. Miller de su obra Cántico a San Leibowitz, que describe la vida monástica en un mundo apocalíptico postnuclear. Miller participó en la batalla como tripulante de un bombardero de la Fuerza Aérea USA, y fue su traúmatica experiencia tras participar en el bombardeo de la abadía lo que le llevó a escribir su obra. Ojalá nunca nadie tenga un motivo similar ni siquiera para escribir una novela excelente.
Fuentes: |
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